เหมืองโบราณ

ตอนที่ 22 เหมืองโบราณ

อวิ๋นซูขี่อสูรวานรวัชระกลับเข้ามาในสำนัก ระหว่างทางเรียกสายตาทุกคู่ให้จับจ้องไม่วาง

แน่นอนว่า หลินหยางก็อยู่ในหมู่คนพวกนั้นด้วย

เขาเพิ่งจะตั้งใจจะไปฝึกที่ลานฝึกยุทธ์ ตั้งแต่เข้าศิษย์สายนอกมา อวิ๋นซูที่เริ่มหลังเขากลับพัฒนาเร็วกว่าอย่างเห็นได้ชัด เขาจึงคิดว่าจะต้องเร่งฝึกให้ทัน อย่างน้อยก็ต้องทะลวงถึงขั้นหลอมกายระดับหกให้ได้

แต่เมื่อเห็นภาพตรงหน้า เขาก็รู้ทันทีว่าช่องว่างระหว่างตนกับอีกฝ่ายนั้นใหญ่โตเพียงใด

อวิ๋นซูขี่อยู่บนบ่าของอสูรวานรวัชระ สัตว์อสูรที่โหดร้ายดุร้ายที่สุดในเทือกเขา ทว่าตอนนี้กลับเชื่องราวกับกระต่ายเชื่องๆ ไม่มีแววต่อต้านแม้แต่น้อย

ภาพนั้น... เรียกได้ว่า “สง่างามดั่งวีรบุรุษ”

เสียงฮือฮาดังขึ้นทั่วเขตศิษย์สายนอก แม้แต่ศิษย์ระดับสูงหลายคนที่มีชื่ออยู่ในทำเนียบศิษย์สายนอกยังต้องหันมามอง

อสูรวานรวัชระมีขนสีทองรุงรังไปทั่วตัว บนหน้าและแขนยังมีรอยเลือดแห้งติดอยู่ชัดเจน มองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่าเพิ่งถูกจับมาได้ไม่นาน

และชายผู้ขี่มันอยู่... ไม่ต้องเดาเลยว่าเป็นใคร

“ศิษย์น้องอวิ๋น! เจ้าไปทำภารกิจจับอสูรวานรวัชระจริงหรือ?” หลินหยางร้องทัก

“ใช่สิ เหนื่อยแทบขาดใจเลยล่ะ” อวิ๋นซูหัวเราะเบาๆ กระโดดลงจากบ่า แล้วใช้เชือกคล้องคอมันให้หมอบลงอย่างเชื่อฟัง

“ศิษย์น้องจะไปลงชื่อท้าทายทำเนียบศิษย์สายนอกหรือไม่? วันนี้เป็นวันสุดท้ายแล้วนะ ใครติดสิบอันดับแรกจะได้เลื่อนเป็นศิษย์สายในทันที!” หลินหยางพูดด้วยความกระตือรือร้น

แต่เพียงเอ่ยจบ ศิษย์หลายคนที่อยู่รอบๆ กลับมองเขาด้วยสายตาไม่พอใจ คนที่สามารถจับสัตว์อสูรระดับนี้ได้ จะให้ลงไปแข่งกับพวกเขาทำไมกัน? นั่นมันเท่ากับเอาค้อนเหล็กไปทุบไข่ชัดๆ!

อวิ๋นซูหัวเราะ “ไม่ล่ะ ตอนนี้ข้ายังไม่พร้อม ยังต้องฝึกอีกมาก”

คำพูดนั้นทำให้สีหน้าของเหล่าศิษย์ดีขึ้นในทันตา

“ข้าจำได้ว่าเขาคือคนที่เคยปลดปล่อยปราณโลหิตออกนอกกายได้ตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว ตอนนี้ถึงขั้นจับอสูรวานรวัชระได้ ก็คงฝ่าถึงขั้นหลอมปราณแล้วกระมัง?”

“ไม่แน่ แต่ข้ารู้แค่ว่า... หากเขาลงแข่งจริง คนอย่างข้าคงสู้ไม่ไหวแน่”

“ข้าก็ว่าอย่างนั้น ถึงจะยังไม่เข้าสู่ขั้นหลอมปราณ แต่ปราณโลหิตของเขาเข้มข้นเกินมนุษย์ไปแล้ว ขนาดข้าฝึกถึงขั้นหลอมปราณยังไม่กล้าเข้าใกล้แรงกดดันนี้เลย”

“เจ้าลองสัมผัสดูสิ แรงกดดันจากร่างเขาหนักหน่วงกว่าอสูรวานรวัชระเสียอีก เหมือนยืนอยู่ต่อหน้าสัตว์อสูรที่กำลังจะกลืนกินเรา”

เสียงซุบซิบชื่นชมดังไม่ขาดสาย

เส้นทางจากประตูสำนักไปถึงหอคัมภีร์ไกลไม่น้อย ถึงแม้จะไม่ผ่านลานฝึกยุทธ์โดยตรง แต่ต้องเดินเลียบผ่านใกล้ๆ ด้วยรูปร่างมหึมาและพลังปราณที่แผ่ออกมา แม้ใครไม่อยากมองก็ไม่อาจละสายตาได้

ทุกคนต่างรู้ว่าไม่นานมานี้มีภารกิจ “จับอสูรวานรวัชระแบบเป็นๆ” อยู่ในป้ายภารกิจ รางวัลถึงหนึ่งพันโอสถบ่มปราณ เป็นภารกิจที่ยากเย็นสุดๆ

เงื่อนไขก็ง่ายเพียงข้อเดียว ต้องมีพลังขั้นหลอมกายระดับสูงจึงจะรับได้ แต่แม้เช่นนั้นก็แทบไม่มีใครกล้าลงมือ เพราะค่าตอบแทนแม้จะสูง แต่ความเสี่ยงสูงกว่าหลายเท่า

สัตว์อสูรระดับนี้ใกล้จะเข้าสู่ขั้นหลอมวิญญาณแล้ว แค่หงุดหงิดขึ้นมาเพียงวูบเดียวก็สามารถตบศิษย์ทั้งคนให้เละได้ในพริบตา

“ข้าขอไปส่งภารกิจก่อน เดี๋ยวค่อยมาคุย” อวิ๋นซูกล่าวพลางยิ้ม

“ได้เลย” หลินหยางพยักหน้า เขาเองก็รู้ดีว่า ตอนนี้อวิ๋นซูอยู่ในระดับที่ตนเองยังเอื้อมไม่ถึง

หากพูดตรงๆ ศิษย์ที่สามารถจับอสูรวานรวัชระได้ในขั้นหลอมกาย ยังไงก็ต้องอยู่ “สามอันดับแรกของทำเนียบศิษย์สายนอก” อย่างไม่ต้องสงสัย เพียงแต่เจ้าตัวไม่สนใจเท่านั้นเอง

หลินหยางได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ พลางรู้สึกว่าช่องว่างระหว่างตนกับอวิ๋นซู... ยิ่งห่างออกไปทุกที

ที่หอคัมภีร์

ผู้ดูแลร่างท้วมคนเดิมยังคงนั่งเอนหลังอยู่ในเก้าอี้โยก ใบพัดไม้ไผ่ในมือแกว่งช้าๆ ร้องเพลงไม่รู้ชื่อ เสียงโยกของเก้าอี้ดังเอี๊ยดอ๊าดไปมา

“ข้ามาส่งภารกิจ” อวิ๋นซูพูดขึ้น

“ส่งภารกิจเหรอ ได้เลย เอาป้ายหยกประจำตัวมาสิ” ผู้ดูแลร่างท้วมรับคำแบบไม่ใส่ใจ

แต่พอเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็เบิกตากว้าง “เจ้าอีกแล้วเรอะ? แค่สี่วัน... เจ้าจับอสูรวานรวัชระได้แล้วจริงๆ รึ?”

“ข้าพามันมาด้วย อยู่ข้างนอก ท่านจะตรวจสอบก็เชิญ” อวิ๋นซูตอบเรียบๆ

“งั้นต้องไปดูด้วยตาตัวเองสิ ไป ไป!” ผู้ดูแลร่างท้วมลุกขึ้นจากเก้าอี้ เดินตามออกมานอกหอ

พอถึงหน้าประตูหอคัมภีร์ เขาก็เห็นร่างใหญ่โตของอสูรวานรวัชระเต็มสองตา

“แน่นอน ของจริง... พลังอยู่ในขั้นหลอมกายระดับสูงสุด เจ้าคือผู้จับมันได้สินะ” เขาพึมพำในลำคอ สายตามีแววซับซ้อน “เจ้าแก่คนนั้นดูไม่ผิดเลย... พรสวรรค์ด้านหลอมกายของเจ้าเหนือล้ำกว่าศิษย์ของเขาในอดีตเสียอีก”

อวิ๋นซูได้ยิน แต่เพียงแค่มองนิ่งๆ แล้วทำเป็นไม่ได้ยิน

ผู้ดูแลร่างท้วมถอนหายใจ ก่อนเดินกลับเข้าไปหยิบกล่องหยกส่งให้ “นี่คือรางวัลของเจ้า โอสถหลอมปราณหนึ่งร้อยเม็ด”

โอสถหลอมปราณหรือโอสถหล่อเลี้ยงชีวิต เป็นโอสถที่ใช้ในขั้นหลอมปราณหรือสูงกว่า หนึ่งเม็ดมีพลังเทียบเท่าโอสถบ่มปราณสิบเม็ด สำหรับผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมปราณ นับว่าเป็นของล้ำค่ามาก

พร้อมกันนั้น เขาเพิ่มแต้มผลงานให้ในป้ายหยกของอวิ๋นซูอีกห้าแต้ม ภารกิจระดับกลางได้สาม แต่นี่คือ ภารกิจระดับสูงจึงได้ถึงห้าแต้ม

“เก็บไว้ดีๆ นะ อีกไม่นานเจ้าก็จะได้เป็นศิษย์สายใน หากถึงตอนนั้น ก็ยังมารับภารกิจกับข้าได้อยู่ แต่ภายในสำนักจะมีงานอีกแบบหนึ่งที่เหมาะกับเจ้า ข้าขอให้โชคดีละกัน”

“ขอบคุณมาก” อวิ๋นซูประสานมือคารวะ

“ไม่ต้องมากพิธี” ชายอ้วนยิ้มเล็กน้อย แต่พอพูดถึงประโยคต่อมาก็หยุดกะทันหัน “พูดไปแล้ว... ข้ากับอาจารย์ของเจ้า...”

เขาเงียบไป ไม่พูดต่อ

อวิ๋นซูเพียงแค่ขมวดคิ้วน้อยๆ แล้วไม่ถามอะไรเพิ่ม เรื่องของผู้อาวุโสเหล่านี้ เขาไม่คิดจะสอดรู้

เพราะสิ่งนั้น... ยังไม่ใช่เรื่องที่ศิษย์อย่างเขาควรล่วงรู้ได้ในตอนนี้

สิ่งที่อาจารย์กล่าวไว้ เริ่มปรากฏผลอย่างรวดเร็ว

เพียงไม่กี่วันหลังจากกลับมา ก็มีผู้ดูแลเขตศิษย์สายใน มาส่งของถึงหน้าห้องพัก ป้ายหยกประจำตัวใหม่ที่ระบุฐานะเป็นศิษย์สายใน พร้อมทั้งถ่ายโอนแต้มผลงานทั้งหมดจากแผ่นเดิมให้เสร็จสรรพ

ยังมีชุดศิษย์สายในสีขาวสะอาด และกระบี่ประจำตัวที่ดูเรียบง่ายแต่ไม่ธรรมดา ด้ามจับหล่อด้วยทองผสมเงินเย็น บ่งบอกได้ว่าผ่านมือของนักหลอมศาสตราอย่างแน่นอน

แม้สำนักหมื่นกระบี่จะรับศิษย์จากหลายสาย แต่โดยรากแล้วก็ยังเป็นสำนักกระบี่ “เหล่าศิษย์ต้องมีกระบี่” เป็นหลักปฏิบัติที่ไม่เปลี่ยนแปลง

นอกจากนี้ยังมีหนังสือเล่มบางที่ชื่อว่า คู่มือศิษย์สายใน ข้างในระบุอย่างละเอียดถึงทุกสิ่งที่ศิษย์สายในต้องรู้ ตั้งแต่กฎข้อบังคับ ตารางการฝึก รายละเอียดภารกิจประจำเดือน ไปจนถึงสิทธิ์ในการใช้ลานฝึกยุทธ์ และหอคัมภีร์ชั้นใน

อวิ๋นซูอ่านทุกตัวอักษรจนจบ

สิ่งหนึ่งที่ทำให้เขาพอใจที่สุด คือศิษย์สายในทุกยอดเขาจะมี “ผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชา” คอยให้คำแนะนำเกี่ยวกับการฝึกฝน โดยเฉพาะสำหรับผู้เริ่มเข้าสู่ขั้นหลอมปราณ จะได้รับเคล็ดวิชาพื้นฐานจากผู้อาวุโสเหล่านี้โดยตรง

“เจ้ามีรากวิญญาณแบบใด ข้าจะได้เลือกเคล็ดวิชาให้เหมาะสม?” ผู้ดูแลถามขึ้น

“ทอง ไม้ และน้ำ” อวิ๋นซูตอบตามจริง

“สามสาย?” อีกฝ่ายเผลอหลุดถาม “ไม่ใช่ห้าหรอกเหรอ?” แล้วก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเลิกคิ้วขึ้น “สามสายงั้นรึ?”

เขาเองก็ดูแปลกใจไม่น้อย เพราะศิษย์ส่วนใหญ่ที่ได้เลื่อนสู่ศิษย์สายใน มักมีรากวิญญาณเดี่ยวหรือรากวิญญาณคู่เท่านั้น

“นี่คือเคล็ดวิชาพื้นฐานของทั้งสามสาย เคล็ดสุริยันทองสำหรับรากวิญญาณทอง เคล็ดพฤกษาเร้นวิญญาณสำหรับรากวิญญาณไม้ และเคล็ดสยบธาราสำหรับรากวิญญาณน้ำ”

ผู้ดูแลเลือกหยิบคัมภีร์สามเล่มออกมาวางต่อหน้าอย่างระมัดระวัง

“ขอบคุณมาก” อวิ๋นซูโค้งตัวรับอย่างสุภาพ

“ไม่ต้องเกรงใจ” ผู้ดูแลกล่าวยิ้มๆ “ข้าเพียงทำตามหน้าที่ จากนี้เจ้าตามข้ามาเถอะ ข้าจะพาไปยังเรือนพักใหม่ แล้วอีกไม่นานจะมีผู้ดูแลอีกคนมาส่งรายละเอียดเรื่องตารางฝึก และกฎภายในยอดเขาให้เพิ่มเติม”

อวิ๋นซูจัดของเรียบร้อยแล้วเดินตามออกมา

ตลอดทาง ศิษย์มากมายต่างพากันโค้งคำนับ “ท่านผู้ดูแลหลิน!” “คารวะท่านผู้ดูแลหลิน!”

พอเห็นอวิ๋นซูเดินอยู่ด้านหลัง พวกเขาก็เริ่มกระซิบกันด้วยความสงสัย แต่เมื่อนึกถึงผลงานของเขาในการจับอสูรวานรวัชระได้อย่างราบคาบ ทุกคนก็พอเข้าใจได้ทันที

นี่คือ ผู้ที่ถูกผู้อาวุโสของสำนักเลือกด้วยตัวเอง!

เพราะตามกฎของสำนักหมื่นกระบี่ ศิษย์สายนอกจะได้เลื่อนเข้าเป็นศิษย์สายในทันที ก็ต่อเมื่อได้รับการรับรองจากผู้อาวุโสระดับสูงเท่านั้น

และเมื่อเห็นว่าผู้ที่พาเขามาคือ “ผู้ดูแลหลิน” แห่งยอดเขากระบี่วิญญาณ ซึ่งอยู่ในสายตรงของเจ้าสำนัก ทุกคนยิ่งมองด้วยแววตาอิจฉา

ศิษย์ของสายเจ้าสำนัก! นั่นไม่ใช่เรื่องธรรมดาเลย

“หรือว่าเขาจะถูกเชิญขึ้นยอดเขากระบี่วิญญาณจริงๆ?”

เสียงซุบซิบดังขึ้นเรื่อยๆ ศิษย์ทั้งหลายมองตามด้วยสายตาชื่นชมปนริษยา

“รู้อย่างนี้ ข้าก็น่าจะรับภารกิจนั้นบ้าง…”

“พูดอย่างกับเจ้าจะจับมันได้” อีกคนส่ายหัว “เจ้าคิดหรือว่าแค่โชคดีอย่างเดียวจะจับอสูรวานรวัชระได้? พลังไม่ถึงก็มีแต่ตายเปล่า”

คนแรกหัวเราะฝืดๆ “ก็พูดไปงั้นแหละ นี่มันข้ามฟ้าได้ในคราวเดียวแท้ๆ”

คำพูดเหล่านั้นทำให้อวิ๋นซูยิ้มบางๆ เขาไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ เพราะเข้าใจดีว่า โชควาสนาแต่ละคนไม่เหมือนกัน

“ข้าจำได้ว่าเขาเป็นศิษย์รากวิญญาณสามสาย” มีเสียงหนึ่งดังจากด้านหลัง “เพิ่งเข้ามาพร้อมกับข้าเมื่อเดือนก่อนเอง ไม่อยากเชื่อเลยว่าตอนนี้จะได้เลื่อนเป็นศิษย์สายในแล้ว”

“สามรากวิญญาณก็ไม่เห็นเป็นไร เขาฝึกเคล็ดหลอมกายได้เร็วเกินมนุษย์ เดือนเดียวผ่านห้าขั้น เหมือนฝันไป”

“แต่สำนักหมื่นกระบี่ก็ยังเป็นสำนักเซียน สายหลอมกายจะเก่งเพียงใดก็อาจไม่โดดเด่นนักหรอก”

“อย่างไรก็เถอะ แค่ได้เป็นศิษย์สายในก็เพียงพอให้ใครต่อใครอิจฉาแล้ว อีกอย่าง ถ้าได้รับการยอมรับจากผู้อาวุโส ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่”

“พูดถึงเรื่องนี้ ข้านึกถึงคนหนึ่งเมื่อสิบปีก่อน เขาถือครองรากวิญญาณห้าสาย แต่กลับเชี่ยวชาญเคล็ดหลอมกายจนร่างแข็งแกร่งเทียบขั้นก่อรากฐาน แค่เข้าใกล้ก็แทบหายใจไม่ออก!”

“ข้าเคยได้ยินเหมือนกัน แต่เขาหายตัวไปใช่ไหม?”

“ใช่ ตอนสำนักต่อสู้กับสำนักกระถางทองเพื่อแย่งเหมืองแร่โบราณ เขาหายสาบสูญไปพร้อมผู้อาวุโสหลายคน ไม่รู้ชะตากรรม”

“ถ้าเขายังอยู่ ป่านนี้คงถึงขั้นแก่นทองแล้วแน่ แต่จะมีคนหลอมกายถึงขั้นนั้นได้จริงหรือ?”

“อัจฉริยะสายหลอมกาย หากธรรมดาเหมือนคนทั่วไป เขาจะถูกเรียกว่าอัจฉริยะได้อย่างไรกัน!”

เสียงพูดคุยดังระงมทั่วทางเดิน

อวิ๋นซูเพียงแค่ฟังอย่างเงียบๆ ไม่ได้พูดอะไร แต่คำว่า “อัจฉริยะสายหลอมกาย” ทำให้เขานึกถึงอาจารย์ขึ้นมาทันที

ชายชราผู้นั้นนั่งขัดสมาธิอยู่ในลานฝึกถึงสองปีเต็ม นั่นเป็นสองปีที่อวิ๋นซูเข้ามาอยู่ในสำนัก แต่ใครจะรู้ว่า ก่อนหน้านี้อาจารย์อาจจะนั่งอยู่อย่างนั้นมาหลายสิบปีก็ได้ รอศิษย์ที่คู่ควรจะสืบทอดเคล็ดวิชาต่อจากตน

หากไม่มีเขา… บางทีอีกฝ่ายคงนั่งรอไปอีกหลายสิบปีจนสำนักล่มสลายก็ยังไม่เจอผู้สืบทอด

เพราะในสำนักกระบี่เช่นนี้ สายหลอมกายคือสิ่งแปลกแยก กระบี่และกำปั้นเป็นสองหนทางที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง

สายกระบี่มุ่งเน้นการโจมตีระยะไกล เคลื่อนไหวเร็ว รุนแรงแม่นยำ

สายหลอมกายเน้นพลังประชิด ร่างกายเป็นอาวุธ และต้องเข้าใกล้ศัตรูถึงจะแสดงพลังได้อย่างเต็มที่

ทั้งสองสายมีข้อดีข้อเสียของตัวเอง

แต่เมื่อได้ยินคำพูดของเหล่าศิษย์ อวิ๋นซูก็อดรู้สึกสนใจในชื่อที่ถูกพูดถึงไม่ได้ อัจฉริยะสายหลอมกายผู้นั้น

“ผู้ดูแลหลิน ท่านรู้จักคนที่พวกเขาพูดถึงหรือไม่?” เขาถามขึ้นในที่สุด

“รู้สิ” ผู้ดูแลพยักหน้าเบาๆ “เขาชื่อ เฉินหงอัจฉริยะสายหลอมกายเมื่อสิบปีก่อน ตอนนั้นเป็นศิษย์ห้ารากวิญญาณ แต่รากวิญญาณดินของเขาเป็นระดับสูง ด้วยเคล็ดหลอมกายจึงไม่เป็นรองใคร”

“ตอนนั้นสำนักหมื่นกระบี่ต่อสู้กับสำนักกระถางทอง แย่งชิงเหมืองแร่โบราณในแดนอวิ๋น ทั้งสองฝ่ายสูญเสียมากมาย แม้แต่ผู้อาวุโสระดับสูงก็ล้มตายหลายคน ส่วนเฉินหง… นับแต่นั้นก็ไร้ข่าวคราว”

“เฉินหง…”

ดวงตาอวิ๋นซูฉายแววระลึกได้ทันที เขาจำได้แล้ว!

ในเนื้อเรื่องเดิม “เฉินหง” คือผู้ที่นางเอกช่วยไว้ในเหมืองโบราณ ชายผู้เสียสติจากการต่อสู้ ถูกนางเอกช่วยรักษาด้วยโอสถชั้นยอดจนฟื้นความทรงจำ และภายหลังก็กลายเป็น มือขวาผู้แข็งแกร่งที่สุดของนาง

อัจฉริยะสายหลอมกายขั้นสุดยอด ร่างกายประดุจเทพอสูร เดินเคียงข้างนางเอกจนถึงวันที่นางเหาะเหินสู่แดนเซียน!

แต่ตอนนี้... เขายังอยู่ในเหมืองนั้นสินะ?

แววตาของอวิ๋นซูฉายประกายขึ้นทันที

“ถ้าอย่างนั้น…” เขาคิดในใจ “ต้องหาทางไปยังเหมืองโบราณให้ได้ก่อนนางเอกเสียแล้ว”

ถ้าช่วยเฉินหงออกมาได้ก่อน อีกฝ่ายจะกลายเป็นขุมพลังของตนเองไม่ใช่ของคนอื่นอย่างแน่นอน

ส่วนจะทำอย่างไร ค่อยคิดดูอีกทีเถอะ

เหมืองโบราณนั้นอันตรายนัก หรือบางทีเฉินหงอาจจะถูกขังอยู่ในพื้นที่ที่ตัดขาดการรับรู้ หากไม่อย่างนั้น ด้วยพลังของอาจารย์ คงช่วยออกมาได้ตั้งนานแล้วแน่