บทที่ 46 "ทาสราคาเท่าไหร่?"

บทที่ 46 "ทาสราคาเท่าไหร่?"

พวกเขาตั้งค่ายพักแรมข้ามคืน

เมื่อรุ่งสาง รถไฟสเตลล่าก็แล่นผ่านดินแดนรกร้าง มุ่งหน้าสู่พิกัด "239, 1923"

ดินแดนรกร้างแห่งนี้เคยถูกเรียกว่าดินแดนรกร้างสันเขาเหล็กก่อนวันสิ้นโลก บางทีอาจเป็นเพราะชื่อนี้ฟังดูยุ่งยากเกินไป ผู้คนจำนวนมากจึงเรียกดินแดนนี้ว่า "ดินแดนรกร้างว่างเปล่า" หลังจากวันสิ้นโลก

ผ่านไปกว่าสี่ชั่วโมงแล้ว

รถไฟสเตลล่าค่อยๆ ชะลอความเร็วลง ตอนแรกมองไม่เห็นรถไฟขบวนอื่น แต่ในช่วงครึ่งหลังของการเดินทาง ก็มองเห็นรถไฟที่กระจัดกระจายอยู่บ้าง และตอนนี้ก็มองเห็นรถไฟเป็นระยะๆ พวกเขาอยู่ห่างจากจุดหมายปลายทางเพียงแค่ก้าวเดียว

ในที่สุด-

เมื่อรถไฟหยุดลง เฉินหม่างซึ่งนั่งอยู่ที่แผงควบคุมมองดูกลุ่มคนจำนวนหนึ่งที่รวมตัวกันอยู่บนดินแดนรกร้างในระยะไกล โดยมีประกายประหลาดในดวงตาของเขา

เมื่อการรวมตัวได้มาถึงแล้ว

เขาไม่คาดคิดว่ามันจะเรียบง่ายขนาดนี้ แม้แต่เต็นท์ก็มองไม่เห็น พนักงานควบคุมรถไฟพากลุ่มผู้บังคับใช้กฎหมายเดินเท้าไปยังจุดรวมพลเพื่อการค้าขาย ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย รถไฟทุกขบวนจึงต้องหยุดห่างจากจุดรวมพลอย่างน้อยหนึ่งกิโลเมตร

การรวมตัวครั้งนี้ไม่มีผู้จัดงาน แต่เกิดขึ้นจากความเห็นพ้องต้องกันโดยสิ้นเชิง เขาจอดรถไฟห่างจากจุดรวมพลประมาณหนึ่งกิโลเมตรตามธรรมเนียมท้องถิ่น และก้าวลงจากรถไฟพร้อมกับเปียวจื่อ เหล่าจู้ และผู้บังคับใช้กฎหมายอีกสามคน ส่วนผู้บังคับใช้กฎหมายที่เหลือจะอยู่ด้านหลังเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยและป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้น

เฉินหม่างยืนอยู่บนดินแดนรกร้าง พิงไม้เท้าไว้และหันกลับไปมองขบวนรถไฟ ด้วยไม้เท้านี้ เขาสามารถควบคุมขบวนรถไฟจากระยะไกลได้

เขาได้ทดสอบแล้ว ระยะควบคุมอยู่ที่ประมาณหนึ่งกิโลเมตร

หากมีอะไรผิดพลาด เพียงแค่คิด รถไฟสเตลล่าของเขาก็สามารถวิ่งมาหาเขาและพาเขาออกไปจากพื้นที่ได้

เขาไม่เคยเห็นรถไฟมากมายขนาดนี้มารวมกันในที่เดียวมาก่อน มีรถไฟจอดอยู่อย่างน้อยสี่สิบห้าสิบขบวน ก่อนหน้านี้เขาไม่รู้เลยว่ารถไฟของเขาจะแข็งแกร่งขนาดไหน แต่ตอนนี้ หลังจากเห็นรถไฟมากมายขนาดนี้ เขาก็ตระหนักได้ว่ารถไฟสเตลล่าของเขาก็ไม่ได้แย่เลย

รถไฟอย่างน้อย 20 ขบวนไม่มีเกราะป้องกันเต็มรูปแบบด้วยซ้ำ

มันยากมากขนาดนั้นเลยเหรอ?

ด้วยทาสร้อยคนและเหมืองแร่เหล็กระดับ 1 การพัฒนาอย่างต่อเนื่องตลอดครึ่งเดือน ใครๆ ก็ไปถึงระดับเขา กระนั้น ดูเหมือนว่าจะยังมีรถไฟอีกหลายขบวนที่แย่กว่าเขา

เป้าหมายการซื้อขายหลักของเขาวันนี้คือคนสองคน

คนหนึ่งคือ "รถไฟวัวบ้ากระหายเลือด"

อีกคนหนึ่งคือ "รถไฟราชาแห่งดนตรีอิเล็กทรอนิกส์"

ทั้งสองมีใยแมงมุมอยู่เป็นจำนวนมาก และเขาได้นัดพบพวกเขาไว้แล้วเมื่องานเลิก ตอนนี้เขาวางแผนที่จะเดินเล่นกับเหล่าจู้และคนอื่นๆ

"เหล่าจู้" เฉินหม่างหรี่ตาเล็กน้อยขณะมองฝูงชนที่ส่งเสียงดังอยู่ไกลๆ "นายเคยเป็นรองหัวหน้ารถไฟมาก่อน นายรู้เรื่องการรวมตัวพวกนี้มากแค่ไหน"

"ไม่มีเลย" เหล่าจู้ส่ายหัวอย่างเด็ดเดี่ยว "การจะเข้าร่วมงานรวมตัวจริงๆ แล้วคุณต้องมีรถไฟระดับ 2 เว้นแต่คุณจะมีวิธีอื่นในการหาพิกัด รถไฟขบวนเก่าของผมไม่เคยเข้าร่วมงานรวมตัวใดๆ เลย และผมก็ไม่เคยไปงานรวมตัวใดๆ ด้วย"

"ไปกันเถอะ" เฉินหม่างไม่ได้กดดันอะไรต่อ เพียงพิงไม้เท้าแล้วเดินนำหน้าไปอย่างแผ่วเบา "ไปดูกัน"

เปียวจื่อและผู้บังคับใช้กฎหมายอีกสามคนเดินตามอย่างใกล้ชิด โดยถือปืนไรเฟิลจู่โจมเถิงหลงด้วยสีหน้าเย็นชา

เมื่อดูเผินๆ

พนักงานควบคุมรถไฟทุกคนจะเดินตามมาด้วยผู้บังคับใช้กฎหมายจำนวนแตกต่างกันไป บางคนมีสองหรือสามคน ในขณะที่บางคนมีมากกว่าหนึ่งโหล พลังการต่อสู้หลักของรถไฟไม่ได้อยู่ที่ผู้บังคับใช้กฎหมาย แต่อยู่ที่ตัวรถไฟเอง

หน้าที่หลักของผู้บังคับใช้กฎหมาย ได้แก่ การสำรวจซากปรักหักพัง การรวบรวมเสบียง การลาดตระเวน การรักษาความสงบเรียบร้อย การปฏิบัติการต่อสู้ขนาดเล็ก และการปกป้องพนักงานควบคุมรถไฟระหว่างการเดินทาง

มันฟังดูซับซ้อนกว่าเรื่องทาสมาก

ทาสเพียงแค่ต้องรู้วิธีการเหวี่ยงจอบเท่านั้น

พนักงานควบคุมรถไฟแต่ละคนรักษาระยะห่างจากกัน หลีกเลี่ยงการสบตากันมากเกินไปเพื่อป้องกันความเข้าใจผิด พวกเขาทั้งหมดเดินเข้ามาในงานอย่างเงียบๆ บางคนเดินวนไปวนมา บางคนหาที่นั่งว่างและเขียนรายการแลกเปลี่ยนลงบนกระดานไม้ข้างๆ

มีพนักงานควบคุมรถไฟเพียงประมาณสี่สิบหรือห้าสิบคนเท่านั้น

มันเป็นการรวมตัวเล็กๆ ดังนั้นจึงไม่มีทางเลือกมากนัก

รูปแบบของการรวมตัวนั้นเรียบง่าย เป็นแถวเดียววิ่งจากเหนือจรดใต้

พนักงานควบคุมรถไฟจำนวนมากนั่งอยู่ทั้งสองฝั่งของเส้นทางนี้ รอให้คนอื่นเข้ามาทำการค้าขายกัน

เฉินหม่างก้าวเข้าไปในที่จุดรวมพลพร้อมกับเหล่าจู้และคนอื่นๆ แผงขายของแผงแรกที่พวกเขาเห็นมีข้อความสองประโยคเขียนอยู่บนกระดานไม้ข้างๆ

"กำลังมองหาพิมพ์เขียวอุปกรณ์เสริมยานพาหนะระดับสีเขียวหรือสูงกว่า ยินดีจ่ายในราคาสูง"

"ขายทาส"

"ทาสราคาเท่าไหร่" เฉินหม่างถามพลางนั่งยองๆ หันไปพูดกับชายชราผมขาวที่นั่งอยู่หลังแผงขายของ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นพนักงานควบคุมรถไฟสูงวัยแบบนี้ ดูเหมือนเขาจะอายุเกินเจ็ดสิบแล้ว

ชายชราผู้แกล้งทำเป็นหลับมองเฉินหม่างตั้งแต่หัวจรดเท้า

“แร่เหล็ก 500 หน่วยสำหรับชายหนุ่มแข็งแรง 300 หน่วยสำหรับผู้สูงอายุหรือผู้พิการ”

“ราคาแร่เหล็กของผู้หญิงแตกต่างกันไป ตั้งแต่ 300 ถึง 1,000 หน่วย”

-

เฉินหม่างหรี่ตาลงเล็กน้อยขณะคำนวน หลังจากวันสิ้นโลก ระบบการเงินก็ล่มสลาย ปัจจุบัน แร่เหล็ก ซึ่งเป็นทรัพยากรหลัก ได้กลายมาเป็นสกุลเงินใหม่ ทุกคนต้องการแร่เหล็ก แต่ไม่มีใครมีเพียงพอ

ชายหนุ่มแข็งแรงทั่วไปสามารถขุดแร่ได้ประมาณ 10 หน่วยต่อวัน หมายความว่าระยะเวลาคืนทุนอยู่ที่ประมาณ 50 วัน

และนั่นต้องสมมุติว่า เขาสามารถขุดแร่ได้อย่างสม่ำเสมอในช่วง 50 วันนั้น

เขารู้สึกว่าราคาค่อนข้างสูงเกินไป

ตรรกะที่นี่แตกต่างจากตรรกะก่อนวันสิ้นโลก ในอดีต ธุรกิจใดๆ ที่สามารถคืนทุนได้ภายใน 50 วัน มักจะเป็นธุรกิจผิดกฎหมาย ส่วนธุรกิจที่ไม่คืนทุนนั้นถือเป็นการลงทุนที่ยอดเยี่ยม

แต่ในวันสิ้นโลก ความไม่แน่นอนภายใน 50 วันนั้นยิ่งใหญ่เกินไป การลงทุนแร่เหล็กจำนวนมากที่นี่แทนที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้รถไฟนั้นไร้เหตุผล

เขาจึงอยากรู้จริงๆว่า จะมีใครซื้อทาสด้วยแร่เหล็กจริงหรือเปล่า?

"ถ้าสนใจ ฉันพาไปดูที่รถไฟของฉันได้ คุณภาพค่อนข้างดี"

ชายชรากล่าวพลางจ้องมองปืนไรเฟิลจู่โจมเถิงหลงที่เปียวจื่อและคนอื่นๆ พกติดตัวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระแอมและเริ่มโปรโมตสินค้าของตัวเองอย่างจริงจัง

"หนุ่มน้อย รถไฟของคุณคงจะแข็งแกร่งมากเลยนะ"

"หากซื้อจำนวนมาก เราสามารถต่อรองราคาได้อีก"

"คราวที่แล้ว มีคนซื้อทาสจากฉันไปหลายคนเลย ฉันได้ยินมาว่าเขาน่าจะออกจากดินแดนรกร้างแล้วมุ่งหน้าไปยังดินแดนที่มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์กว่า เมื่อมีทาสมากมายขนาดนี้ ตราบใดที่คุณเจอเหมืองแร่ดีๆ คุณก็สามารถคืนทุนได้ภายในไม่กี่สิบวัน หลังจากนั้นก็มีแต่กำไรทุกวัน"

"ผู้ชายคนนั้นเป็นคนขยันขันแข็งมาก เขาซื้อทาสจากฉันไป 100 คนในคราวเดียว ล้วนเป็นผู้ใหญ่ที่แข็งแรงดีทั้งนั้น"

-

เฉินหม่างยังคงเงียบ หยิบบุหรี่ออกมาจากกระเป๋าแล้วจุดไฟ เขาถอนหายใจเบาๆ

เขาอยากรู้จริงๆ ว่าใครจะยอมใช้แร่เหล็ก 50,000 หน่วยเพื่อซื้อทาส 100 คน

แร่เหล็กเยอะขนาดนั้น ลงทุนอย่างอื่นดีกว่าไหม? แค่นี้ก็แทบจะติดตั้งรถไฟระดับ 2 ได้เกือบครบแล้ว จะซื้อทาสมาทำไมเยอะแยะ

ถ้าในระยะยาวแล้ว มันเป็นการลงทุนที่มีกำไรอย่างไม่ต้องสงสัย

หากพบเหมืองแร่เหล็กระดับ 2 ระยะเวลาคืนทุนจะสั้นลงอย่างมาก

แต่...

ในยุควันสิ้นโลก ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าการระยะยาว ไม่มีใครรู้ว่าวันพรุ่งนี้จะเป็นอย่างไร การพิจารณาระยะยาวจะสมเหตุสมผลก็ต่อเมื่อ สามารถทำให้ระยะสั้นมั่นคงได้ก่อน หากคนคนนี้ไม่โง่เขลา เขาก็ต้องมีความสามารถอย่างแท้จริง

........