บทที่ 1 ผู้บำเพ็ญมาร

บทที่ 1 ผู้บำเพ็ญมาร

ยามสารทฤดูโชยเอื่อย ต้นไม้เถาวัลย์เหี่ยวเฉาบิดเบี้ยวไร้ใบ ยืนต้นทรนงท่ามกลางสายลมหนาวพัดกระหน่ำ ณ หุบเขาสูงชันและผาหินแปลกตา เสียงจิ้งหรีดเรไรร้องระงม

โฮก!

ลมกรรโชกแรงพัดผ่าน พันขุนเขาหมื่นหุบห้วยราวกับมีผีเสื้อกลางคืนนับไม่ถ้วนโบยบินสั่นสะท้าน ผืนฟ้าดินพลันกลายเป็นสีเทาขาว

ครั้นเพ่งมองอย่างละเอียด กลับกลายเป็นแมลงน่าเกลียดน่าชังขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ แต่มีใบหน้าอัปลักษณ์คล้ายมนุษย์ มีเนื้ออวบอ้วนน่าขนลุก

แปะ!

ตาข่ายถูกเหวี่ยงครอบลงไป แมลงประหลาดหน้ามนุษย์หลายตัวถูกจับไว้ พวกมันกระพือปีกซ้ายขวาอย่างบ้าคลั่ง

ปากแหลมคมพ่นน้ำกรดออกมา หินผาถูกกัดกร่อนส่งเสียงดังจี๊ดๆ จนเกิดรอยแผลเป็นเหมือนรังผึ้ง

เพียะๆๆ!

ขวดแก้วถูกครอบลงไปบนแมลงประหลาดหน้ามนุษย์อย่างรวดเร็ว แล้วหมุนฝาขวดปิดสนิท

“ผีเสื้อราตรีหน้าคนสามตัว วันนี้โชคดีจริง”

ชายหนุ่มวัยราวยี่สิบปีเอามือปาดเหงื่อ

เขาสวมชุดยางหนาทึบ สวมหมวกกันผึ้งคลุมศีรษะ ใบหน้าได้รูป ดวงตาสุกใสเปล่งประกาย

เคาะขวดแก้ว มองผีเสื้อราตรีหน้าคนที่กำลังอาละวาดพ่นน้ำลายอยู่ในนั้น

ซูเจ๋อวางตะกร้าสะพายหลังลงข้างเท้า ในนั้นมีผีเสื้อราตรีหน้าคนชนิดเดียวกันอยู่แล้วสิบกว่าตัว

“สิบสองตัวรวมกับสามตัวนี้ เอาไปขายที่ตลาดผีต่อให้ถูกกดราคาก็ยังแลกได้ผลึกไขกระดูกโลหิตหนึ่งชิ้น”

ซูเจ๋อเผยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจเหมือนชาวนาเก็บเกี่ยวพืชผล

ผีเสื้อราตรีหน้าคนสิบตัว ปกติแล้วในตลาดมืดจะแลกได้ผลึกไขกระดูกโลหิตหนึ่งเม็ด

สิ่งมีชีวิตอันตรายที่รวมฝูงกันอย่างผีเสื้อราตรีหน้าคนนี้ มีการได้ยินที่เฉียบคมและกระหายเลือดเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อใดที่เกิดเสียงดังเกินไป หรือเผลอไปมีบาดแผลเพียงเล็กน้อยก็จะดึงดูดพวกมันให้เข้ามารุมกินคนจนหมดสิ้น กระทั่งกระดูกก็ไม่เหลือ

ครึ่งปีที่อยู่ที่นี่ ซูเจ๋อได้เห็นศิษย์ร่วมสำนักที่สะเพร่าหลายคนต้องจบลงด้วยการไร้แม้กระทั่งซากศพ

การจะจับพวกมันได้นั้น ต้องแฝงตัวอย่างอดทน รอคอยจังหวะที่ลมพัดแรงจนพวกมันตกใจ แล้วจึงฉวยโอกาสจับได้หนึ่งถึงสองตัว

บางครั้งโชคไม่ดีก็จับได้เพียงไม่กี่ตัวต่อวัน แถมยังต้องระวังความเสี่ยงที่จะเสียชีวิตด้วย

เนื่องจากเป็นงานที่ยุ่งยากเกินไป ผู้บำเพ็ญมารที่ลงทะเบียนอย่างเป็นทางการจึงไม่ว่างพอที่จะมาจับพวกมัน แต่ผีเสื้อราตรีหน้าคนก็เป็นอาหารโปรดของแมลงกู่ที่ผู้บำเพ็ญมารหลายคนเลี้ยงไว้

ดังนั้นงานเช่นนี้จึงตกเป็นของศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนักใหม่ๆ อย่างซูเจ๋อ

เขาคือศิษย์สายนอกของสำนักกุ่ยหลิง และเป็นนักจับแมลงโดยเฉพาะ

เสียงลมค่อยๆ แผ่วลง ผีเสื้อราตรีหน้าคนที่โบยบินเต็มท้องฟ้าก็กลับไปเกาะอยู่บนกิ่งไม้และก้อนหินอีกครั้ง

ซูเจ๋อวางตะกร้าสะพายหลังลงอย่างเบามือ แล้วค่อยๆ ถอนตัวออกจากหุบเขาแมลงแห่งนี้

นอกภูเขามีทางเดินเล็กๆ คดเคี้ยวลึกเข้าไป ซูเจ๋อถอดชุดยางที่อึดอัดและหมวกกันผึ้งออก สูดอากาศบริสุทธิ์

“ศิษย์พี่ซู วันนี้ท่านดูท่าทางจะเก็บเกี่ยวได้ไม่น้อยนะ”

เสียงดังมาจากด้านหลัง พรานจับแมลงหลายคนที่แต่งกายคล้ายกันทักทายซูเจ๋อ

“แค่พอประทังชีวิตเท่านั้น ท่านอาจารย์ก็ต้องให้ข้าส่งงานเช่นกัน”

ซูเจ๋อพยักหน้าเล็กน้อย คนเหล่านี้ล้วนเป็นศิษย์สายนอกของสำนักกุ่ยหลิง

สำนักกุ่ยหลิงมีชื่อเสียงด้านแมลงกู่ก็เพราะครอบครองหุบเขาแมลงแห่งนี้ ที่นี่เป็นเขตหวงห้ามของสำนักกุ่ยหลิง สำนักบำเพ็ญมารอื่นจึงไม่กล้าปรากฏตัวที่นี่

พูดพลางซูเจ๋อเร่งฝีเท้า ดวงตาเฝ้าระวัง

แม้จะอยู่สำนักเดียวกัน แต่พวกเขาก็เป็นผู้บำเพ็ญมาร ย่อมไม่มีมิตรภาพของศิษย์ร่วมสำนักมากนัก การเอาชนะผู้อ่อนแอ แย่งชิง และแม้กระทั่งสังหารกันเองเป็นเรื่องปกติ

“รอพวกเราด้วย ศิษย์พี่ซู ฟ้ากำลังจะมืดแล้ว ระวังภูตผีแปลกประหลาดจะปรากฏตัว พวกเราไปด้วยกันจะได้มีเพื่อน”

“ท่านไม่พูดข้าเกือบจะลืมไปเลย ศิษย์พี่ซู ท่านอยู่กับผู้อาวุโสชิว ต้องส่งผลึกไขกระดูกโลหิตสิบเม็ดทุกเดือน ท่านเข้าสำนักมาครึ่งปีก็เสียไปแล้วอย่างน้อยหลายสิบเม็ด ช่างไม่ถือว่าท่านเป็นคนเลยจริงๆ”

“ใครว่าไม่จริง อาจารย์ของพวกเรายังให้ส่งผลึกไขกระดูกโลหิตแค่ห้าเม็ดเอง”

ระหว่างที่หลายคนพูดถึงผู้อาวุโสชิวก็มีเสียงหยอกล้อปะปนอยู่ พวกเขารีบเร่งเข้าใกล้ซูเจ๋อมากขึ้น มีท่าทางกระสับกระส่าย

ในสำนักกุ่ยหลิง ซูเจ๋อเป็นเพียงคนตัวเล็กๆที่ไม่เคยมีใครสังเกตเห็น การปล้นเขาจึงไม่มีภาระทางจิตใจใดๆ

“ไม่กล้าพูดจาเหลวไหล อาจารย์ของข้าชอบแมลงกู่ ไม่แน่ว่าบนตัวข้าอาจจะมีแมลงกู่ของท่านอยู่ หากท่านได้ยินเข้าย่อมไม่ยอมง่ายๆแน่”

ซูเจ๋อมีสีหน้าสงบ แต่คำพูดที่เปล่งออกมากลับทำให้สีหน้าของคนตรงข้ามเปลี่ยนไปเล็กน้อย

การดูหมิ่นผู้อาวุโสเพียงเล็กน้อย ศิษย์นอกสำนักอย่างพวกเขาต่อให้ถูกสังหารก็ไม่มีใครสนใจแม้แต่น้อย

ความคิดที่จะลงมือปล้นจึงจางหายไป ไม่กล้าเชื่อว่าคำพูดของซูเจ๋อเป็นเรื่องจริงหรือไม่

“ศิษย์พี่ทั้งหลาย ข้าขอตัวไปก่อน”

ซูเจ๋อไม่สนใจคนที่อยู่ด้านหลังอีกต่อไป เขาเดินก้าวใหญ่ขึ้นไปบนทางเดินแคบๆ

พระอาทิตย์ลับขอบฟ้า แสงอาทิตย์ยามอัสดงแดงฉานราวเลือด ย้อมท้องฟ้าเป็นสีแดง

ซูเจ๋อเดินด้วยฝีเท้าที่เบาและรวดเร็ว ขุนเขาไกลใกล้แลดูเลือนราง ต้นหลิวริมทางทอดกิ่งก้านอย่างสงบ ร่มเงาปกคลุมทางเดินเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยหญ้ารกชัน

หลังจากเดินห่างจากคนเหล่านั้นแล้ว ซูเจ๋อทบทวนคำพูดของศิษย์นอกสำนักเหล่านั้นในใจแล้วรำพึง “จริงสิ! มาถึงโลกนี้ก็ครึ่งปีแล้ว ไม่นึกเลยว่ายังคงต้องเป็นนักจับแมลงราคาถูกอยู่ทุกวัน”

ย้อนรำลึกถึงความทรงจำในอดีต ซูเจ๋อรู้สึกหดหู่ในใจ

ซูเจ๋อไม่ใช่คนของโลกใบนี้ เขามาจากสังคมอารยธรรมยุคใหม่บนดาวบลูสตาร์

ครึ่งปีก่อน ซูเจ๋อเพิ่งจะเรียนจบจากมหาวิทยาลัยชั้นสองธรรมดาแห่งหนึ่ง และยังคงกังวลกับการหางาน

ในยุคนี้ไม่ต้องพูดถึงมหาวิทยาลัยชั้นสองธรรมดา แม้แต่ผู้ที่จบปริญญาโทก็ยังหางานยาก มิฉะนั้นคงไม่มีคนจำนวนมากเลือกที่จะสอบเข้ารับราชการ

ผลปรากฏว่า งานยังหาไม่เจอ ทว่าในค่ำคืนหนึ่ง กระจกโบราณประจำตระกูลของเขากลับส่องแสงระยิบระยับ ชั่วพริบตาเดียวก็ดูดกลืนเขาเข้าไป

เมื่อซูเจ๋อได้สติ เขาก็ปรากฏตัวอยู่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ชื่อว่าเทียนหยวนเสียแล้ว

และสถานที่ที่เขาปรากฏตัวขึ้นมานั้น ช่างประจวบเหมาะเสียเหลือเกินที่อยู่ในป่าลึกของเขตแดนสำนักกุ่ยหลิง

ด้วยความที่ไม่อาจออกจากป่าลึกแห่งนี้ได้ เขาเลยได้เข้าร่วมสำนักกุ่ยหลิงอย่างงุนงง

หลังจากเข้ามาแล้ว ซูเจ๋อจึงได้พบว่าสิ่งที่เขาคาดหวังไว้ว่าจะได้เห็นบรรยากาศสง่างามของสำนักเซียน มีตึกรามบ้านช่องตั้งตระหง่านอยู่กลางเมฆหมอกนั้นไม่มีเลย กลับกันคือได้เห็นป่าโครงกระดูก ไฟปีศาจล่องลอย และสัตว์พิษอยู่เต็มไปหมด ราวกับถ้ำปีศาจ

เมื่อซูเจ๋อเข้าใจว่าสำนักกุ่ยหลิงเป็นสำนักมารก็สายเกินไปเสียแล้วที่จะเสียใจ

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ซูเจ๋อได้เรียนรู้ความรู้ทั่วไปบางอย่างของโลกบำเพ็ญเซียนแห่งนี้จากการสอบถามข่าวสารอย่างต่อเนื่อง

เช่น ผู้บำเพ็ญมารเป็นที่รังเกียจของทุกคน

สำเร็จเป็นเซียน มีอายุยืนยาวชั่วนิรันดร์ ช่างเป็นถ้อยคำที่งดงามเหลือเกิน

ทว่าสิ่งเหล่านี้เป็นของสำนักเต๋าที่ถูกต้อง ผู้บำเพ็ญมารในโลกนี้เป็นสิ่งชั่วร้ายที่ถูกผู้คนประณามและสังหาร

เป็นเพราะวิชาที่ผู้บำเพ็ญมารฝึกฝนนั้นส่วนใหญ่ประหลาดพิสดารและนองเลือด มักจะใช้มนุษย์เป็นเครื่องสังเวยเลือด ดูดเลือด และถอดวิญญาณ

การกระทำเช่นนี้ย่อมเป็นที่รังเกียจของทุกคนโดยธรรมชาติ

หลังจากสงครามระหว่างสำนักเต๋าและสำนักมารครั้งสุดท้ายเมื่อห้าร้อยปีก่อน ฝ่ายมารพ่ายแพ้และค่อยๆ เสื่อมถอยลง

ปัจจุบันสำนักมารส่วนใหญ่จึงทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในป่าลึก เกาะโดดเดี่ยวในต่างแดนเพื่อประทังชีวิต ไม่อาจแสดงความกำเริบเสิบสานในการสังหารผู้คนนับพันลี้ได้อีกต่อไปเหมือนเมื่อครั้งที่สำนักมารรุ่งเรือง

สำนักกุ่ยหลิงที่ซูเจ๋อสังกัดอยู่ก็เป็นหนึ่งในสำนักมารเหล่านั้น

และในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ซูเจ๋อก็ค่อยๆยอมรับชะตากรรมของตนเอง และเลิกล้มความคิดที่จะหลบหนีไปเสียแล้ว

ป่าลึกแห่งนี้เต็มไปด้วยภูตผีปีศาจ สัตว์อสูร สถานที่อันตราย และเส้นทางคมนาคมสำคัญทุกแห่งก็มีศิษย์เฝ้ารักษาอยู่

ไม่มีป้ายผ่านทางแล้วคิดจะหลบหนีหรือ? หากถูกจับได้ก็เตรียมตัวถูกผู้อาวุโสฝ่ายลงทัณฑ์ถอดวิญญาณและจุดตะเกียงศพได้เลย

โชคดีที่ถึงแม้จะฝึกวิชามาร แต่ก็ยังไปสู่เป้าหมายเดียวกัน

วิชามารเมื่อฝึกฝนจนถึงขั้นสูงก็สามารถมีอายุยืนยาวได้เช่นกัน นี่คือความหวังของซูเจ๋อ

ทว่า...

รากฐานการบำเพ็ญเพียรของซูเจ๋อนั้นแย่มาก มิฉะนั้นในตอนแรกคงได้เข้าสู่สำนักชั้นใน ไม่ต้องวิ่งวุ่นจับแมลงทุกวัน

ในฐานะศิษย์นอกสำนัก เพื่อที่จะจับแมลงเขาจึงต้องเรียนคัมภีร์แท้จริงร้อยพิษหลอมกู่ ซึ่งเป็นวิชามารที่ได้รับความนิยมมากที่สุด

ครึ่งปีของการฝึกฝนอย่างหนักก็เพิ่งจะบำเพ็ญได้เพียงระดับบ่มเพาะจิตวิญญาณขั้นที่สอง ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย มีภูมิคุ้มกันต่อพิษอ่อนๆ และมีความผูกพันกับแมลงพิษในระดับหนึ่ง

ระดับบ่มเพาะจิตวิญญาณแบ่งออกเป็นสิบขั้นทั้งหมด ศิษย์ที่อยู่ในระดับเดียวกับซูเจ๋อนั้น ในสำนักหลิงกุ่ยยังไม่อาจนับเป็นแม้แต่ตัวประกอบ

ศิษย์นอกสำนักที่มีรากฐานไม่ดี มักจะติดอยู่ที่ระดับบ่มเพาะจิตวิญญาณขั้นที่สี่หรือห้าเมื่อแก่ชราลง ในสายตาของชนชั้นสูงแล้ว พวกเขาก็เป็นเพียงวัสดุสิ้นเปลืองเท่านั้น

ส่วนศิษย์ในสำนักนั้นมีความหวังที่จะทะลวงสู่ระดับเร้นลับ โดยปกติจะมีระดับบ่มเพาะจิตวิญญาณขั้นที่หกหรือเจ็ด เมื่อถึงระดับความแข็งแกร่งเช่นนี้จึงจะถือว่าอยู่ในสายตาของศิษย์ด้วยกัน

ส่วนการทะลวงสู่ระดับเร้นลับนั้น พวกเขาจะไม่ใช่ศิษย์อีกต่อไป แต่สามารถรับตำแหน่งสำคัญ เช่น ผู้ดูแล อาจารย์ ผู้อาวุโส เป็นต้น ไม่ว่าจะเป็นสถานะหรือความแข็งแกร่งก็จะพุ่งสูงขึ้น ถือเป็นชนชั้นแกนหลักของสำนักกุ่ยหลิง

ซูเจ๋อเข้าใจว่าตนเองมีพรสวรรค์ไม่ดี แต่ก็เป็นความหวังเดียวที่จะพลิกชะตาฟ้าดินในชีวิตนี้

ในโลกอารยธรรมยุคใหม่ เขาเป็นเพียงคนทำงานธรรมดาๆคนหนึ่ง แม้แต่การหางานยังยากลำบากแสนสาหัส

แต่ที่นี่ เขามีความหวังที่จะได้ครอบครองพลังอันยิ่งใหญ่ที่สามารถเคลื่อนย้ายภูเขาถมทะเลได้ มีอายุยืนยาวคู่ฟ้าดิน

ก็เป็นการทำงานแลกชีวิตเช่นเดียวกัน แต่ในโลกแห่งความเป็นจริงต้องทำงานให้นายจ้าง ทำงานหนักเพื่อให้นายจ้างได้ขับเฟอร์รารี่

ส่วนการทำงานให้สำนักกุ่ยหลิง อย่างน้อยก็มีความหวังเล็กน้อยที่จะได้มีอายุยืนยาว

พระอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว

ซูเจ๋อกลับมาถึงที่ตั้งของสำนักกุ่ยหลิงก่อนที่แสงสุดท้ายจะหายไป

ตะเกียงกระดูกน้ำมันศพแขวนอยู่สูง เปลวไฟปีศาจส่องสว่างจุดเทียนไขเลือด

บนกิ่งไม้มีนกฮูกร้องครวญครางราวกับกำลังร่ำไห้

ภายใต้แสงของตะเกียงกระดูก ถ้ำหินที่มืดมิดและเรียบง่ายปรากฏขึ้นในสายตา

"พี่ซู กลับมาดึกเชียว!"

ชายหนุ่มหน้าตาผอมบางคนหนึ่งทักทายซูเจ๋อ

"ช่วยไม่ได้ ถ้าไม่จับแมลงพิษมาขายให้ได้เยอะๆก็ไม่มีเงินจ่ายค่าเล่าเรียนรายเดือนให้ท่านอาจารย์หรอก"

ซูเจ๋อยิ้มตอบ ชายตรงหน้าคือเผิงซื่อเหวิน เพื่อนบ้านของซูเจ๋อ และเข้ามาในสำนักกุ่ยหลิงพร้อมกับซูเจ๋อในคราวเดียวกัน เป็นศิษย์ในสายของผู้อาวุโสชิวเช่นกัน มีพลังบำเพ็ญระดับบ่มเพาะจิตวิญญาณขั้นที่สอง

เนื่องจากทั้งสองเป็นเพื่อนบ้านกัน และเข้ามาในสำนักกุ่ยหลิงพร้อมกัน ความสัมพันธ์จึงดีกว่าศิษย์ทั่วไปเล็กน้อย

"เฮ้อ ไม่รู้เมื่อไหร่ชีวิตลำบากแบบนี้จะสิ้นสุดลง ต้องจับแมลงทุกวัน รู้สึกเหมือนตัวเองจะกลายเป็นนกแล้ว"

“ถ้างั้นเจ้าก็ได้กำไรมหาศาลเลยล่ะ สัตว์วิญญาณจำพวกนกเนี่ยเป็นศัตรูตามธรรมชาติของพวกหนอนกู่มากมายนัก เจ้าลองเอาปีกพวกนั้นไปติดแล้วลองดูสิ”

ซูเจ๋อหยอกล้อกับเผิงซื่อเหวินอยู่สองสามประโยค ก่อนที่ทั้งสองจะร่ำลากันไป

เมื่อมาถึงหน้าถ้ำหินแห่งหนึ่ง เขาก็นำกุญแจออกมาไขประตูเหล็กที่ปิดอยู่ ที่นี่คือที่พำนักของซูเจ๋อในสำนักกุ่ยหลิง

ด้านในมีพื้นที่ประมาณสามสิบตารางเมตร จัดวางเตียงนอน เบาะรองนั่ง โต๊ะหนังสือ และของใช้เพียงไม่กี่ชิ้น

ในบรรดาสิ่งของเหล่านั้น สิ่งที่มีค่าที่สุดคือขวดโหลและกระปุกต่างๆ ที่จัดเรียงเป็นหมวดหมู่บนชั้นวาง

ด้านในบรรจุพิษที่เขาค้นหามาจากภูเขากุ่ยหลิง มีทั้งแมงป่องปีศาจหางคราม อสรพิษลายเลือดรุ้ง แมงมุมกรรไกรปีศาจ มดไฟพิษแดง และอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งล้วนเป็นพิษที่ไม่นับว่าเป็นระดับล่าง

เมื่อเห็นมนุษย์ปรากฏตัว สัตว์มีพิษดุร้ายเหล่านี้ก็พากันขยับปีกส่งเสียงคำราม

มีเพียงสัตว์มีพิษตัวหนึ่งเท่านั้นที่เห็นซูเจ๋อแล้วกลับสงบนิ่ง

มันคือตะขาบสีแดงดำสลับกัน ความยาวเท่าแขน

ที่แปลกประหลาดคือ ปล้องขามากมายใต้ท้องของมันกลับเป็นมือมนุษย์สีขาวซีด ดูแล้วน่าขนลุกยิ่งนัก

ตะขาบพันกร มันมักอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ชื้นแฉะและมืดมิด ออกหากินเวลากลางคืน มือเท้ามีพิษร้ายแรง

นี่คือหนอนกู่ประจำกายที่ซูเจ๋อเพาะเลี้ยงไว้

แม้ว่าจะยังไม่จัดอยู่ในระดับใด แต่จากการเพาะเลี้ยงมากว่าครึ่งปี ปัจจุบันมันก็เติบโตขึ้นไม่น้อย

เมื่อแรกที่เขาได้มันมา มันมีความยาวไม่เกินนิ้วมือเท่านั้น

“เจ้าตัวเล็กมากินข้าวได้แล้ว วันนี้เป็นมื้อใหญ่เลยนะ”

ซูเจ๋อเปิดฝาภาชนะของตะขาบพันกร แล้วหยิบผีเสื้อหน้าคนห้าตัวที่ได้มาในวันนี้ออกมา เขาโยนพวกมันเข้าไปให้ด้วยสีหน้าเสียดาย

กร้วม!

ตะขาบพันกรที่เคยสงบนิ่งพลันขยับตัวทันที

มันงับผีเสื้อหน้าคนตัวหนึ่งจนขาดครึ่ง แล้วเคี้ยวกลืนกินเข้าไปอย่างเอร็ดอร่อย

ผีเสื้อหน้าคนตัวอื่นๆ ส่งเสียงหวีดหวิว ตะขาบพันกรลุกขึ้นยืนครึ่งตัว แล้วกางมือมนุษย์ใต้ท้องออก บดขยี้ผีเสื้อหน้าคนหลายตัวได้อย่างง่ายดาย

การเพาะเลี้ยงมาครึ่งปี ทำให้ตะขาบพันกรแข็งแกร่งขึ้นมาก อืม...แข็งแกร่งเฉพาะในหมู่สัตว์มีพิษที่ไม่นับว่าเป็นระดับล่างเท่านั้น

“ซี๊ดๆ ซี๊ดๆ”

ตะขาบพันกรกินผีเสื้อหน้าคนหมดในไม่กี่คำ แล้วหันมาส่ายหนวดบนหัวใส่ซูเจ๋อ นี่เป็นสัญญาณว่ามันต้องการอาหารอีก

“หมดแล้ว วันนี้มีอาหารเท่านี้แหละ”

ตะขาบพันกรไม่ยอมแพ้ มันปีนไปมาในภาชนะเพาะเลี้ยง

“ช่างเถอะ ช่างเถอะ ให้เจ้าดื่มเลือดหน่อยแล้วกัน”

ซูเจ๋อจนปัญญา จึงหยิบอุปกรณ์เจาะเลือดที่สำนักมอบให้โดยเฉพาะออกมา แล้วดูดเลือดสดๆ ออกมาครึ่งหลอด

เลือดที่หยดออกมาถูกเทรวมในถ้วยเล็กๆ วางไว้หน้าตะขาบพันกร ซึ่งมันก็ดื่มจนหมดเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว

“หมดเกลี้ยงแล้วจริงๆ”

ซูเจ๋อเคาะตะขาบพันกรที่ยังอยากได้อาหารอีกด้วยสีหน้าหงุดหงิด

คัมภีร์แท้จริงร้อยพิษหลอมกู่ที่เขาบ่มเพาะอยู่นั้น เน้นการสังหารและกินกันเองของสัตว์มีพิษ เพื่อยกระดับคุณภาพของหนอนกู่ให้สูงขึ้นเรื่อยๆ

และหนอนกู่ประจำกายนี้จะผูกพันกับซูเจ๋อ ยิ่งหนอนกู่แข็งแกร่งมากเท่าไร ก็จะยิ่งส่งผลดีต่อพลังบ่มเพาะของซูเจ๋อมากขึ้นเท่านั้น และสามารถเร่งการฝึกฝนของเขาได้อย่างมาก

น่าเสียดายที่เขาสามารถหาแมลงมีพิษได้จำกัดในแต่ละวัน นอกจากจะใช้เลี้ยงตะขาบพันกรแล้ว เขายังต้องมอบผลึกไขกระดูกโลหิตสิบก้อนให้แก่ท่านอาจารย์ทุกเดือน ส่วนการฝึกฝนของตนเองก็ยังต้องใช้ผลึกไขกระดูกโลหิตด้วย

ด้วยเหตุนี้ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ตะขาบพันกรจึงเติบโตขึ้นเพียงแค่สี่ถึงห้าสิบเซนติเมตรเท่านั้น มันประสบภาวะขาดสารอาหารอย่างรุนแรง

ซูเจ๋อเคยเห็นศิษย์ในสำนักชั้นใน พวกเขามีเงินและทรัพยากรมากมาย สามารถป้อนสัตว์มีพิษจำนวนมากให้แก่หนอนกู่ประจำกายของตน

หนอนกู่บางตัวที่เน้นการเติบโตของขนาดตัวมักจะมีความยาวหลายเมตร ซูเจ๋อแตกต่างจากพวกเขามากเกินไป

เนื่องจากความขัดสนทรัพยากรที่ทำให้ตะขาบพันกรต้องการแมลงมีพิษมากขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละวันเมื่อมันเติบโตขึ้น ซูเจ๋อจึงต้องยอมให้เลือดเพื่อเลี้ยงมัน

แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่สามารถสนองความอยากอาหารของมันได้ ช่างน่าสังเวชเพียงใดกัน

ซูเจ๋อวางตะขาบพันกรที่ยังคงอ้อนวอนขออาหารไว้บนแขน แล้วหลับตาลงเพื่อโคจรคัมภีร์แท้จริงร้อยพิษหลอมกู่

ในพริบตา ตะขาบพันกรก็กอดแขนของซูเจ๋อไว้แน่น ลมปราณของมันเข้ากับซูเจ๋อเป็นหนึ่งเดียวกัน

ลมปราณไหลเวียนในเส้นชีพจร พลังวิญญาณจากภายนอกค่อยๆ ซึมซับเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่อง

จากการประมาณการของซูเจ๋อเอง หากฝึกฝนต่อไปตามปกติ เขาจะต้องใช้เวลาอีกหนึ่งปีกว่าจะไปถึงระดับหลอมรวมวิญญาณขั้นที่สาม

หลังจากการฝึกฝนครั้งนี้ ซูเจ๋อรู้สึกไม่ค่อยดีนัก เส้นทางแห่งความเป็นอมตะยังคงอีกยาวไกล

สองชั่วโมงต่อมา ซูเจ๋อที่ฝึกฝนเสร็จสิ้นก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น และพลันถูกแสงสว่างเจิดจ้ากระทบเข้าอย่างจัง

เขาหันไปมอง เห็นกระจกโบราณที่วางอยู่ในห้องเปล่งประกายเจิดจ้า ส่องสว่างทั่วทั้งถ้ำหิน

“ให้ตายเถอะ เจ้ายังใช้การได้อยู่อีกเหรอ ข้าคิดว่าเจ้าเป็นของใช้แล้วทิ้งซะอีก”

ซูเจ๋อตกใจ รีบลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว แล้วหยิบกระจกโบราณขึ้นมาด้วยความประหลาดใจและยินดี

บนกระจกโบราณนั้นแสงสีแดงส่องประกาย ประตูมิติว่างเปล่าค่อยๆ เปิดออกบนพื้นผิวกระจก

มองผ่านประตูมิตินั้น สามารถมองเห็นบ้านที่ตกแต่งแบบสมัยใหม่ได้รางๆ

ซูเจ๋ออ้าปากกว้าง เขารู้จักสภาพแวดล้อมนี้ดีที่สุด

เพราะนั่นคือห้องเช่าของเขาก่อนที่จะข้ามภพมา

ในตอนนั้น เขาหลับอยู่ในห้อง แล้วถูกกระจกโบราณนำมายังโลกเทียนหยวนแห่งนี้

เมื่อเห็นฉากนี้ ซูเจ๋อก็เข้าใจบางอย่าง ความตื่นเต้นในใจไม่อาจเก็บงำไว้ได้ เขาจึงยกเท้าก้าวเข้าไปในประตูนั้นทันที