บทที่ 56: ตั๊กแตนล่าเซียน นกกระจอกซุ่มหลัง
ณ ตลาดเฟิ่งหมิงอู่ อันเป็นศูนย์กลางการค้าของผู้ฝึกตนในภูมิภาค หลี่เสวียนเซียวส่ง ฮว่าเซิน หรือร่างจำแลงหมายเลขหนึ่งออกไปตั้งแผงขายโอสถ
โอสถของเขาราคายุติธรรม ไม่โกงผู้เฒ่าผู้แก่ เด็กกินได้ผู้ใหญ่กินดี ปริมาณคุ้มค่า คุณภาพกลั่นจากมือเซียน จนไม่ทันไรผู้คนก็แห่มาซื้อจนแน่นขนัด ทั้งศิษย์สำนักข้างเคียง พ่อค้าวาณิช และแม้แต่แม่บ้านผู้หลงใหลในความอ่อนโยนของโอสถก็ยังแวะเวียนมาไม่ขาดสาย
ด้านใต้ดินลึกห้าร้อยจั้ง มีร่างจำแลงหมายเลขสองซ่อนตัวอยู่ภายใต้ม่านค่ายกลพรางเร้น รอเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบงัน
ห่างออกไปสามลี้ใต้ต้นหวายจีนต้นหนึ่ง ร่างจำแลงหมายเลขสามนั่งขัดสมาธิอยู่บนกิ่งไม้สูงอย่างสงบนิ่ง ดั่งนกอาวุโสที่จับจ้องเหยื่อจากเบื้องบน
สิบลี้จากตลาด ริมลำธาร มีชายหนุ่มสวมหมวกไม้ไผ่ กำลังตกปลาในท่านั่งแปลกพิสดาร สายตาเหมือนหลับแต่แท้จริงตื่น — ใช่แล้ว ทั้งหมดนั้น...คือหลี่เสวียนเซียวเพียงคนเดียว!
ด้วยทักษะเวทแยกร่างอันพิเศษระดับลับเฉพาะ เขากระจายพลังอย่างสมดุลไปในร่างจำแลงทั้งสาม บริหารจัดการทั้งแผงขาย การคุ้มครอง และการหลบซ่อนให้พร้อมกันในเวลาเดียว
เขาเปลี่ยนที่ขายเพียงสามแห่ง ก็สามารถจำหน่ายโอสถหมดเกลี้ยง แถมยังเก็บข่าวสารของตลาดโดยรอบได้ในเวลาเดียวกัน ถือเป็นหนึ่งในกลยุทธ์ "เปิดหน้าโจมตี ปิดท้ายซุ่มฟัง"
ทว่า...แม้เขาจะรอบคอบเพียงใด ก็ยังไม่พ้นถูกหมายตา
ขณะออกจากตลาด เขารับรู้ถึงกลุ่มคนที่แอบติดตาม ประกอบด้วยผู้ฝึกตนระดับจู้จีขั้นปลายสี่คน และระดับจินตันขั้นต้นหนึ่งคน กลิ่นปราณคละคลุ้ง เสมือนหมาป่าห้าตัวซุ่มรอซัดกระต่ายไร้ทางหนี
“เฮ้อ... โลกฝึกตนช่างโหดร้าย นี่ไม่ใช่เขตของซูซาน ตลาดแห่งนี้บริหารโดยหลายสำนักปะปนกัน ย่อมแฝงไปด้วยคนดีคนเลว”
เขาจึงตัดสินใจเดินหน้าตามแผนต่อ ไม่หันไปมอง ใช้ร่างจำแลงที่หนึ่งเป็นเหยื่อล่อ ร่างที่สองติดตามศัตรู ร่างจริงซ่อนลึกในเงามืดเช่นเงาภูติ
และแล้ว เมื่อร่างจำแลงหมายเลขหนึ่งมาถึงจุดนัดหมาย ร่างของศัตรูขั้นจินตันก็พุ่งเข้าใส่ประหนึ่งเหยี่ยวโจนฟ้า
“ท่านตามข้ามาด้วยเหตุใด?” เขาแสร้งถามด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา
“ผู้ใดครอบครองของล้ำค่า ผู้นั้นย่อมมีโทษ!” ศัตรูตะโกน ก่อนจะเงื้อกระบี่ฟาดใส่
ยังไม่ทันได้โจมตี ร่างเขาก็ร่วงจากฟ้า ร่างไร้ชีวิตตกลงกับพื้น — คอถูกปักด้วยเข็มเงินเล่มบางเฉียบ!
“เฮอะ...คิดว่าข้าไม่มีของเตรียมไว้รึ?” เสียงเย็นเยียบดุจสายลมหนาวพัดผ่านป่าช้า
เป็นฝีมือของร่างจำแลงที่สอง — ใช้เข็มพิษเคลือบยาพิษเลือดงูทองคำแถบเงิน สารพิษเจาะทะลุพลังปราณป้องกันได้ราวกับน้ำร้อนละลายหิมะ โจมตีแม่นยำราวจิตสัมผัสสวรรค์
ยังไม่ทันที่เหล่าสี่คนขั้นจู้จีจะตั้งตัวได้ — พวกเขาก็ถูกขังอยู่ในค่ายกลสี่เซี่ยง อิงตามเทพทิศทั้งสี่ ได้แก่ มังกรฟ้า พยัคฆ์ขาว หงส์แดง และเต่าดำ
เปลวเพลิงนรก ลมกรด สายฟ้า น้ำเชี่ยวกราก พุ่งเข้าใส่จากทั้งสี่ทิศดั่งนรกเปิดประตู
เสียงกรีดร้องลอยขึ้นฟ้า ก่อนร่างจะวายกลายเป็นซากไร้วิญญาณในเวลาไม่ถึงครึ่งธูป
ร่างจำแลงที่หนึ่งและสองรีบเก็บของ ละลายศพด้วยผงกัดกระดูกที่กลั่นจากสุสานภูต แล้วหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ปราณยังไม่ทันจาง ร่องรอยก็จางหายราวกับไม่เคยมีผู้ใดปรากฏ
แต่ก่อนที่แผนจะจบลง บุรุษศีรษะล้านผู้หนึ่งปรากฏตัวเบื้องหน้าร่างจริงของหลี่เสวียนเซียว เส้นปราณแผ่ไอสังหารรุนแรงจนหญ้ารอบตัวเหี่ยวเฉาในพริบตา
เขามองหลี่เสวียนเซียวแล้วหัวเราะ “เจ้าทำได้รอบคอบมาก เสียดายที่เจอข้า!”
“เจ้าคือ...”
“เจ้าแบ่งเป็นสามร่าง จำหน่ายโอสถในตลาด ร่างหนึ่งใต้ดิน ร่างหนึ่งบนต้นไม้ อีกคนตกปลาอยู่ห่างไกล คนทั่วไปจะคิดว่าร่างแรกคือเหยื่อ ร่างสองคือจริง ร่างสามคือสำรอง
แต่แท้จริงแล้ว เจ้ามีสามร่างจำแลง! อัจฉริยะชัด ๆ”
“แต่น่าเสียดาย วิธีนี้หลอกได้แค่พวกอ่อนหัด หากเจอผู้ฝึกตนระดับสูงอย่างข้า ย่อมไร้ทางรอด!”
“ที่สำคัญ—ข้าได้สังหารร่างจำแลงที่แข็งแกร่งที่สุดของเจ้าแล้ว!”
ชายหัวโล้นยกมือสะบัดเปิดร่มวิญญาณระดับสูง ที่สามารถรบกวนทิศทางของเข็มเงินของหลี่เสวียนเซียว และยับยั้งเวทแฝงซ่อนได้ในรัศมีสามสิบจั้ง
“เตรียมใจไว้เถิด! จงจำไว้ ผู้วางแผนมาก มักถูกแผนเล่นงาน!”
หลี่เสวียนเซียวหน้าตึง เขารู้ทันทีว่าเข็มเงินจะไม่ใช้การได้
ทันใดนั้น เขาดึงดาบออกมา พุ่งทะยานเข้าใส่ศัตรูแบบตรง ๆ! ดาบเปล่งแสงฟ้าประกายเงินจนแม้แต่สายตานกอินทรีก็ต้องหรี่ลง
“โง่หรือกล้า?” ศัตรูแค่นหัวเราะ แต่ยังไม่ทันจะป้องกัน — สี่เส้นโซ่ทองคำพุ่งออกมาจากด้านหลังพันธนาการเขาแน่นหนา สะท้อนแสงประหนึ่งโซ่จากแดนนรก
“เหอะ...ดาบนั่นเป็นแค่ตัวล่อ! จุดประสงค์คือโซ่!”
หลี่เสวียนเซียวไม่รอช้า โชว์ไม้ตายอีกชั้น — งัด “ตะขอสะท้อนวิญญาณ” พุ่งเข้าใส่ตรงจุดควบคุมร่มวิญญาณโดยเฉพาะ ตะขอแหลมปานเข็มเทพเจ้าทะลุฝ่าหมอกเร้นจิตเข้าใส่เป้าหมายอย่างแม่นยำ
“อะไรกัน!?”
“ยังมีอีก?!”
สองเข็มเงินยิงจากซ้ายขวาทะลุเข้าเป้า — พิษงูทองคำแถบเงินสังหารได้แม้แต่ขั้นจินตัน ปราณสะดุด หัวใจหยุดเต้น ภายในลมหายใจเดียว
ชายหัวโล้นสิ้นใจในชั่วพริบตา ดวงตาเบิกค้างประหนึ่งยังตกตะลึงในแผนซ้อนแผน
...หลี่เสวียนเซียวที่แท้นั่งสงบนิ่งอยู่ในโพรงใต้ดินมาแต่ต้น
ศัตรูเข้าใจผิด — เขามีสี่ร่างจำแลง ไม่ใช่สาม!
“แม้เจ้าจะเห็นผ่านถึงสามชั้น แต่ยังไม่พ้นชั้นที่สี่!” เขากระซิบเบา ๆ พลางเดินลับเข้าสู่ร่มเงาแห่งผืนป่า
เมื่อการต่อสู้จบลง เขากลับไม่รู้สึกยินดีนัก เพราะศัตรูเข้าใกล้ร่างจริงของเขาเกินไปแล้ว
อีกนิดเดียวเท่านั้น... ร่างจริงคงถูกเจาะทำลาย
“เวทแยกร่างนี้ มีข้อเสียมากเกินไป...” เขาพึมพำกับตนเอง พลางลูบเส้นปราณที่ยังสั่นสะท้านไม่หยุด
“พลังแต่ละร่างต้องแบ่งจากร่างหลัก หากศัตรูเหนือกว่า ข้าจะต้านไม่ไหว”
“และหากร่างใดถูกฆ่า ร่างหลักจะเจ็บหนักในทันที!”
เขาสูดลมหายใจยาว มองแสงอ่อนยามเย็นลอดโพรงดิน
“เฮ้อ... ต่อจากนี้ ข้าคงต้องวางหมากลึกกว่านี้อีกแล้ว...”
แต่ในใจเขายังสงสัย — “ชายหัวโล้นผู้นั้นเป็นใคร? เขารู้เรื่องข้ามากเกินไป...”
เมื่อลมพลิ้วผ่าน ผืนดินค่อย ๆ สงบลง ราวกับบทบรรเลงหนึ่งได้สิ้นสุด
...จบบท