ตอนที่ 4 วิกฤตแห่งหยก

รุ่งเช้าวันถัดมา หลี่เจ้าก็ถูกนำตัวไปยังตำหนักด้านหลังของวังจางไถ สถานที่ที่ฉินซีฮ่องเต้ใช้เป็นที่ประทับชั่วคราว

หลี่เจ้าอดสงสัยไม่ได้ — เขาถูกแต่งตั้งให้เป็นหนังสือเด็กขององค์ชายใหญ่ ไยจึงถูกพามาที่นี่ ไม่ใช่วังขององค์ชาย? แต่ก็มิได้คิดมาก

“ขอเชิญหลี่เจ้าเข้าเฝ้า!”

“หลี่เจ้าน้อมถวายบังคมฝ่าบาท!”

เมื่อเข้าสู่ท้องพระโรง หลี่เจ้าคุกเข่าคำนับ แต่หางตากลับแอบกวาดมองทั่วตำหนัก ภายในโอ่อ่าอลังการจนเขาอึ้งไปชั่วขณะ

<ที่นี่เองรึ...สถานที่ว่าราชการของฉินซีฮ่องเต้ ช่างใหญ่โตโอฬารสมกับเป็นศูนย์กลางของใต้หล้า เสียดาย...อีกสามปีจะถูกเซี่ยงหยวี่เผาทิ้งจนกลายเป็นเถ้าถ่าน>

—อะไรนะ!?

ฉินซีฮ่องเต้นั่งอยู่บนบัลลังก์สูง กำลังมีพระพักตร์ผ่อนคลาย แต่พลันสีพระพักตร์เปลี่ยนทันทีเมื่อได้ยินความคิดนั้น ดวงเนตรหรี่ลงเล็กน้อย พลางครุ่นคิดในใจ

—เจ้าหนูนี่พล่ามเรื่องอะไรอีก? เซี่ยงหยวี่เป็นใคร? หรือว่าแคว้นฉินของเราจะล่มสลายจริงในอีกสามปีข้างหน้า?

—เซี่ยงหยวี่...แซ่เซี่ยง เช่นเดียวกับเซี่ยงเยี่ยนหรือไม่? เป็นสายเลือดของขุนพลเซี่ยงเยี่ยนกระนั้นหรือ?

“ที่นี่มิใช่ท้องพระโรง ไม่ต้องพิธีมากนัก ลุกขึ้นเถิด” ฉินซีฮ่องเต้ฝืนยิ้มตรัสออกมา

“ขอบพระทัยฝ่าบาท”

หลี่เจ้าค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนอย่างสงบเสงี่ยม

ขณะนั้น ข้ารับใช้คนหนึ่งเข้ามารายงานว่า “ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ องค์ชายใหญ่ขอเข้าเฝ้า”

“โอ้? นาน ๆ ทีจะขอพบเรา สั่งให้เข้ามาเถิด” ฉินซีฮ่องเต้มีพระพักตร์ยิ้มแย้มเล็กน้อย

หลี่เจ้าได้ยินก็อดคิดไม่ได้ <องค์ชายฝูซู...ชื่อเสียงเลื่องลือไปไกล น่าสนใจนัก ไม่รู้หน้าตาจะคล้ายฮ่องเต้หรือไม่ แต่ถ้าคล้ายจริงก็คงหล่อเหลาน่าดู!>

ฉินซีฮ่องเต้ได้ยินก็ลอบยิ้ม <อย่างน้อยความเห็นนี้ก็ยังฟังแล้วชื่นใจบ้าง เราหน้าตาดี ลูกเราย่อมหล่อเหลาเช่นกัน!>

<แต่ต่อให้หน้าตาดีเพียงใด ก็เปล่าประโยชน์...เพราะสุดท้ายเขาก็ไม่มีสิทธิ์ขึ้นครองราชย์อยู่ดี>

—อะไรนะ!?

ฉินซีฮ่องเต้ถึงกับผงะในใจ <พูดเหลวไหล! ฝูซูเป็นทายาทที่เราทุ่มเทอบรมมาอย่างดี จะไม่ให้ขึ้นครองราชย์ได้อย่างไร?>

แต่ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงเสียงในใจของหลี่เจ้าเมื่อวาน — ว่าฉินที่สองโหดร้ายอำมหิต ในขณะที่ฝูซูกลับดูอ่อนโยนไม่เหมาะจะเป็นผู้กดขี่

—ถ้าเช่นนั้น...ฉินที่สองมิใช่ฝูซูรึ?

—นี่มันเรื่องร้ายแรงยิ่งนัก!

สีพระพักตร์ของจักรพรรดิฉินแปรเปลี่ยน พลันอึมครึมขึ้นมาทันที

—ฝูซูผู้ที่ข้าฟูมฟักกลับมิได้ขึ้นครองราชย์ แต่ต้องถูกส่งไปชายแดน แล้วสุดท้ายถูกสั่งประหาร...เป็นไปได้อย่างไร!

—แต่ไม่น่าใช่จริง...เด็กนี่อาจจะพูดพล่อยก็ได้

ฉินซีฮ่องเต้บอกตัวเองเช่นนั้นอย่างขมขื่น

เสียงฝีเท้าเข้ามาใกล้ แล้วร่างของชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น สวมชุดขุนนางแบบลัทธิขงจื่อ ท่วงท่าสุภาพ นอบน้อมถวายบังคม

<ดูดีไม่เลว สมกับเป็นลูกชายของฮ่องเต้จริง ๆ> หลี่เจ้าแอบชมในใจ

หลังถวายบังคมแล้ว ฝูซูมองหลี่เจ้าเล็กน้อยด้วยสีหน้าประหลาดใจ แต่ก็หันกลับทันที

“เสด็จพ่อ กระหม่อมมีเรื่องสำคัญมาขอพระราชวินิจฉัย”

“ค่อยว่ากันทีหลังก่อน ตอนนี้เรามีเรื่องสำคัญจะให้เจ้ารู้จัก” ฉินซีฮ่องเต้โบกพระหัตถ์แล้วชี้มาทางหลี่เจ้า “นี่คือหลี่เจ้า หนังสือเด็กที่เราจัดหาให้เจ้า”

ฝูซูหันกลับมามองอีกครั้งด้วยสายตาจริงจัง <เสด็จพ่อเป็นคนหาให้ด้วยพระองค์เอง? แปลกยิ่งนัก เด็กคนนี้ต้องไม่ธรรมดาแน่>

หลี่เจ้าน้อมคำนับทันที ฝูซูพยักหน้ารับแล้วกล่าว “ไม่ต้องมากพิธี” จากนั้นก็รีบหันกลับไปหาเสด็จพ่อ

“เสด็จพ่อ เรื่องที่ข้ามีสำคัญจริง ๆ ขอให้พระองค์ตัดสินเดี๋ยวนี้”

<เจ้าคนหัวแข็งนี่...ฉินซีฮ่องเต้เพิ่งบอกให้รอก็ยังดื้ออีก จะไม่โดนลงโทษได้อย่างไร!>

จริงดังคาด สีพระพักตร์ของฉินซีฮ่องเต้ถมึงทึงลงทันที แต่สุดท้ายก็โบกพระหัตถ์ “ว่ามา”

“มีสองเรื่อง — หนึ่งเรื่องบ้าน หนึ่งเรื่องแผ่นดิน”

<สองเรื่องเลยเรอะ!? ตอนนี้ฮ่องเต้เริ่มไม่สบพระทัยแล้ว ดูท่าเราจะต้องเตรียมตัวรับบทผู้เตือนสติองค์ชายเสียแล้ว ไม่อย่างนั้นได้ซวยกันทั้งคู่แน่>

ฉินซีฮ่องเต้พยักหน้าเล็กน้อยอย่างพึงใจ —อย่างน้อยเจ้าหนูนี่ก็รู้บทบาทของตัวเอง แท้จริงแล้ว ที่เขารับหลี่เจ้ามาไว้ใกล้ตัว ก็เพราะต้องการเช่นนี้เอง

“เสด็จพ่อ ยังจำรูปแกะสลักหยกที่ข้าเคยทูลปรึกษาได้หรือไม่? ข้าให้คนสั่งซื้อมาเป็นจำนวนมาก หวังใช้หารายได้เสริมแก่คลังหลวง แต่ตอนนี้ตลาดหยกล้นเกิน ราคาตกฮวบ หากขายออกตอนนี้...”

ฝูซูพูดไปเสียงก็เบาลงเรื่อย ๆ

แท้จริงแล้ว ฝูซูเป็นคนกตัญญู เมื่อเห็นคลังหลวงขาดแคลน เงินทองไม่พอใช้ จึงคิดหาวิธีหารายได้เพิ่มเติม ไม่รู้ว่าไปฟังคำใครมา ถึงได้ตัดสินใจซื้อหยกเป็นจำนวนมาก หวังทำกำไรจากราคาขึ้น

แต่เพราะเป็นชื่อขององค์ชายใหญ่ พ่อค้าเลยเข้าใจว่าหยกจะขายดีเป็นเทน้ำเทท่า จึงแข่งกันผลิตออกมา ผลคือ...ตลาดล้น

หลี่เจ้าได้ยินก็ประหลาดใจ <ราชวงศ์ฉินขึ้นชื่อเรื่องกดการค้าแท้ ๆ ยังจะมีวิกฤตล้นตลาดได้อีก! แถมยังเป็นฝีมือของเจ้าคนหัวแข็งนี่ด้วย!>

<เดี๋ยว...เหมือนข้าจะเคยอ่านเจอเหตุการณ์ทำนองนี้ในบันทึกประวัติศาสตร์...>

<ใช่แล้ว! ช่วงปลายราชวงศ์ฉิน เคยมีกรณีที่ราชสำนักซื้อหยกจำนวนมาก ทำให้ราคาพุ่ง แล้วร่วงหนักจนไม่มีใครซื้อ นี่มันต้นเหตุเลยไม่ใช่รึ!>

<ฮ่า! คิดไม่ถึงเลยว่าเป็นฝูซูที่ก่อเรื่องนี้ ดูท่าจะมีคนลวงให้ทำแน่ ๆ>

“ถูกลวง?” ฉินซีฮ่องเต้ได้ยินเสียงในใจถึงกับจ้องลูกชายด้วยความไม่พอพระทัยทันที

<หึ...จะว่าไปแล้ว ขุนนางบางกลุ่มในยุคที่ยังไม่ห้ามการค้า ต่างพากันมั่งคั่งขึ้นอย่างรวดเร็ว จนเริ่มขัดผลประโยชน์กับชนชั้นสูง ฮ่องเต้จึงเริ่มนโยบายกดการค้า>

<พวกพ่อค้าเหล่านั้นย่อมไม่พอใจ หากฝูซูเป็นคนหัวอ่อน ถูกหลอกให้ทำการค้านำหายนะมาให้ ก็ไม่แปลกเลย>

<นี่ย่อมเป็นแผนบ่อนทำลายอำนาจฮ่องเต้ชัด ๆ!>

—<อะไรนะ!? ฉินซีฮ่องเต้ถึงกับเย็นเยียบทั้งตัว —กล้าใช้ลูกข้าเป็นหมากในเกมอำนาจ! นี่มันคิดกบฏกันแล้วใช่หรือไม่!

แต่ตอนนี้สิ่งสำคัญไม่ใช่หาคนผิด — หากแต่เป็นเงินของคลังหลวงที่แทบหมดสิ้น ถูกนำไปซื้อหยกหมด หากขายไม่ออกจะทำเช่นไรดี!?

...จบบท