ตอนที่ 6 ยังมีทางที่ดีกว่า

สีพระพักตร์ของฉินซีฮ่องเต้แปรเปลี่ยนขึ้นลงอย่างยากหยั่งคาด ขณะที่หลี่เจ้ายืนอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้าเวทนา ทำเอาฝูซูรู้สึกไม่สบายใจนัก จึงรีบประนมมือกล่าวว่า

“เสด็จพ่อ ข้าคิดว่าไม่ควรตำหนิเขา เขายังเยาว์และไม่ค่อยได้ยุ่งเกี่ยวกับราชการ มิควรทำให้เขาลำบากใจ”

“มิให้ลำบากใจ?” ฉินซีฮ่องเต้แค่นเสียง ยิ้มลึกอย่างมีนัย ก่อนจะลุกจากบัลลังก์ก้าวย่างช้า ๆ เข้ามาใกล้หลี่เจ้า จ้องมองด้วยแววตาสำรวจเต็มที่

หลี่เจ้าใจหายวาบ <พระองค์จะทำอันใดข้าเล่า? ข้าก็พูดแต่ความจริง มิได้ล่วงเกินสิ่งใดเลยนะ!>

ทว่าฉินซีฮ่องเต้เพียงจ้องอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเบือนพระพักตร์ ยิ้มเย็นในใจ —เจ้ามิได้พูดผิดสักคำ แต่เจ้ากลับบอกว่าตนไม่รู้อันใด ทั้งที่วิเคราะห์ได้ลึกซึ้งขนาดนี้ เจ้ากล้าหลอกเรารึ!

—หรือจะเรียกว่าเจ้าเก่งเกินไปก็ไม่ผิด!

“ใช่แล้ว ดูท่าเราจะทำให้เขาลำบากใจเกินไป” พระสุรเสียงของฉินซีฮ่องเต้เปลี่ยนเป็นราบเรียบ

<เล่นเอาข้าตกใจแทบตาย!> หลี่เจ้าได้ยินก็ถอนใจเฮือก <พระองค์ยิ้มเยี่ยงนั้นใครจะไม่ขนลุกบ้างเล่า!>

ฉินซีฮ่องเต้หันกลับไปยังฝูซู สีพระพักตร์อ่อนลง

ไม่ว่าอย่างไร ฝูซูก็คือสายเลือดของเขา เป็นผู้สืบทอดแผ่นดินในอนาคต จะปฏิเสธทุกคำพูดโดยสิ้นเชิงคงไม่เหมาะสม

“เจ้าตั้งคำถามย่อมมีเหตุผล คงมิได้เสนอเปล่า ๆ เจ้าคงมีแนวทางแก้ไขในใจแล้วกระมัง?”

ฝูซูดีใจนัก รีบประสานมือกล่าวว่า “กระหม่อมใคร่ครวญมาแล้ว ด้วยเหตุที่แคว้นฉินกดการค้า ก็เพื่อให้ราษฎรไม่ต้องอดอยาก เราจึงเน้นการเกษตรเป็นหลัก หากสามารถทำให้ผลผลิตอาหารเพียงพอได้ ปัญหาก็ย่อมคลี่คลาย”

“อืม” ฉินซีฮ่องเต้พยักหน้าเล็กน้อย ท่าทางพอใจ หลี่เจ้าก็พยักหน้าตาม

<ดูท่าฝูซูก็ไม่ได้งี่เง่าตามที่ตำราประวัติศาสตร์ว่าไว้เสียทีเดียว อย่างน้อยครั้งนี้ก็พูดจาเข้าท่า>

“แล้วเจ้าคิดจะทำอย่างไรให้มีอาหารเพียงพอ?” ฉินซีฮ่องเต้ถามต่อ

ฝูซูยืดอก มั่นใจยิ่ง “กระหม่อมตรวจสอบแล้วว่า แคว้นฉินปลูกธัญพืชหลักคือ ข้าวฟ่าง ข้าวสาลี และข้าวเปลือก โดยเฉพาะเขตกวนจงมีการปลูกข้าวฟ่างและข้าวสาลีปีละหนึ่งครั้ง ผลผลิตพอควร แต่จำนวนประชากรสูงทำให้ไม่พอเพียง วิธีแก้คือขยายพื้นที่เพาะปลูก ย่อมช่วยเพิ่มผลผลิตได้”

ฉินซีฮ่องเต้นิ่งงัน ไม่มีพระวาจา ดวงเนตรฉายแววครุ่นคิด

—พูดเป็นหลักการก็ฟังเข้าท่าอยู่หรอก แต่ความจริงแล้ว...แคว้นฉินมีประชากรราวยี่สิบล้านคน เป็นชาติที่ยึดหลักเกษตรกรรมโดยแท้ ชาวบ้านเกือบทั้งประเทศล้วนทำเกษตรกันอยู่แล้ว ถ้าจะขยายพื้นที่ปลูกเพิ่มขึ้น ก็ต้องมีแรงงานเพิ่มด้วย หากไม่มีคนจะเพาะปลูก พื้นที่ยิ่งมากก็ยิ่งเปล่าประโยชน์

<อีกทางหนึ่ง หากจะเพิ่มผลผลิต ก็ควรเพิ่มผลต่อไร่ต่อแปลงมากกว่า — แต่ก็ใช่ว่าจะทำได้ง่าย ๆ!>

หลี่เจ้านึกในใจ <จำนวนคนไม่พอ ปลูกเพิ่มเท่าไรก็เปล่าประโยชน์ ถ้าเพิ่มอัตราผลิตต่อไร่ได้นั่นแหละค่อยสมเหตุสมผล>

ฉินซีฮ่องเต้ได้ยินเสียงในใจนั้น ก็อดพยักหน้าไม่ได้ <ใช่แล้ว นี่แหละคือปัญหาที่เราคิดไม่ตกมานาน แม้จะมีกรมวิจัยพืชผลโดยเฉพาะ แต่ก็ยังหาทางเพิ่มผลผลิตไม่ได้สักที>

ฝูซูเห็นเสด็จพ่อพยักหน้า ก็ดีใจแทบล้นใจ นี่คือครั้งแรกที่ข้อเสนอของเขาไม่ถูกตำหนิ!

เขารีบกล่าวต่อ “อีกประการหนึ่ง กระหม่อมได้ข่าวว่าหมู่บ้านในแคว้นหนานไห่สามารถปลูกข้าวปีละสองครั้ง เพราะสภาพอากาศอบอุ่นตลอดปี หากขยายพื้นที่แถบนั้นย่อมช่วยเพิ่มผลผลิตโดยรวมได้!”

“จริงรึ?” ฉินซีฮ่องเต้พลันเบิกเนตรทันที พระสุรเสียงแฝงความตื่นเต้น

“แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!” ฝูซูตอบอย่างภาคภูมิ “หากส่งคนไปถางป่าทำไร่แถบนั้น ผลผลิตทั้งปีของแคว้นฉินย่อมเพิ่มขึ้นแน่นอน”

“เมื่อราษฎรมีข้าวกินครบทุกคน ย่อมรักแคว้นฉินของเรา รัฐจะมั่นคงชั่วนิรันดร์!”

“ยอดเยี่ยม!” ฉินซีฮ่องเต้ตบพระหัตถ์กับโต๊ะบัลลังก์ดังฉาด แววพระเนตรเปล่งประกาย

“ฝูซู! งานนี้ให้เจ้าไปจัดการ!”

ทว่าไม่ทันเอื้อนพระโอษฐ์ต่อ ก็ได้ยินเสียงในใจของหลี่เจ้า:

<หนานไห่ปลูกปีละสองหนน่ะจริงอยู่ แต่นั่นมันแค่ปริมาณ... ฝูซูมองแค่พื้นที่โดยไม่มองผลผลิตต่อไร่ แบบนี้ก็เหมือนกับกวนจงนั่นแหละ ถ้าคนไม่พอ มันก็แค่ขยายความล้มเหลวออกไปอีก>

“อืม...” ฉินซีฮ่องเต้ชะงัก สีพระพักตร์หม่นลงเล็กน้อย —จริงดังว่า...คนปลูกไม่พอ ต่อให้เปิดที่อีกเท่าไร ก็เหมือนเทน้ำใส่ตะกร้า

—กลับมาติดปัญหาเดิมอีกจนได้

พระองค์ทรงทอดถอนพระทัยเบา ๆ

ฝูซูยังไม่รู้ความ คิดว่าเสด็จพ่อลังเลเรื่องงาน จึงถามขึ้นอย่างระวัง “เสด็จพ่อ...พระองค์หมายความว่าอย่างไร?”

ฉินซีฮ่องเต้หันกลับมา เสียงเข้ม “ความคิดเจ้าก็ไม่เลว แต่เจ้าคิดหรือไม่ว่า... ใครจะไปปลูก? จะให้ราษฎรไปปลูกหรือ? เขาก็ปลูกกันอยู่แล้ว งานเดิม ๆ แรงเท่าเดิม ผลก็ย่อมเท่าเดิม”

“เอ่อ...” ฝูซูสะดุดคำ พึมพำในลำคอ ทำไมข้าลืมคิดเรื่องนี้ไปได้...คนไม่พอ ยิ่งเปิดก็ยิ่งขาดแรงงาน นี่มันทางตันชัด ๆ

<หึ! ความจริงมันก็ไม่ยากเท่าไร ก็ใช้ทหารนั่นแหละ! แคว้นฉินมีทหารอยู่สองล้าน นายทัพในแคว้นเวียดก็ประจำการอยู่ห้าหมื่น ให้พวกเขาปลูกเวลาไม่มีศึก แล้วไปออกรบเมื่อมีศึก แบบนี้เรียกว่า 'เกิงจ้าน' ไม่ใช่รึไง ปลูกข้าวยามสงบ รบยามศึก!>

ฉินซีฮ่องเต้ลอบสะดุ้ง ดวงเนตรเบิกโพลง —เกิงจ้าน — ปลูกข้าวยามสงบ รบยามศึก สมบูรณ์แบบ!

—ทางนี้แหละ! วิธีแก้ไขปัญหาที่แท้จริง!

พระองค์ปรายพระเนตรมองหลี่เจ้าอีกครั้ง แล้วรู้สึกคันพระหัตถ์อยากตบเขาเสียจริง — เจ้าทำหน้าใสซื่อ ทำไมถึงคิดออกแต่แสร้งไม่พูดอยู่เรื่อย!

—ความคิดรอบด้านเช่นนี้ เจ้ายังจะปิดบังต่อไปอีกหรือ!

<แต่ก็จริง...เกิงจ้าน ยังไม่ใช่ที่สุด... ถ้าหากสามารถเพิ่มคุณภาพของเมล็ดพันธุ์ได้ด้วยเล่า?>

<ถ้าผลิตเมล็ดที่ทนโรค โตไว ให้ผลดีกว่าเดิม — แบบนี้จึงจะเรียกได้ว่าอุดมคติ!>

ฉินซีฮ่องเต้ตื่นตระหนกขึ้นในใจ <นี่เขายังมีแผนดีกว่านี้อีกหรือ!?>