ตอนที่ 29 รางวัลระบบ: วิชาโลหกรรม

เสียงในใจของหลี่เจ้าโผล่ขึ้นมาอีกครั้ง

<ฮ่า ๆ! ข้านี่คิดมากไปเสียแล้ว ลืมไปว่าราชวงศ์ฉินยังไม่มี “กระดาษ” ใช้เสียด้วยซ้ำ เอาเถิด! รอให้ข้าว่างเมื่อใด จะลองค้นคว้าดู คงจะกลายเป็นอีกหนึ่งช่องทางรวยแน่นอน>

<กระดาษนั้นทำจากวัสดุธรรมดา ราคาถูกแสนถูก ต่อให้เป็นลูกชาวไร่ก็หาซื้อมาใช้ได้ง่าย รับรองขายดีแน่!>

หาใช่หลี่เจ้าคุยโตไม่ เขาเคยเรียนประวัติศาสตร์ในชาติก่อน ย่อมรู้ว่าหนึ่งในสี่สิ่งประดิษฐ์อันยิ่งใหญ่ของจีนก็คือ “กระดาษ” ต่อให้ยังทำไม่ได้ถึงขั้นกระดาษยุคปัจจุบัน แต่ก็พอจะทำต้นแบบคร่าว ๆ ได้แน่

— วัสดุแต่ราคาถูก? ยังมีของเช่นนี้อีกหรือ! หากทำได้จริง เหล่าบัณฑิตทั้งหลายคงได้ประโยชน์มากทีเดียว!

— เจ้าหมอนี่นี่! ชักจะเก็บความลับเก่งขึ้นทุกวันแล้วใช่ไหม! ดีล่ะ ข้าจะเค้นเจ้าดู ว่าจะยังเก็บปากเงียบได้อีกนานแค่ไหน ฮ่า ฮ่า!

เมื่อได้ยินเสียงในใจของหลี่เจ้า ฉินซีฮ่องเต้ก็แสยะพระโอษฐ์ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

“เสด็จพ่อ โปรดตรองให้ดี เรื่องระบบสอบคัดเลือก ไม่ควรเดินหน้าต่อไป!” หูไห่คุกเข่าลง ทูลด้วยเสียงอ้อนวอน

เหล่าขุนนางผู้มีอำนาจ เมื่อเห็นเชื้อพระวงศ์ออกหน้าก็มีแรงฮึด ต่างพากันคุกเข่าทูลว่า “ขอฝ่าบาททรงไตร่ตรองอีกครั้ง!”

ฉินซีฮ่องเต้ขมวดพระขนง พระพักตร์เคร่งขรึม กำลังจะมีรับสั่งเฆี่ยนพวกขัดขวาง แต่แล้ว...

<ให้ไตร่ตรองอีก? ไม่ต้องตรองแล้ว! ยังไม่เข้าใจอีกหรือ? ต้องเป็นเจ้าเกาแน่ ๆ ที่อยู่เบื้องหลังหูไห่ คนผู้นี้ร้ายลึกนัก หากสำเร็จจริง เขาจะได้หน้าในหมู่ขุนนางไปเต็ม ๆ จากนั้นจะเปิดทางให้เขากับหลี่ซือก่อกบฏสะดวกยิ่งขึ้น!>

— อะไรนะ!

ฉินซีฮ่องเต้สะดุ้ง พระหทัยไหววูบ — ที่แท้เป็นฝีมือเจ้าเกาหรือ? ไม่แปลกเลยที่หูไห่จู่ ๆ จะฉลาดขึ้นผิดหูผิดตา! หากเจ้าเกาก็กำลังคิดก่อกบฏเหมือนหลี่ซือ เช่นนั้นก็แปลว่า... ตอนที่เราออกตรวจราชการ...!?

พระทัยยิ่งคิดยิ่งสั่น สังหรณ์บางอย่างแล่นวาบขึ้นมาในจิต ราวกับเงามืดคืบคลานมาจากขอบบัลลังก์

ฉินซีฮ่องเต้ปัดทุกข้ออ้างทิ้งในคำเดียว “ไม่มีทาง! ระบบสอบคัดเลือกจะไม่มีวันยกเลิก! ห้ามผู้ใดพูดถึงอีก!”

เสียงนั้นหนักแน่นดุจหินผา ปิดทุกทางของการค้านแย้ง สร้างความตะลึงให้กับทุกผู้ที่อยู่ในท้องพระโรง

— ทำไมฮ่องเต้เด็ดขาดปานนี้!? นี่ไม่ใช่ลักษณะของพระองค์เลยมิใช่หรือ? ปกติต้องหารือกับเหล่าสามขุนนางก่อนตัดสินใจสิ!

ขุนนางใหญ่น้อยต่างหันไปมองหูไห่ด้วยสายตาเปลี่ยนไป

หูไห่เองก็งุนงงเช่นกัน ไม่เข้าใจว่าทำไมพระบิดาจึงดึงดันถึงเพียงนี้ จึงพยายามทูลอีกรอบ “เสด็จพ่อ หนังสือที่ใช้ยังเป็นแผ่นไผ่ ไม่เหมาะจะส่งเสริมการศึกษา!”

“หึ!” ฉินซีฮ่องเต้สะบัดพระกร พระเนตรเย็นเยียบ “นั่นก็เป็นปัญหาจริง แต่ใช่ว่าจะแก้ไขไม่ได้!”

พลันสายพระเนตรเปลี่ยนไปยังหลี่เจ้า

เปลือกตาของหลี่เจ้าเริ่มกระตุก ไม่ต้องทายก็รู้ว่าเกิดเรื่องอีกแล้ว เขาถอยหลังอย่างเงียบ ๆ แต่ก็ยังไม่วายถูกจับลากเข้าสู่สมรภูมิ

“หลี่เจ้า! เรื่องปัญหาตำราแผ่นไผ่ ให้เจ้าเป็นผู้จัดการ จงแก้ไขให้เรียบร้อย!”

“หาาาาา!?”

หลี่เจ้าร้องโอดครวญในใจ — ให้ข้าไปแก้ปัญหาเรื่องตำรา? ฮ่องเต้จะไว้ใจข้าขนาดนี้เลยหรือ!? ต่อให้ข้าทำกระดาษได้ แต่ไม่มีเวลาพอแน่นอน! ไหนจะต้องหาทางจัดหมวดหมู่ตำราอีก! ไม่ต้องการชีวิตข้าแล้วใช่ไหม!?

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้เป็นงานใหญ่ของแผ่นดิน ข้าแค่ขุนนางน้อย จะมีสิทธิ์เข้าไปจัดการได้อย่างไร!?

ฮ่องเต้ต้องเพี้ยนไปแล้วแน่!

“พะย่ะค่ะ!”

แต่ก็ปฏิเสธมิได้ เมื่อเป็นพระราชโองการ ก็จำต้องก้มรับ

...กระนั้น สิ่งที่ทำให้หลี่เจ้ายิ้มออก คือทันทีที่รับคำ ระบบก็ดังขึ้นในหัว:

[ตรวจพบความก้าวหน้า: รับภารกิจระดับประเทศ — รางวัล: วิชาโลหกรรม! ต้องการรับหรือไม่?]

“หา?” หลี่เจ้างุนงง — ไม่เคยได้รับรางวัลลักษณะนี้โดยที่ไม่ได้รับแต่งตั้งอะไรเลยมาก่อน! ปกติต้องมีตำแหน่งใหม่ถึงจะได้รางวัล

แต่ก็พอเข้าใจ — ระบบนี้ไม่ได้ยึดแค่เกียรติยศหรือทรัพย์สิน หากได้รับความเชื่อถือหรือมีผลต่อบ้านเมืองก็ถือเป็น ‘ความสำเร็จ’ ได้

<แต่ว่า... รางวัลนี้ไม่ค่อยตรงกับภารกิจเลยนะ ทำไมถึงให้วิชาโลหกรรมมาแทนที่สิ่งเกี่ยวกับตำรา? หรือให้ข้าไปตีเหล็กหรือไง?>

<ในแคว้นฉินก็มีวิชาโลหกรรมอยู่แล้วนี่นา แล้วจะมีประโยชน์อะไร?>

อย่างไรก็ดี...

<มีดีกว่าไม่มี เผื่อมีประโยชน์ในอนาคต ข้ารับไว้ก่อนก็แล้วกัน>

“รับ!”

ทันใดนั้น ข้อมูลเกี่ยวกับวิชาโลหกรรมก็ไหลทะลักเข้าสู่สมองของหลี่เจ้า หนึ่งในนั้นกลับมีสิ่งที่ทำให้เขาเบิกตากว้าง...

<นี่มัน... วิธีสร้างปืนลม?>

ในความทรงจำของเขา ปืนลมเคยเป็นของเล่นนักล่าท้องถิ่นยุค 90 ใช้ในชนบทก่อนที่จะมีข้อห้ามล่าสัตว์จริงจัง อาวุธนี้แม้ไม่ใช้ดินปืน แต่เบา ใช้งานง่าย และยิงแม่นยำ

<ของแบบนี้ ถ้าเอามาปรับใช้ให้ดี อาจมีประโยชน์มากกว่าที่คิด!>

.....

รุ่งเช้า มีประกาศออกจากราชสำนัก ส่งไปทั่วทั้งแผ่นดิน

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป — ยกเลิกโรงเรียนของรัฐ ส่งเสริมโรงเรียนเอกชน ส่งเสริมบัณฑิต อีกสามเดือนให้มีการสอบคัดเลือก ผู้ที่ได้คะแนนสูงสุดจะได้รับตำแหน่งขุนนาง

ตั้งแต่บุตรชนชั้นสูงจนถึงลูกชาวไร่ สามารถสมัครได้เสมอหน้า

ทั่วแคว้นสั่นสะเทือน บัณฑิตน้อยใหญ่ต่างตื่นเต้นโห่ร้อง ข่าวแพร่กระจายดุจไฟลามทุ่ง

— กระแสเรียนดังลั่น ผู้มีความรู้กลายเป็นคนสำคัญอย่างรวดเร็ว

— โรงเรียนเอกชนผุดขึ้นราวเห็ด โดยเฉพาะที่เมืองเสียนหยาง ยิ่งเฟื่องฟู

เมื่อได้ยินข่าวนี้ หลี่เจ้าถึงกับอึ้งไปหลายวัน

<ระบบสอบคัดเลือก... หากจำไม่ผิด มันเพิ่งเริ่มในราชวงศ์ฮั่นนี่นา! ไยถึงมาโผล่ในราชวงศ์ฉินได้เล่า!?>

ก่อนหน้านี้ตอนในท้องพระโรง เขาก็แปลกใจที่มีการเอ่ยถึงคำนี้อยู่แล้ว... แต่ไม่คิดว่าจะ “ประกาศใช้จริง” อย่างหน้าตาเฉย!

<หรือว่าการกลับชาติมาเกิดของข้า ทำให้ประวัติศาสตร์เปลี่ยนไปแล้ว? ถ้าใช่จริง... แล้วอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น!?>

คิดถึงตรงนี้ หลี่เจ้าก็หนาวเยือกขึ้นมา ไม่กล้าคิดต่อ

แต่แล้วเขาก็ส่ายหน้า <ข้าไม่มีปัญญาเปลี่ยนประวัติศาสตร์ได้หรอก บางที... ระบบสอบคัดเลือกอาจมีจริงในยุคฉิน เพียงแต่ไม่ถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ก็เป็นได้>

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็เลิกสนใจ

<เดี๋ยวก่อน... ข้าเองก็ไปสอบได้ไม่ใช่หรือ!?>

แวบหนึ่ง ความคิดเช่นนั้นก็โผล่ขึ้นมา แต่ก็ถูกดับอย่างรวดเร็ว

<บ้าสิ! ราชวงศ์ฉินใกล้ล่มสลายอยู่แล้ว ข้ายังจะสมัครสอบอีกหรือ! รนหาที่ตายชัด ๆ!>

.....

ขณะเดียวกัน ณ เมืองเป้ย ผู้หนึ่งในชุดนักปราชญ์หยุดยืนใต้สะพาน มองกลับไปยังบ้านเกิดด้วยสายตาแน่วแน่

เขาคือ “เซียวเหอ” พอได้ข่าวเรื่องสอบคัดเลือก ก็ลาออกจากตำแหน่งเสมียนทันที มุ่งหน้าไปเสียนหยางเพื่อเข้าเรียนในโรงเรียนเอกชน เตรียมสอบใหญ่

เป้ยไม่ใช่ที่ของเขา — เสียนหยางต่างหากคือโลกใบใหม่

เขา เซียวเหอ จะต้องสร้างชื่อให้ยิ่งใหญ่ให้ได้!

ไม่นาน เขาก็เดินทางถึงเมืองหลวง แต่กลับพบว่าไม่มีคนรู้จักสักคน โชคดีที่นึกขึ้นได้ว่าไม่กี่วันก่อน อาของเขาเคยส่งจดหมายมาว่ากำลังทำงานอยู่ในตระกูลหลี่แห่งตำบลฉางอาน

“ไม่ได้เจอกันหลายปี ถึงเวลาไปเยี่ยมอาแล้ว!”

.....

ทางด้าน “หลี่สี่” หลังถูกเรียกตัวกลับโดยหลี่ซือ ได้รับคำสั่งหนักแน่นให้จับตา “ตำบลฉางอาน” อย่างใกล้ชิด หากมีความเคลื่อนไหวใด ๆ ให้รายงานทันที

หลี่สี่ไม่เข้าใจนัก จึงไปสืบข่าวด้วยตัวเอง แล้วก็พบว่า...

ที่แท้คุณชายหลี่เจ้า เล่นงานนายท่านของเขาจนหัวปั่น แถมยังทำให้ภรรยานายท่านถูกเนรเทศ!

— โหดเกินไปแล้ว!

เขากำหมัดแน่น ตั้งใจว่า... จะต้อง “แก้แค้นให้คุณผู้หญิง” ให้ได้ ไม่ว่าอย่างไร จะต้องทำให้หลี่เจ้า “ชื่อเสียจนป่นปี้”

เขาต้องรู้ทุกเรื่องในตำบลฉางอาน ทั้งคนใน ทั้งคนนอก เพื่อขุดคุ้ยเรื่องของหลี่เจ้าให้ได้มากที่สุด

และต้องหาทาง “ทำลายชื่อเสียง” ให้ได้ทุกช่องทาง

ขณะเขากำลังกลับไปยังจุดสังเกตการณ์เก่า ทันใดนั้น ก็เห็นชายหนุ่มในชุดนักปราชญ์คนหนึ่งเดินตรงเข้ามา...