ตอนที่ 30 ฝืนรั้งเซียวเหอ
หลี่สี่ได้ข่าวแน่นอนแล้วว่าราชสำนักออกประกาศตั้งระบบสอบคัดเลือก เปิดทางให้นักปราชญ์ทั่วหล้าได้เข้ารับราชการ
ฐานะของเหล่าบัณฑิตก็ถูกยกระดับขึ้นด้วย เพียงไม่กี่วันหลังประกาศ บรรดานักปราชญ์ก็หลั่งไหลสู่เสียนหยางดุจสายน้ำหลาก
ใครก็ตามที่แต่งกายแบบนักปราชญ์ ล้วนเป็นเป้าหมายที่เขาต้องสอบถามให้แน่ใจหากเข้ามาใกล้ตำบลฉางอาน
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเข้าทักทายนักปราชญ์ผู้หนึ่ง
ชายผู้นั้นคือเซียวเหอ เขาสืบหาข่าวมาหลายทางจนตามมาถึงที่นี่ได้
“ท่านคุณชาย มาที่นี่เพื่อเยี่ยมเยือนหรือไม่?”
เซียวเหอมองเห็นว่าชายผู้นี้แต่งตัวพอดูได้ ไม่น่าใช่นักเลงอันธพาล จึงไม่ปิดบังอะไร พยักหน้าแล้วตอบว่า “ใช่ ข้ามาเยี่ยมอาของข้า อาศัยอยู่ที่นี่ จึงตั้งใจมาเยือน”
“อ้อ อย่างนั้นหรือ! แต่เจ้าต้องระวังนะ ที่นี่ทั้งบ้านทั้งนายช่างร้ายกาจยิ่งนัก เจ้าของบ้านโหดเหี้ยมโลภโมโทสัน ใจคับแคบ มักทำร้ายคนใช้จนเป็นนิสัย อย่าเข้าใกล้เลยจะดีกว่า”
หลี่สี่ดูราวกับกล่าวเตือนด้วยความหวังดี
เซียวเหอขมวดคิ้ว สีหน้าเคลือบแคลง แต่ก็พยักหน้าขอบคุณก่อนเดินเข้าไปข้างใน
เมื่อเห็นสภาพบ้านเรือนก็อดผิดหวังมิได้ แทบจะเชื่อคำของหลี่สี่ไปกว่าครึ่ง
ทุ่งนาภายใต้ผืนดินเหลือง แถบภูเขาไกลลิบที่แลดูแร้นแค้น เรือนเก่าที่ทรุดโทรม ต่างจากเมืองเสียนหยางราวฟ้ากับเหว
“เจ้าของเรือนที่นี่คงชอบทารุณบ่าวไพร่จริงแท้ หากมิใช่ คงไม่ทรุดโทรมถึงเพียงนี้”
ผืนแผ่นดินจะอุดมเพียงใด ขึ้นอยู่กับมือผู้ครอง ถ้าไร้ฝีมือ ที่ใดก็ทรุด
“ท่านอา ข้าเคยนึกว่าท่านอยู่เสียนหยางมีชีวิตรุ่งเรืองนัก ที่แท้ก็เป็นเพียงบ่าวไพร่ที่ถูกกดขี่ ช่างน่าเศร้าใจจริง ๆ”
เซียวเหอคร่ำครวญกับตนเอง เมื่อนึกถึงญาติผู้ใหญ่ที่เคารพ
ที่เมืองหลวงนั้น พ่อบ้านของตระกูลใหญ่ล้วนแต่งตัวดี หน้าตาองอาจ แต่พอมาเห็นท่านอาของตนกลับเป็นเช่นนี้ มันช่างน่าหดหู่สิ้นดี
เมื่อเห็นหน้าประตูไร้ผู้คน จึงเดินสำรวจโดยรอบ
แม้ในทุ่งจะมีข้าวเขียวชอุ่ม พอให้ได้ผลผลิตถึงสองซือต่อหมู่ซึ่งนับว่าดีมาก แต่เมื่อมองไปไกล ๆ ก็เห็นผู้คนกำลังทำงานกันวุ่นวาย มีกลิ่นเหม็นโชยมาแม้ระยะไกล จนเขารู้สึกคลื่นเหียน
“กลิ่นเหม็นเช่นนี้ คงเพราะเจ้าของบ้านโหดร้ายแน่แท้”
“ท่านอา ท่านช่างน่าสงสารเหลือเกิน”
เซียวเหอไม่พบร่องรอยของอา จึงเดินหาต่อไปจนกระทั่งเดินออกมานอกบ้าน แล้วบังเอิญพบชายสองคนยืนอยู่ เขาจำได้ทันทีว่าอาเขาคือหนึ่งในนั้น จึงรีบเข้าไปหา
“ท่านอา ในที่สุดก็พบท่านแล้ว!”
พ่อบ้านเซียวจำเซียวเหอได้เช่นกัน พลันแสดงอาการต้อนรับด้วยความยินดี
สองอาหลานทักทายกันด้วยความอบอุ่น พ่อบ้านรีบบอกว่า “อาเหอ นี่คือคุณชายหลี่เจ้า”
“คุณชาย นี่คือหลานข้า เซียวเหอ”
“คุณชาย?” เซียวเหอระลึกได้จากจดหมายว่าเจ้านายมีเพียงคนเดียว คงเป็นคนตรงหน้าแน่
เซียวเหอมองหลี่เจ้าอย่างพินิจ แม้แต่งตัวธรรมดา แต่สายตาที่เขามองตนกลับแฝงความละโมบ น่าขนลุกนัก
สมแล้วที่ว่าชายผู้นี้โหดร้าย
เมื่อหันมามองอาของตนกลับยิ่งตะลึง เขาหิ้วเปลือกไม้ เศษปอ ผ้าขาดเปรอะเปื้อนทั้งตัว ดูน่าสงสารนัก ต่างจากหลี่เจ้าที่แต่งตัวเรียบร้อยสะอาดสะอ้านอย่างชัดเจน
แท้จริงแล้วเขาเข้าใจผิด — ที่พ่อบ้านถือของพวกนั้นเพราะหลี่เจ้าสั่งให้รวบรวมไว้สำหรับทำกระดาษ เพื่อให้งานที่ฉินซีฮ่องเต้มอบหมายสำเร็จ
“สมแล้วที่ชอบทรมานบ่าวไพร่ ท่านอา ข้ารู้ว่าเจ้าลำบากเหลือเกิน” เซียวเหอคิดในใจ สีหน้าสะท้อนความสงสารต่ออา
แต่กระนั้นเขาก็ยังคงทักทายอย่างสุภาพ เพราะอีกฝ่ายเป็นเจ้านายของอา “คารวะคุณชาย”
ส่วนหลี่เจ้า เมื่อได้เห็นเซียวเหอก็เผยสายตาตื่นเต้นราวเห็นหยกชั้นเลิศ — ใช่แล้ว บุรุษผู้นี้คือหยกเม็ดงาม!
นี่คือหนึ่งในสามวีรบุรุษแห่งต้นราชวงศ์ฮั่น ขุนนางผู้ก่อตั้งราชวงศ์ นักการเมืองชั้นแนวหน้า!
คนที่มีชื่อเสียงขจรขจายเช่นนี้แน่นอนว่าย่อมมากความสามารถ
เซียวเหอถูกมองด้วยสายตาเช่นนั้น ก็พลันรู้สึกขนลุก รีบถอยออกห่าง
“สำเร็จก็เซียวเหอ พินาศก็เซียวเหอ!”
หลี่เจ้าตื่นเต้นเกินห้ามใจ รีบคว้ามือเซียวเหอขึ้นมาลูบไล้
เห็นบุคคลสำคัญทางประวัติศาสตร์เดินมาถึงตำบลฉางอานกับตา นี่มันเป็นเกียรติยศเพียงใดกัน!
“เจ้าจะทำอะไร?” เซียวเหอชักมือกลับ สีหน้ารังเกียจ
คนผู้นี้ไม่เพียงโหดร้าย ยังลามกอีกด้วย! เขาเป็นบุรุษทั้งแท่ง จะมาลูบมือเขาทำไม! ไม่ได้มีรสนิยมเช่นนั้นเสียหน่อย!
“ฮะ ฮะ!” หลี่เจ้ารู้สึกตัว รีบหัวเราะกลบเกลื่อน แต่ก็หัวเราะแบบมีเลศนัยจนดูไม่น่าไว้ใจ
“ท่านอา ข้ามาเยี่ยมเยียนเท่านี้ เห็นท่านปลอดภัย ข้าก็สบายใจแล้ว ข้าต้องไปเตรียมสอบเข้ารับราชการ จึงไม่ขอรบกวนอีก”
เซียวเหอกล่าวกับพ่อบ้านพลางค้อมคำนับ แล้วเตรียมจะจากไป
ความจริงเขาอยากอยู่พูดคุยนานกว่านี้ แต่พอหลี่เจ้าแสดงท่าทีประหลาด ก็หมดอารมณ์จะอยู่ต่อ
“ช่างเถิด!” พ่อบ้านมองเซียวเหออย่างเสียดาย ก็พอจะเดาได้ว่าเขาไม่ชอบที่นี่นัก
คิดจะหนีหรือ? หลี่เจ้าย่อมไม่ยอมง่าย ๆ ชายผู้นี้คือบุคคลสำคัญทางประวัติศาสตร์ หากได้ไว้ใช้งานย่อมเป็นขุมกำลังระดับประเทศ!
หนึ่งในสามวีรบุรุษต้นราชวงศ์ฮั่น สมคำร่ำลือว่า “สำเร็จก็เซียวเหอ พินาศก็เซียวเหอ”
วันนี้หากจะต้องหน้าหนาไร้ยางอายก็ต้องยอม ขอเพียงได้ตัวเขาไว้ เพราะงานใหญ่ในภายหน้า จำเป็นต้องมีผู้ช่วยฝีมือดี
“คิดจะหนี? ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก!” หลี่เจ้ายืนขวางหน้าด้วยสีหน้าเจ้าเล่ห์
เซียวเหออึ้งงันในใจ — คนผู้นี้ช่างหยาบช้านัก จะกักตัวเขาไว้เพื่อลงโทษหรืออย่างไร เขาเป็นถึงเสมียนประจำเมืองเป้ย จะยอมทนให้คนเช่นนี้รังแกได้อย่างไร!
“ฮึ่ม!” เขาสะบัดแขนแล้วหมุนตัวเดินเลี่ยงไปทางทุ่งนา ตั้งใจอ้อมผ่านอีกฟากเพื่อออกจากที่นี่
แต่เพียงย่างเท้าเข้าไป เสียงฟึ่บฟั่บก็เกิดขึ้น สัตว์ในไร่แตกตื่นจนฝูงนกนับสิบโผบินแตกกระเจิงไปทั่วทิศ
หลี่เจ้าเห็นภาพนั้นก็หัวเราะเย็น พร้อมตะโกนด้วยน้ำเสียงเสแสร้ง:
“อะไรนะ!? เจ้ากล้าทำให้นกของข้าตกใจบินหนีไปหมด — เจ้ารู้หรือไม่ ข้าทุ่มแรงกายแรงใจเลี้ยงดูพวกมันมานาน!
เจ้าต้องชดใช้! มิฉะนั้นอย่าหวังจะออกไปจากที่นี่!”
เซียวเหอถึงกับสะอึก คำกล่าวนั้นหยาบช้านัก — นกที่ไหนจะถูกเลี้ยงแบบนี้ได้ เห็นชัดว่าเป็นข้ออ้าง!
“เลวทรามสิ้นดี!” เขาไม่สนใจคำหลี่เจ้า เดินหน้าจะออกไป แต่ก็ถูกหลี่เจ้าออกคำสั่งให้บ่าวไพร่กันทางไว้
เหตุการณ์ทั้งหมดตกอยู่ในสายตาของหลี่สี่ซึ่งแอบสังเกตการณ์อยู่ไม่ไกล เขาดีใจจนลิงโลด
นี่มันข่าวเด็ดชัด ๆ!
เซียวเหอเป็นนักปราชญ์ แต่หลี่เจ้ากลับรั้งเขาไว้ด้วยกำลัง แบบนี้เข้าข่ายข่มเหงบัณฑิต ไม่ใช่หรือ!
ราชโองการเพิ่งประกาศได้ไม่กี่วัน หลี่เจ้ากลับเริ่มกดขี่นักปราชญ์เสียแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่เล็ก ๆ แน่นอน!
หลี่สี่หัวเราะในลำคอแล้วรีบจดบันทึกเหตุการณ์ไว้ทันที
“เหตุใดเจ้าจึงขวางทางข้า ข้ามิได้ทำสิ่งใดผิด!” เซียวเหอถลึงตามองหลี่เจ้า โกรธจนมือสั่น
เขาเข้าใจแล้วว่าหลี่สี่พูดถูก — ชายผู้นี้ชั่วร้ายจริง ๆ
และที่เขารู้สึกห่วงที่สุดคืออาของเขา ท่านอาของเขาต้องอยู่ร่วมกับคนแบบนี้ แถมยังต้องรับใช้เขาอีกด้วย ช่างน่าสงสารเหลือเกิน!
“ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่า เจ้าทำให้นกของข้าตกใจกลัว”
“นกเหล่านั้น ข้าเลี้ยงไว้เพื่อจับแมลงในไร่นา หากมันบินหนีหมด แล้วใครจะจับแมลงเล่า — แมลงพวกนั้นทำลายนาข้าวนะ!”
หลี่เจ้ายิ้มเย้ยอย่างถือดี
“เจ้า...”