ตอนที่ 36 ฮ่องเต้ทรงยินดี

หาใช่ทุกผู้ในท้องพระโรงจะเห็นพ้องกับแนวคิดใหม่นั้นไม่ ตรงกันข้ามกับปฏิกิริยาของฉินซีฮ่องเต้ บรรดาขุนนางกลับโกรธเกรี้ยวอย่างรุนแรง ต่างตวาดลั่นราวกับฟ้าผ่ากลางโถงวัง

“เหลวไหล! เหลวไหลสิ้นดี!”

“ราชสำนักของเราคือความสูงส่ง เหตุใดจึงให้ชาวบ้านต่ำต้อยมาร่วมบริหาร? นี่มันไม่ต่างจากการให้เศษเดนเข้ารับตำแหน่งขุนนาง!”

“จะมีระบบอะไรให้ประชาชนตัดสินใจได้? เช่นนั้นพวกเราจะไปอยู่ที่ใดเล่า?”

“นี่มันคำกล่าวพาแผ่นดินสู่หายนะชัด ๆ!”

เสียงประณามนานัปการระดมดังขึ้นจนโถงวังสั่นสะเทือน ปั่นป่วนอลหม่านไปทั่ว

หลี่เจ้าเสมือนถูกกระบี่หมื่นเล่มทิ่มแทง น้ำลายกระเด็นกระดอนแทบจะจมน้ำเองเสียให้ได้ เขารีบเบี่ยงตัวหลบ แล้วแอบขยับเข้าไปใกล้บัลลังก์ของฉินซีฮ่องเต้ หวังเพียงว่าที่ตรงนั้นจะปลอดภัยที่สุด

<เคราะห์ร้ายแล้วเคราะห์ร้ายเล่า! เจ้าบัดซบเซียวเหอ นี่เจ้าคิดจะลากข้าลงนรกด้วยหรืออย่างไร! นี่มันไม่ใช่ข้าพูดสักหน่อย แต่ทำไมทุกคนจึงพากันโทษข้าเล่า!>

แต่เซียวเหอกลับไม่มีท่าทีจะหยุดลงแม้แต่น้อย พลางกล่าวต่อเสียงมั่นคงว่า “ว่าด้วยเรื่องเศรษฐกิจนั้น คือการยึดรูปแบบการครอบครองของราชสำนักเป็นหลัก และให้รูปแบบการครอบครองหลากหลายพัฒนาควบคู่กันไป...”

“หือ?”

ฉินซีฮ่องเต้ถึงกับสะดุ้งวูบ ดวงเนตรหรี่ลงโดยพลัน นับแต่เรื่องรูปปั้นสาวงามครานั้น พระองค์ก็สนใจเรื่องเศรษฐกิจเป็นพิเศษ อยากเอ่ยถามหลี่เจ้าอยู่หลายคราแต่กลับมิกล้าปริปากเสียที

บัดนี้เมื่อได้ยินถ้อยคำของเซียวเหอ ก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง — นี่หรือคือเศรษฐกิจ? ฟังดูช่างลึกซึ้งและจับใจนัก

“การครอบครองของราชสำนักเป็นหลัก” ฟังแล้วเข้าใจได้ไม่ยาก หมายถึงการที่เศรษฐกิจส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดยราชสำนัก

สิ่งนี้ควรเป็นหลักอยู่แล้ว เหมือนเช่นการควบคุมเกลือและเหล็กในเวลานี้ก็มิใช่หรือ?

แต่การพัฒนารูปแบบการครอบครองอื่นร่วมด้วย? หมายความว่าอย่างไร? พ่อค้าเอกชนจะเข้าร่วมด้วยงั้นหรือ? หรือทุกคนควรค้าขาย? หรือต้องการล้มเลิกการจำกัดการค้า?

ยิ่งฟังยิ่งน่าสนใจ จึงทรงถามต่อทันทีว่า “แล้วจากนั้นเล่า?”

เซียวเหอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มองพระพักตร์ฮ่องเต้อย่างแปลกใจ แต่ก็รีบกล่าวต่อว่า “ก็คือให้ราชสำนักควบคุมเศรษฐกิจสำคัญไว้ ส่วนอื่นให้ปล่อยเสรี พัฒนาอย่างเป็นธรรม เพื่อให้เกิดประโยชน์ต่อเศรษฐกิจโดยรวมของแผ่นดิน”

“อ้อ!”

ฉินซีฮ่องเต้พลันเบิกพระเนตรด้วยความเข้าใจ — จริงแท้! ไฉนจึงมิทรงนึกถึงมาก่อน? หากหวังให้เศรษฐกิจเจริญรุ่งเรือง มิอาจพึ่งพาแต่เกลือและเหล็ก ต้องพัฒนาอย่างอื่นควบคู่กันไป เศรษฐกิจทั้งระบบจึงจะเข้มแข็ง

ในวินาทีนั้น พระองค์ประทับใจอย่างยิ่งถึงกับครุ่นคิด <ต้าฉินมีอัจฉริยะด้านเศรษฐกิจแล้ว! เซียวเหอก็ดี...ไม่ใช่! ต้องเป็นหลี่เจ้า เจ้าหมอนี่แหละที่ซ่อนปัญญาไว้มิดชิด>

แม้แต่หลี่เจ้าเองก็ไม่คาดคิดว่าเซียวเหอจะเข้าใจ “เศรษฐศาสตร์การเมือง” ได้ทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้ และยังอธิบายออกมาได้เป็นเหตุเป็นผล ไม่เสียแรงที่เป็นหนึ่งในสามยอดขุนนางแห่งต้นราชวงศ์ฮั่น

หากนำบุรุษเช่นนี้ไปไว้ในศตวรรษที่ 21 เกรงว่าคงได้เป็นนักเศรษฐศาสตร์ชื่อดังแล้วเป็นแน่

แต่นี่คือต้าฉิน... เดี๋ยวก่อน! หลี่เจ้าหน้าซีดลงโดยพลัน <แย่แล้ว! ต้าฉินยังคงมีนโยบายจำกัดการค้า แล้วเจ้าเด็กนี่กล้าเสนอแนวคิดยกเลิกนโยบายนี้? นี่มันเป็นการลบหลู่กฎหมายแผ่นดิน!>

<ข้าอยากจะตะโกนให้โลกรู้ว่า ข้าไม่รู้จักเซียวเหอ! ข้ากับเขามิใช่สหายร่วมทาง!>

แม้ความจริงแนวคิดนั้นจะตรงตามหลักเศรษฐศาสตร์ก็เถอะ แต่มิใช่สิ่งที่สมควรพูดออกมาตรง ๆ!

“ให้ปลดปล่อยเศรษฐกิจอื่นอย่างเสรี” เขากล้าพูดได้อย่างไร? นี่มันตั้งตนเป็นปฏิปักษ์ต่อแผ่นดิน!

หลี่เจ้ารู้สึกขื่นขมในอกมากขึ้นเรื่อย ๆ จนอดไม่ได้ต้องขยับห่างจากเซียวเหออีกสองก้าว

ฝ่ายฮ่องเต้กลับทรงรับฟังด้วยความพอพระทัย แต่หลี่ซือกลับไม่อาจทนฟังอีกต่อไป จึงลุกขึ้นเอ่ยอย่างเกรี้ยวกราดว่า “คำหลอกลวง! คนผู้นี้ถูกพ่อค้าจากหกแคว้นปั่นหัวเป็นแน่! สิ่งที่เขาพูดคือการเสนอให้ยกเลิกนโยบายจำกัดการค้า ซึ่งถือเป็นหลักแห่งการปกครอง! จะยกเลิกได้อย่างไร!”

“นี่มันคำยุยงปลุกปั่นโดยแท้! ฝ่าบาท โปรดลงโทษเซียวเหอทันที...รวมทั้งหลี่เจ้า จงลงโทษพวกเขาในข้อกล่าวหาบ่อนทำลายแผ่นดินเถิด หาไม่แล้ว ความแค้นของเหล่าขุนนางจะมิอาจสงบ!”

“จริงพ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท นี่คือคำบั่นทอนราชอำนาจอย่างชัดเจน! ขอทรงลงโทษให้สาสม!” เหล่าขุนนางต่างประสานเสียงสนับสนุน

แม้แต่เฟิงชวี่จี ขุนนางผู้ใกล้ชิดเบื้องพระยุคลบาทก็ยังนิ่งเงียบไม่ออกเสียง

หลี่เจ้าเดือดดาล หันไปจ้องหลี่ซือเขม็งด้วยความเคียดแค้น <ข้ายังมิได้พูดสิ่งใด ทำไมเจ้าถึงลากข้าเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยอีก! เจ้าคนโกรธแค้นไม่รู้จบ!>

แต่ฉินซีฮ่องเต้ไม่ตรัสสิ่งใด ดวงเนตรคมกริบดุจสายฟ้าแผ่ซ่านไปรอบท้องพระโรง พร้อมเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจว่า “จริงหรือ? แต่เราไม่คิดเช่นนั้น — พวกเจ้าหยุดเถียงกันเสียที เงียบให้หมด!”

ประโยคเดียวของพระองค์ทำให้ทั่วท้องพระโรงเงียบงันดั่งป่าช้า แม้แต่หลี่ซือยังไม่กล้าเอ่ยอันใดอีก

ในอดีต หากเป็นหลี่ซือเมื่อก่อน เขาอาจกล้าโต้แย้งอีก แต่ตอนนี้อำนาจของเขาลดลงแล้ว หากยังฝืนพูดออกมาเท่ากับหายนะชัด ๆ

“ว่าต่อไปเถิด”

เซียวเหอยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวต่อ “ในด้านเศรษฐกิจ พึงใช้ระบบการแบ่งปันตามแรงงานเป็นหลัก ควบคู่กับวิธีการแบ่งปันหลายแบบ นี่คือรากฐานแห่งการสงเคราะห์ประชาชน และเป็นหลักประกันความมั่นคงของบ้านเมือง”

“รากฐานแห่งการสงเคราะห์ประชาชน หลักประกันความมั่นคงของบ้านเมือง?”

ฉินซีฮ่องเต้พลันเบิกเนตรด้วยความตกพระทัย มองเซียวเหออย่างแน่วนิ่ง แล้วหันมาจ้องหลี่เจ้าอีกครั้งหนึ่ง

<แนวคิดนี้...ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!>

หาใช่เพราะทรงฟังอย่างลวก ๆ แต่เพราะพระองค์คิดเรื่องเศรษฐกิจอยู่ทุกวันยิ่งกว่าผู้ใด

เวลานี้ ราษฎรทุกข์ยากลำบาก เสียงบ่นดังทั่วแผ่นดิน เหตุเพราะพวกเขาขาดหลักประกันในชีวิต ไม่อาจตั้งหลักปักฐานได้

หากต้องการให้ประชาชน “อยู่เย็นเป็นสุข” ก็ต้องให้พวกเขามีหลักประกันในชีวิต — การแบ่งปันผลประโยชน์คือทางออก หากรัฐเปิดโอกาสให้ประชาชนมีรายได้จากแรงงานอย่างหลากหลาย ย่อมทำให้ชีวิตดีขึ้น และความเคียดแค้นจะค่อย ๆ ลดลง

ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าแนวคิดนี้ใช้ได้จริง แต่กลับไม่แสดงพระอารมณ์ใด ๆ หากเพียงหันไปมองหลี่เจ้าอย่างลึกซึ้ง พร้อมตรัสว่า “หลี่เจ้า เซียวเหอเป็นศิษย์เจ้าหรือไม่?”

หลี่เจ้ายังไม่เข้าใจความคิดของฮ่องเต้ ทันทีที่ได้ยินคำถาม ก็รีบถอยกรูดแล้วตอบเสียงหนักแน่น “หาใช่ไม่! เขาก็แค่คนบ้านเดียวกันในเมืองฉางอานเท่านั้น”

ความจริงเขาไม่เคยคิดจะรับศิษย์ เพียงแต่เห็นเซียวเหอมีฝีมือจึงใช้งานดั่งเครือญาติ ช่วยตนทำเงินเท่านั้นเอง

ถึงแม้ในใจอาจเคยคิด แต่ในเวลานี้ก็มิอาจรับปากออกไปได้ — ดูไม่เห็นหรือพวกเสือสิงห์ข้างกายที่จ้องจะฉีกเนื้อเขาอยู่?

หากเผลอตอบรับ ต่อให้เหลือแต่กระดูกก็อาจไม่รอด!

“หึหึ” ฉินซีฮ่องเต้ทรงแย้มพระโอษฐ์แปลกประหลาด แต่ไม่ตรัสสิ่งใดอีก

หลี่เจ้ารู้สึกสะท้านใจในทันที พระสุรเสียงนั้นเหมือนเก็บซ่อนคลื่นใต้น้ำ...แต่ก็ไม่รู้ว่าคลื่นนั้นจะซัดมาตอนไหน

เพียงชั่วอึดใจ ฉินซีฮ่องเต้ทรงทอดพระเนตรเซียวเหอ แล้วทรงตะโกนเสียงดัง “ยอดเยี่ยม! นี่มิใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะเข้าใจได้เลย!”

พระสุรเสียงเปี่ยมด้วยความพึงพอพระทัย พลางตรัสอย่างอ่อนโยน “เซียวเหอ ที่เจ้ากล่าวมานั้นช่างเหมาะนัก!”

ชัดเจนว่านี่คือคำชมโดยแท้!

แต่หลี่เจ้ากลับยืนตะลึงในที่นั้น <นี่มันอะไรกัน! ทำไมฮ่องเต้ไม่กริ้วแล้วกล่าวโทษเซียวเหอ? ไฉนไม่เอาผิดข้าเลยสักคำ?>

<โอย! เสียโอกาสครั้งใหญ่แล้ว! หากข้ารู้ว่าฮ่องเต้จะชมเซียวเหอถึงเพียงนี้ ข้าคงรีบรับเขาเป็นศิษย์ไปนานแล้ว>

<บางทีฮ่องเต้อาจประทานรางวัลให้ข้าเพราะข้ามีศิษย์ดีอย่างเซียวเหอก็เป็นได้!>

<แย่จริง ๆ! ทั้งหมดเป็นความผิดของหลี่ซือ ถ้าเขาไม่คอยจับผิดข้าอยู่ร่ำไป ข้าคงไม่กลัวจนปฏิเสธแบบนั้น!>