ตอนที่ 37 ชราภาพแห่งบัลลังก์

เมื่อได้สดับเสียงในใจของหลี่เจ้า ฉินซีฮ่องเต้ถึงกับหัวร่อเบา ๆ ในพระทัย — เจ้าหนุ่มนี่ช่างน่าเสียดายแท้ เดิมทีเรายังคิดจะพระราชทานรางวัลให้ หากแต่เจ้ากลับขลาดเขลา กลัวตายเสียจนซ่อนเร้นปัญญาเช่นนั้น ก็ช่างเถิดแล้วกัน

ส่วนเรื่องที่หลี่ซือกล่าวโทษว่าหลี่เจ้าแย่งชิงตำรา บั่นทอนจิตใจ และดูหมิ่นเขาในไร่นั้น — ฮ่องเต้ทรงวินิจฉัยชัดเจนแล้วว่า ล้วนเป็นถ้อยคำเลื่อนลอยไร้มูลทั้งสิ้น

— ลองคิดดูเถิด หากหลี่เจ้าทำร้ายเซียวเหอจริง เหตุใดเซียวเหอถึงยังสามารถร่ำเรียนวิชาที่สูงส่งเช่นนี้ได้? เรื่องนี้ไม่มีทางเป็นไปได้

— ส่วนการถูกดูหมิ่นในไร่นานั้นยิ่งเป็นเรื่องตลก หลี่เจ้าเป็นขุนนางการเกษตร การให้คำแนะนำแก่ญาติในการเพาะปลูกก็ถือเป็นหน้าที่อย่างหนึ่ง ไหนเลยจะเรียกว่าดูหมิ่น

ยิ่งทรงคิด ยิ่งรู้สึกพึงพระทัยในตัวหลี่เจ้าอย่างลึกซึ้ง

— ผู้นี้ มิใช่คนธรรมดา!

หากหลี่เจ้าได้ยินในเวลานั้น คงตื้นตันเสียจนน้ำตาท่วมหน้า ร่ำไห้โฮ ๆ พร้อมตะโกนว่า “ในที่สุด...ในที่สุดฮ่องเต้ก็ทรงเข้าใจข้าแล้ว! ข้าที่อดทนเหน็ดเหนื่อยมิใช่สูญเปล่า!”

“ขอบพระทัยฝ่าบาท!” เซียวเหอรีบคุกเข่ากล่าวขอบคุณด้วยความตื่นตระหนก

ฉินซีฮ่องเต้ทรงพยักพระพักตร์เงียบ ๆ แล้วในวินาทีถัดมา สีพระพักตร์ก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันใด พระเนตรฉายแววแข็งกร้าว ทรงตวาดด้วยพระสุรเสียงเย็นเยียบ:

“หลี่ซือ! เจ้าใส่ความหลี่เจ้าโดยไร้เหตุผล มีเจตนาอันใดซ่อนอยู่กันแน่?”

“อา!” หลี่ซือถึงกับผงะ ไม่ทันตั้งตัว มิอาจเข้าใจว่าเหตุใดฮ่องเต้จึงกริ้วเช่นนั้น

เขารีบคุกเข่าลงทันที ตัวสั่นสะท้านกล่าวตะกุกตะกัก “ฝะ...ฝ่าบาท กระหม่อม...เปล่ากระทำสิ่งใดเลยพ่ะย่ะค่ะ!”

“ฮึ่ม! ยังจะบังอาจปฏิเสธอีกหรือ? ข้าถามเจ้า — หลี่เจ้าเคยบีบบังคับเซียวเหอหรือไม่? เคยยึดตำราหรือไม่? เคยดูหมิ่นเขาในไร่นาหรือไม่? ล้วนหาไม่ใช่หรือ!”

หลี่ซือร้อนรนถึงที่สุด รีบโขกศีรษะจนเกิดเสียงดังสนั่น “กระหม่อม...กระหม่อมขอรับผิด! กระหม่อมผิดไปแล้ว!”

เขาพยายามจะแก้ต่าง แต่เพียงสบพระเนตรของฮ่องเต้ ก็ถึงกับตัวหด ยอมจำนน

ยิ่งเมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริง — เซียวเหอซึ่งเป็นผู้เสียหาย กลับยืนอยู่ฝั่งหลี่เจ้า คำกล่าวหาจึงไร้น้ำหนัก

“ฮึ่ม!” ฉินซีฮ่องเต้สะบัดชายพระภูษาแรงด้วยความไม่พอพระทัย พระเนตรกวาดมองขุนนางทั้งโถง ตรัสเสียงดุดันว่า “แล้วพวกเจ้าเล่ามีจิตใจอันใดซ่อนอยู่?”

พลันบรรดาขุนนางถึงกับหน้าซีดเป็นแถบ โดยเฉพาะผู้ที่เคยเห็นดีเห็นงามกับหลี่ซือ ล้วนรีบคุกเข่าขออภัย

“กระหม่อมขอรับผิด!”

เสียงขออภัยดังระงมไปทั่วโถง บ้างคุกเข่า บ้างหน้าซีดเผือดราวผี

“เนื่องจากเป็นความผิดครั้งแรก มิได้ก่อให้เกิดผลเสียหายร้ายแรง ทุกคนถูกหักเบี้ยหวัดหนึ่งเดือน ให้กลับไปสำนึกตน”

“ส่วนหลี่ซือ...ลดตำแหน่ง หยุดงานหนึ่งเดือน หักเบี้ยหวัดครึ่งปี — จงไตร่ตรองตนเองให้ดี!”

คำตัดสินประกาศออกมาด้วยพระสุรเสียงอันเด็ดขาด

“ขอบพระทัยฝ่าบาท!” เหล่าขุนนางน้ำตาแทบร่วงแต่ก็ยังต้องกล่าวขอบพระทัย

หลี่ซือหมอบราบอยู่กับพื้น มิกล้าเปล่งเสียงแม้แต่คำเดียว

ส่วนหลี่เจ้ายืนอ้าปากค้างอยู่ที่เดิม <นี่มันอะไรกัน! เมื่อครู่ข้ายังเป็นผู้ถูกกล่าวหาอยู่เลย ทำไมถึงกลายเป็นผู้มีบุญคุณไปแล้วล่ะเนี่ย!>

<การเปลี่ยนแปลงนี้ช่างเร็วยิ่งนัก ราวกับนั่งรถหมุนติ้ว! แต่...ข้าไม่ได้ทำอะไรเลยนี่นา>

เอ๋? หรือว่า...ข้าทำ! ข้าให้เซียวเหอดูหนังสือหนึ่งเล่ม?

“เลิกประชุมเถิด!”

“หลี่เจ้า ตามเรามา”

ณ ตำหนักว่าราชการ ฉินซีฮ่องเต้ประทับนั่งอย่างสง่าผ่าเผย หลี่เจ้ายืนอยู่ด้านข้าง ก้มหน้านิ่ง ไม่กล้าเอ่ยคำใด

“หลี่เจ้า ตำราที่เซียวเหอศึกษา เป็นสิ่งเจ้าสอนเขาจริงหรือ?”

ฮ่องเต้ตรัสถามโดยตรง พระเนตรแน่วนิ่ง — พระองค์ต้องการทรงทราบให้ชัด เพราะศาสตร์นี้เกี่ยวพันถึงนโยบายแห่งรัฐ

“เอ่อ...เรื่องนี้...” หลี่เจ้าอ้ำอึ้ง ไม่ใช่ไม่อยากตอบ แต่ไม่รู้จะเริ่มอย่างไรดี

กับเซียวเหอ เขายังพอเอาตัวรอดได้ แต่กับฮ่องเต้...กล่าวผิดเพียงนิดศีรษะอาจหลุดทันใด!

“กระหม่อมเพียงแค่แนะนำเล็กน้อยเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ” ในที่สุดก็เลือกตอบอย่างถ่อมตนที่สุด เพราะสิ่งที่เขาทำก็เพียง “ชี้แนะนิดเดียว” เท่านั้นจริง ๆ

— ฉินซีฮ่องเต้ ท่านนี่เล่นยากนัก! ข้าจะกล้าบอกว่าเป็นคนสอนเต็มปากเต็มคำได้อย่างไรเล่า? วิชานั้นลึกซึ้งเพียงใด ท่านเองก็เห็นแล้ว หากติดตามข้าอย่างใกล้ชิด วันหน้าข้าหนีไม่พ้นแน่ — แล้วข้าจะหนีจากจุดจบแบบ “ฉินเอ๋อซื่อ” ได้อย่างไรเล่า!>

<ข้าไม่อยากตายโดยไร้ศพให้ฝัง!>

ฉินซีฮ่องเต้ขมวดพระขนงพลางตรึกตรอง <อีกแล้ว...ฉินเอ๋อซื่ออีกแล้ว เด็กผู้นี้หวาดกลัวถึงเพียงนี้ แสดงว่าเจ้าลูกชั่วร้ายของเราในภายภาคหน้า คงทำความชั่วไว้มากกระมัง...

พระทัยหดหู่ลงชั่วขณะ แต่เมื่อรำลึกถึง “ยุคทอง” ที่หลี่เจ้าคิดไว้ ก็กลับมาฮึกเหิม

— เพียงศาสตร์นี้อย่างเดียวก็สามารถก่อเกิดยุคสมัยที่ยิ่งใหญ่ได้ — เป็นกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!

เมื่อทรงคิดถึงความเป็นไปได้ ก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นยากจะระงับ จึงตรัสถามต่อทันทีว่า “แล้วเจ้ามีแผนใดในด้านการเมืองและเศรษฐกิจหรือไม่?”

แม้เซียวเหอจะอธิบายไว้มาก แต่ก็ยังเป็นเพียงแนวคิดหยาบ ๆ ยังมิใช่ “ยุทธศาสตร์แห่งรัฐ” โดยแท้

หลี่เจ้าทำท่าทางลำบากใจ ห่อไหล่ ตอบด้วยน้ำเสียงถ่อมตน “กระหม่อมเป็นเพียงชาวนา มีสิ่งใดจะเสนอได้เล่า สิ่งที่แนะนำแก่เซียวเหอ ก็เพียงแค่คิดเล่น ๆ เท่านั้น มิอาจขึ้นสู่แท่นสูงได้เลย”

<ต่อให้ข้ามีกลยุทธ์จริง ข้าก็พูดไม่ได้! การดำเนินยุทธศาสตร์ใดต้องพึ่งเวลา โอกาส ผู้คน และสภาพแวดล้อม ซึ่งต้าฉินในยามนี้ยังขาดสิ่งเหล่านั้น>

<ยิ่งในด้านการเมือง ยิ่งเลวร้าย — อำนาจอยู่ในมือขุนนางผู้ร่ำรวย ประชาชนเป็นเพียงเครื่องมือของพวกเขา หากจะให้ใช้นโยบาย “ประชาชนเป็นใหญ่” ก็หมายความว่าต้องยอมมอบอำนาจคืนแก่ราษฎร — ต้าฉินจะยอมทำหรือ? ขุนนางพวกนั้นจะยอมละหรือ?>

“อืม...”

ฉินซีฮ่องเต้ทรงได้ยินเสียงในใจของหลี่เจ้าอย่างชัดเจน ครานี้กลับมิได้ทรงตำหนิ เพียงนิ่งเงียบแล้วทอดพระเนตรต่ำ พระขนงขมวดแน่นราวเงาเมฆที่ไม่อาจสลาย

“พอเถิด เจ้าไปพักก่อน”

ฮ่องเต้ทรงโบกพระหัตถ์เบา ๆ ก่อนเสด็จไปอีกทิศหนึ่ง พระปฏิกิริยาแลดูอ่อนล้าอย่างยิ่ง ราวกับหลังอันชราภาพนั้น แบกน้ำหนักทั้งโลกเอาไว้

หลี่เจ้ามองแล้วก็อดสั่นสะท้านไม่ได้ ในใจพลันรู้สึกสงสารขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ตามที่ตำรากล่าวไว้ — ฉินซีฮ่องเต้เป็นทรราช ชอบสร้างวังหลวง สร้างหลุมฝังศพ บีบคั้นราษฎรด้วยภาษี หลงใหลในการแสวงหายาอายุวัฒนะ

แต่เมื่อมองจากสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า กลับมิใช่เช่นนั้น — ไม่ขอกล่าวถึงวังอาฝางหรือสุสานหลีซานเลย แต่เพียงจากความใส่ใจของพระองค์ในแนวคิดการเมืองและเศรษฐกิจ ความตั้งใจในการปกครองแผ่นดิน และการทำงานไม่เว้นวันคืน ก็เห็นได้ชัดแล้วว่า เขาคือ “ผู้แบกรับภาระแผ่นดิน” อย่างแท้จริง

ชายชราเช่นนี้ แม้คำพูดจะเด็ดขาด แต่ก็เฝ้าใฝ่หาการเปลี่ยนแปลงอย่างแท้จริง — เขาเหนื่อยนักจริง ๆ

ทุกครอบครัวมีปัญหายากกล่าว คนเป็นฮ่องเต้ก็ไม่ต่างกัน

“เหอะ! ข้าคิดอะไรอยู่เนี่ย! ราชวงศ์ฉินใกล้ถึงจุดจบแล้ว สิ่งที่ข้าควรคิดคือ...จะหาเงินยังไงให้รวยท่ามกลางความวุ่นวายต่างหาก!”

หลี่เจ้าตบหัวตนเองเบา ๆ แล้วหัวเราะแห้ง ๆ ก่อนบ่นพึมพำ:

“ไร้คำจารใจกลางหอ เสี้ยวจันทราเจิดนภา เงียบเหงาพฤกษาลาใบ ทอดยาวฤดูปลายฝน...”

“พันธนาการที่ไม่อาจตัด ความวุ่นวายที่มิอาจคลี่ คล้ายเป็นโศกศัลย์แห่งรัฐ เศร้าซึ้งกลางใจไม่อาจกล่าว”

กลอนนี้ เขาปรับจากกลอนของหลี่อวี่ในอดีตชาติ ซึ่งเหมาะกับอารมณ์ที่ตนตกอยู่ในตอนนี้ — แม้จะไม่อยากยอมรับ แต่ก็ถูกฮ่องเต้ “กล่อมจิต” ไปเรียบร้อยแล้ว

“แหวะ! หยุดเดี๋ยวนี้! ข้าจะซึ้งไปถึงไหนกัน!”

เขาสะบัดหัวเดินจากไปด้วยท่าทางงุนงง

โดยไม่รู้เลยว่า มีนางกำนัลผู้หนึ่งแอบชะโงกหน้าออกจากมุมตึก แววตาแปลกใจพร่างพราว ริมฝีปากพึมพำตามกลอน:

“ไร้คำจารใจกลางหอ...เศร้าซึ้งกลางใจไม่อาจกล่าว...”

“ยอดกลอนแท้! บุรุษผู้นั้นเป็นใครกันแน่ มีวรรณศิลป์เช่นนี้ได้อย่างไร...เจ้าหญิง! ข้ามีกลอนให้ท่านแล้ว! คราวนี้ท่านจะได้ไม่ต้องกังวลอีกต่อไป!”

นางกำนัลกระโดดด้วยความดีใจ รีบวิ่งจากไปตามทางเล็กของสวนในวัง ตรงสู่เรือนพักหลังหนึ่งด้วยหัวใจพองโต