ตอนที่ 40 ผู้ใดเล่าจะมีฝีมือถึงเพียงนี้?

เช้าตรู่วันหนึ่ง เจ้าหญิงหยางจือก็ส่งสาวใช้มาเชิญหลี่เจ้าให้มาร่วมงานล่าสัตว์ หลี่เจ้าจึงพาอาเชาไปด้วยอย่างไม่ลังเล

สนามล่าสัตว์นอกเมืองเป็นพื้นที่เฉพาะของราชวงศ์ ตั้งอยู่ติดภูเขาสูงลูกใหญ่ชื่อว่าซัวโอซาน พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ด้านลึกเข้าไปยังเป็นแหล่งอาศัยของสัตว์ร้าย หากมิใช่ผู้ชำนาญด้านการล่าแล้ว ยากจะกล้าลุยลึกเข้าไป

เหล่าคุณชายบุตรหลานตระกูลขุนนางต่างแต่งกายหรูหราด้วยแพรไหมหลากสี เรียกได้ว่าเป็นตัวแทนของชนชั้นสูงหนุ่มสาวในยุคนี้

“พวกข้าน้อยขอคารวะองค์หญิงหยางจือ!” เมื่อเห็นหยางจือเดินมาท่ามกลางสายลม บรรดาคุณชายทั้งหลายต่างยิ้มปลาบปลื้ม แววตาล้วนเต็มไปด้วยความชื่นชม บ้างถึงขั้นเคลิบเคลิ้ม รีบก้าวออกมากล่าวคำทักทาย

องค์หญิงหยางจือเปี่ยมด้วยมารยาท เพียงโค้งเล็กน้อยกลับยิ่งทำให้เหล่าคุณชายใจเต้นไม่เป็นส่ำ

“ทุกท่าน วันนี้เพียงล่าสัตว์เป็นการละเล่น ไม่เน้นจำนวน ได้โปรดอย่าลุยลึกเข้าไปในเขาใหญ่ อันตรายยิ่งนัก” หยางจือเอ่ยด้วยเสียงหวานแต่ชัดเจน

คำเตือนนี้ใช่ว่าจะเกินจริง แม้จะเป็นลานล่าสัตว์ของราชวงศ์ ทว่าด้านในกลับมีสัตว์ดุร้ายอาศัยอยู่ หากบุกลึกเข้าไปจะคาดเดาผลลัพธ์ไม่ได้เลย

“แต่อย่าได้กังวลไป บิดาข้าทรงให้ความสำคัญกับกิจกรรมครั้งนี้ จึงทรงส่งแม่ทัพม่งอี้มาดูแลความปลอดภัย ทุกท่านสามารถล่าสัตว์ได้ตามสบาย”

กล่าวจบ องค์หญิงก็ขึ้นม้าซึ่งสาวใช้จูงมา แล้วหันไปเรียกหลี่เจ้าเบื้องหลัง

“คุณชายหลี่ ท่านไม่คุ้นเคยกับที่นี่ อย่าได้คลาดสายตาจากข้าโดยเด็ดขาด”

หลี่เจ้าซึ่งมาเข้าร่วมกิจกรรมเช่นนี้เป็นครั้งแรก ย่อมรู้สึกประหม่า เขาจึงกำหมัดแน่นอยู่เบื้องหลัง กระเป๋าห่อผ้าหยาบซึ่งสะพายอยู่คล้ายมีสิ่งของแข็ง ๆ อยู่ภายใน ยิ่งจับยิ่งอุ่นใจ

ภายในนั้น คืออาวุธลับที่เขาเตรียมมาอย่างดี — ปืนลม ศาสตราวุธแห่งการล่า

“วางพระทัยเถิด องค์หญิง ข้าจะไม่เดินห่างจากท่านเป็นแน่”

ความจริงแล้ว เขาไม่ได้เป็นห่วงตนเองเท่าไรนัก เพราะผู้ที่คุ้มครองอยู่คือแม่ทัพม่งอี้ — ขุนพลชื่อกระฉ่อนแห่งแคว้นฉิน

เขาเหลือบมองม่งอี้อย่างตั้งใจ ชายกลางคนผู้มีท่วงท่าหล่อเหลาและเด็ดขาด ดั่งภาพในละครเรื่อง “เทพนิยาย” ที่ในละครย้อนยุคเรื่องหนึ่ง องค์หญิงอวี้ซู่หลงรักม่งอี้ไม่เปลี่ยนแปร

ม่งอี้ก็รู้ตัวว่าโดนจ้อง จึงหันมาสบตาเล็กน้อย พลางพยักหน้าให้

หลี่เจ้าก็ยิ้มตอบและค้อมหัวเล็กน้อยเป็นเชิงเคารพ

ขบวนล่าสัตว์จึงออกเดินทาง หยางจือแม้กล่าวว่าไม่เน้นการแข่งขัน แต่บรรดาคุณชายทั้งหลายล้วนต้องการแสดงฝีมือ บางคนถึงกับเตรียมลูกธนูพิเศษมาด้วยเพื่อให้ดูเด่น

ไม่นานก็แยกย้ายกันไปคนละทาง หลี่เจ้าติดตามเจ้าหญิงอยู่ช่วงหนึ่งก็แยกตัวออกมา

เหตุผลไม่ใช่เพราะใจกล้า แต่เพราะสัตว์ที่อยู่ใกล้ ๆ ถูกเจ้าหญิงและผู้ติดตามล่าหมดแล้ว เขาถือปืนลมมาแต่ยังไม่มีโอกาสได้ลองยิงเลยแม้แต่นัดเดียว

คิดไปคิดมา หากจะทดลองอานุภาพของปืนลม ต้องเดินนำหน้าคนอื่น ๆ ไปก่อน

ปัง!

เสียงดังขึ้นพร้อมร่างนกใหญ่ที่กำลังกินผลไม้บนยอดไม้ร่วงหล่นลงมาทันที ทำให้ฝูงนกเล็กน้อยรอบด้านตกใจบินหนีเสียงดัง

หลี่เจ้าเก็บนกขึ้นมาพลางพยักหน้าด้วยความพอใจ — ปืนลมนี่แม่นยำเกินคาด ยิ่งกว่าธนูขององค์หญิงเสียอีก!

เขาเดินลึกเข้าไปเรื่อย ๆ จนแทบไม่ได้ยินเสียงใครอีกแล้ว ซากสัตว์ที่เขาล่ามาเริ่มมากเกินจนถือสองมือไม่หมด

สัตว์ใหญ่เช่นหมูป่าและกวางนั้น เขาแบกไม่ไหว จึงปล่อยไว้ตามทางโดยทำเครื่องหมายไว้ก่อน เพื่อกลับมานำออกไปภายหลัง

ขณะเดียวกัน เจ้าหญิงหยางจือและคณะก็เดินผ่านมา แต่ละคนสีหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิด ไม่ใช่เพราะเหนื่อย ทว่าเพราะไม่มีสัตว์ให้ล่าแม้แต่น้อย

“เมื่อครู่ยังเห็นสัตว์หลายตัวอยู่เลย เหตุใดถึงหายหมดในพริบตา?” สาวใช้บ่นงึมงำ

หยางจือก็รู้สึกแปลกใจ หันมามองม่งอี้อย่างสงสัย

ที่ผ่านมา เวลามีเจ้าชายเจ้าหญิงออกล่าสัตว์ บรรดาทหารมัก “เคลียร์พื้นที่” ก่อน เพื่อให้ราชวงศ์ปลอดภัย

เจ้าหญิงเริ่มสงสัยว่า ม่งอี้สั่งให้คนของเขาไปไล่สัตว์ออกจากพื้นที่หรือไม่

ม่งอี้เข้าใจสายตานั้น จึงแค่นหัวเราะพร้อมส่ายหน้า “ขอทูลองค์หญิง กระหม่อมมิได้สั่งให้ใครเคลียร์พื้นที่เลย”

เจ้าหญิงพยักหน้า เธอก็คิดว่าท่านแม่ทัพไม่น่าทำเช่นนั้น เพราะหากม่งอี้อยู่ ใครจะกล้าเข้ามาใกล้? การคุ้มกันก็เพียงพอแล้ว

แต่ถึงอย่างไร หากเคลียร์พื้นที่จริง อย่างน้อยก็ควรมีสัตว์เล็ก ๆ หลงเหลือบ้าง แต่ตอนนี้แม้แต่มดก็ไม่เห็นแม้แต่ตัวเดียว

“มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” เจ้าหญิงขมวดคิ้วแน่น ในขณะที่เธอกำลังคิด สาวใช้คนหนึ่งก็ชี้ไปข้างหน้าแล้วร้องเสียงหลง “องค์หญิง! ตรงนั้นใช่หมูป่าหรือไม่?”

“คุ้มกันองค์หญิง!” ม่งอี้รีบร้องสั่ง พร้อมชักดาบออกมาขวางหน้าหยางจือ

แต่สาวใช้คนนั้นก็ดูไปอีกครู่แล้วพูดว่า “เหมือนจะตายแล้วเจ้าค่ะ”

“ตายแล้ว?” หยางจือหยิบธนูขึ้นแล้วยิงใส่ทันที ลูกธนูปักเข้าไปเต็ม ๆ แต่หมูป่ากลับไร้ปฏิกิริยา

“ดูท่าว่าจะจริง”

หากเป็นหมูป่ามีชีวิตจริง ๆ ถึงแม้จะถูกยิง ก็จะดิ้นรนหรือพุ่งเข้าใส่ด้วยความดุร้าย นี่คือเหตุผลที่ม่งอี้ถึงกับยืนขวางโดยไม่ลังเล

แต่หมูป่าตัวนี้กลับแน่นิ่ง ไม่มีปฏิกิริยาเลย แสดงว่าตายมานานแล้ว

พวกเขาเดินเข้าไปดูใกล้ ๆ ก็พบว่าศพแข็งตัวเย็นเฉียบ ร่างกายตึงเครียด

ม่งอี้ซึ่งมีประสบการณ์มากก็รีบตรวจสอบบาดแผล พบว่าตามลำตัวหมูป่ามีรอยเจาะเล็ก ๆ หลายจุด โดยเฉพาะดวงตาหนึ่งข้าง ถูกยิงทะลุจากตรงกลาง แต่ดวงตายังคงอยู่ครบ มีเพียงเลือดดำ ๆ กับรูเล็ก ๆ เท่านั้น

สรุปได้ว่า หมูป่าตายเพราะรูเล็ก ๆ นั้น

“อาวุธอะไรกันแน่ถึงทำได้แบบนี้?”

ม่งอี้พึมพำในลำคอ สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

ในฐานะขุนพลผ่านศึกมานับไม่ถ้วน เขารู้จักอาวุธทุกชนิด แต่ไม่มีอาวุธใดที่ก่อบาดแผลประหลาดเช่นนี้ — ไม่ใช่ดาบ ไม่ใช่ลูกธนู แต่ร้ายแรงอย่างประหลาด

“หมายความว่าอย่างไร?” หยางจือซึ่งยืนฟังอยู่ถามด้วยความอยากรู้

ม่งอี้จึงบอกสิ่งที่เขาพบให้ทราบ

“ท่านหมายความว่า หมูป่าตัวนี้ถูกแทงทะลุด้วยสิ่งเล็ก ๆ และเป็นไปในเวลาอันรวดเร็ว?”

หยางจือเบิกตากว้าง ไม่อยากเชื่อเลยแม้แต่น้อย

ไม่ต้องพูดถึงว่าโลกนี้มีอาวุธเช่นนั้นหรือไม่ ต่อให้มี แล้วจะมีใครสามารถทำเช่นนั้นได้ด้วยความเร็วและความแม่นยำในระดับที่ล่าสัตว์เช่นนี้ได้อย่างไร?

“น่าจะเป็นเช่นนั้น” ม่งอี้เองก็ยังไม่แน่ใจนัก

“แล้วผู้ใดกันที่มีความสามารถถึงเพียงนี้?” หยางจือเอ่ยเสียงเบาแล้วขึ้นม้าต่อ เดินทางต่อไปข้างหน้า

ไม่นานก็พบซากนกใหญ่อีกหนึ่งตัว

ม่งอี้ก็เข้าไปตรวจสอบอย่างละเอียด

คราวนี้ต่างจากหมูป่า เพราะนกตัวนี้ถูกยิงเข้าศีรษะเพียงจุดเดียว และตายคาที่

ฟึ่บ!

ม่งอี้ถึงกับกลืนน้ำลายเสียงดัง เพราะบาดแผลตรงจุดที่นกโดนยิงนั้น คล้ายกับหมูป่าแทบทุกประการ — ใช่แล้ว ต้องเป็นฝีมือคนเดียวกัน!

ถ้าการล่าหมูป่าสร้างความประหลาดใจให้เขา การล่านกใหญ่นั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

เพราะนกนั้นไวต่อเสียงลมไหวใบไม้ พอมีความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยก็จะบินหนีทันที ยิ่งนกตัวใหญ่ ยิ่งระวังตัว

แต่จากลักษณะศพ แสดงว่านกโดนยิงโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ — ตายทันทีแบบไร้โอกาสหนี!

ต่อให้ม่งอี้ฝึกธนูจนเก่งกล้า ยังไม่อาจทำเช่นนี้ได้!

“องค์หญิง! ตรงนี้พบอะไรบางอย่าง!” เสียงทหารร้องบอกอย่างตื่นเต้น เขาชี้ไปที่กิ่งไม้ มีร่องรอยบางอย่างทิ้งไว้

“น่าจะเป็นสัญลักษณ์ที่นักล่าทิ้งไว้ หากเขาแบกสัตว์ไม่ไหว ก็ทำเครื่องหมายไว้กลับมาเก็บทีหลัง”

ม่งอี้ดูเพียงแวบเดียวก็เข้าใจได้ทันที

หยางจือพลันเบิกตาโพลง “ท่านแม่ทัพหมายความว่า บุคคลลึกลับผู้นั้น อาจเป็นหนึ่งในพวกคุณชายที่มาด้วยกัน?”

ม่งอี้พยักหน้าอย่างมั่นใจ — เป็นเช่นนั้นแน่นอน!

“แล้วเขาเป็นใครกันเล่า?” หยางจือครุ่นคิดด้วยความสงสัยอย่างยิ่ง