ตอนที่ 41 หมดรัศมีใต้เงาคนลึกลับ

หนึ่งลูกศรสังหารนกใหญ่ หลายกระบวนท่าต่อเนื่องโค่นหมูป่า มิหนำซ้ำยังไม่ทิ้งร่องรอยบาดแผลให้เห็นชัด กระทั่งแม่ทัพใหญ่อย่างม่งอี๋ยังอดไม่ได้ต้องถอนใจ กล่าวอย่างชื่นชม ผู้ใดกันเล่าจะมีฝีมือถึงเพียงนี้?

องค์หญิงหยางจือครุ่นคิดอยู่ในใจ — มิอาจนึกออกเลยว่าผู้ใดจะมีฝีมือถึงขั้นนั้น

“ข้าคิดว่าเป็นคุณชายเฟิงแน่ เขาเก่งกล้าทางศาสตรา ยิงธนูก็แม่นยำ แถมยังไม่พาคนติดตามมาด้วยอีก” นางกำนัลคนหนึ่งกล่าวขึ้น

“ข้าว่าเป็นคุณชายหวังต่างหาก ปู่ของเขาคือแม่ทัพหวังเจี้ยนผู้ยิ่งใหญ่ หลานชายคงไม่ด้อยไปกว่ากัน” อีกคนค้านทันควัน

“ไม่ใช่หรอก ต้องเป็นคุณชายม่งแน่นอน ท่วงท่าธนูของเขานั้นยอดเยี่ยม...”

ม่งอี๋ฟังแล้วก็ได้แต่ยิ้มแห้งส่ายหน้า — คนเหล่านี้แม้จะมีพรสวรรค์ ชาติกำเนิดสูงส่ง แต่ก็ไม่มีทางเป็นผู้ที่ฆ่าสัตว์ได้นับสิบในเวลาสั้นขนาดนั้น เขารู้จักนิสัยของหลาน ๆ ทั้งนั้น

องค์หญิงหยางจือไม่ได้กล่าวอะไร ดวงตางามของนางเป็นประกายคล้ายกำลังครุ่นคิด

เมื่อไร้ซึ่งเหยื่อให้ล่า ความสนุกของเหล่าบุตรขุนนางก็เริ่มจืดจาง แต่ในใจกลับมีความสงสัยใคร่รู้เพิ่มขึ้นแทน

ใครกันแน่คือคนที่ฝากรอยสัญลักษณ์ไว้ตามทาง แล้วมีเหยื่อจำนวนมากล้มตายอยู่ตลอดเส้นทางนั้น?

ทุกคนจึงพากันเดินตามสัญลักษณ์ไปเรื่อย ๆ ระหว่างทางก็พบซากสัตว์มากมาย ทั้งนกบนฟ้า ทั้งสัตว์ดุร้ายบนพื้นดิน หลากหลายสายพันธุ์แตกต่างกันไป

เพียงครึ่งวันเท่านั้น กลับสามารถฆ่าสัตว์ได้มากขนาดนี้ — ผู้ใดกันที่มีฝีมือถึงเพียงนี้?

ทุกคนต่างประหลาดใจ อยากจะเห็นหน้าผู้นั้นเสียเหลือเกิน แต่เดินตามรอยมาเท่าไรก็ยังไม่เจอใครเลย เจอแต่ซากสัตว์มากขึ้นเรื่อย ๆ

ไม่นานก็เกือบถึงป่าลึก

“พอก่อนเถอะ พวกเรากลับกันเถอะ! ดูเหมือนผู้ที่ฆ่าสัตว์เหล่านี้จะเข้าไปในป่าลึกแล้ว” องค์หญิงหยางจือหยุดฝีเท้าพร้อมโบกมือให้ทุกคน

นางรู้ดีว่าป่าลึกนั้นอันตรายเกินไป แม้แต่ม่งอี๋ก็คงไม่อนุญาตให้เข้าไปลึกกว่านี้

“ใช่! คนผู้นั้นคงไม่อยากให้ใครเห็นตัว เราก็อย่าไปยุ่งเลย” ม่งอี๋เห็นด้วย เขาคิดว่าหากเจ้าของร่องรอยไม่ต้องการให้เห็นตัว ก็ไม่ควรฝืนค้นหาอีกต่อไป

ทุกคนจึงพากันเดินกลับอย่างเสียดาย

แต่ในใจขององค์หญิงหยางจือนั้น กลับมั่นใจยิ่งนักว่า... เมื่อถึงเวลาใกล้สิ้นสุดการล่า บุคคลผู้นั้นจะต้องกลับมาขนซากสัตว์ไปอย่างแน่นอน — ตอนนั้นเองที่นางจะได้เห็นหน้าเขา

ไม่นาน บรรดาคุณชายที่แยกย้ายกันไปล่าก็ทยอยกลับมารายงานผลกันทีละคน บ้างยิ้มแย้ม บ้างหน้าเครียด บ้างก็เรียบเฉย

“กระหม่อมล่าได้น้อยนัก ขออภัยที่ทำให้ทุกท่านผิดหวัง” คนแรกที่มากล่าว เป็นหนึ่งในบุตรของขุนนางชั้นสูง ใบหน้าเต็มไปด้วยความอับอาย ล่าสัตว์ได้เพียงกระแตตัวเดียว แถมยังเป็นตัวเล็กด้วยซ้ำ

“ไม่เป็นไร แค่ร่วมสนุกก็ดีแล้ว” องค์หญิงหยางจือโบกมือเล็กน้อย รอยยิ้มบาง ๆ ปรากฏบนใบหน้า แม้ใจจะรู้สึกว่า... เมื่อเทียบกับซากสัตว์นับสิบที่พบตามทางแล้ว คุณชายผู้นี้ช่างดูจืดจางยิ่งนัก

คนที่สองเดินเข้ามาเปล่า ๆ ไม่มีแม้แต่ซากกระรอกติดมือ นางกำนัลข้างองค์หญิงถึงกับเบ้หน้าแสดงความรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด

คนที่สามดูจะมีผลงานดีหน่อย ล่าได้สามตัว แถมสองตัวยังต้องใช้แรงแบกพอสมควร มีข้ารับใช้คอยช่วยหอบหิ้วอยู่ข้าง ๆ

แต่เขายังไม่ทันยิ้มได้เต็มปาก เสียงเอะอะก็ดังมาจากอีกด้าน

“ท่านลุง ท่านรู้ไหมว่าข้าล่าได้กี่ตัว?” ผู้มาใหม่เดินมาอย่างองอาจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

ม่งอี๋เห็นก็ถึงกับหน้าเคร่งขึ้นมาทันที — ผู้ที่พูดเช่นนั้นก็คือหลานชายของเขาเอง

“ข้าล่าได้แปดตัว! ทั้งหมดนี้ของข้าเองล้วน ๆ” เขารีบเดินเข้าไปหาหญิงสาวผู้เป็นองค์หญิง ก่อนจะเอ่ยอวดอย่างยิ้มระรื่น

“เพียงเล็กน้อยเท่านั้น อย่าได้หัวเราะเยาะเลย” เขากล่าวพลางชี้ไปยังซากสัตว์ใหญ่โตเบื้องหลัง ทั้งหมูป่าทั้งสัตว์หายาก ทำเอาบรรดาคุณชายคนอื่นอ้าปากค้างกันหมด

องค์หญิงหยางจือยิ้มตอบอย่างสุภาพ พลางพยักหน้าเล็กน้อย — ถือเป็นมารยาท ไม่ใช่เพราะนางสนใจแต่อย่างใด

คนอื่น ๆ ทยอยกลับมาทีละคน คุณชายเฟิง คุณชายหวังต่างก็มีผลงานบ้าง ห้าหกตัวก็มีอยู่ แต่น้อยกว่าหลานของม่งอี๋อย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเหลือบดูรายชื่อ ยังขาดเพียงหลี่เจ้าเพียงคนเดียวเท่านั้น

“ขาดเพียงคุณชายหลี่เจ้าเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ” นางกำนัลกล่าวขณะนับรายชื่อ

องค์หญิงหยางจือขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกไม่พอใจในใจเบา ๆ — นางจำได้ว่าเคยกำชับให้หลี่เจ้าตามติดตนเองให้ดี แต่เขากลับหายตัวไปหลังจากนั้นไม่นาน แล้วจนบัดนี้ก็ยังไม่กลับมาอีก

“หรือว่าเขาหลงทางไปแล้ว?” นางกำนัลอีกคนพูดพลางยกมือปิดปากอย่างกังวล

“หลี่เจ้ารึ? เจ้าหมอนั่นที่เป็นชาวนาน่ารำคาญนั่นน่ะรึ?” หลานของม่งอี๋ถามขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่พอใจนัก — เขารู้สึกอิจฉาเมื่อเห็นหลี่เจ้าได้รับความสนใจจากองค์หญิงมาก่อนหน้านี้

“เขาคงไม่ได้ล่าอะไรได้หรอก เลยไม่กล้ากลับมามั้ง” เขาหัวเราะเยาะ

องค์หญิงหยางจือมิได้พูดอะไร แต่ในใจก็เริ่มรู้สึกลังเลเล็กน้อย — ใช่หรือไม่ว่า...หลี่เจ้าหายไปนานเช่นนี้ เพราะเขาไม่สามารถล่าได้อะไรเลย?

ทว่าในขณะทุกคนกำลังวิจารณ์กันอยู่นั้น เสียงร้องดังแหลมของนางกำนัลก็ดังขึ้น

“นั่นไม่ใช่คุณชายหลี่เจ้าหรอกหรือ! เขากลับมาแล้ว!”

เป็นเช่นนั้นจริง ๆ ผู้ที่มาช้าที่สุดในครั้งนี้ ก็คือหลี่เจ้านั่นเอง

หลี่เจ้ากลับมาด้วยใบหน้าละล้าละลังเล็กน้อย เพราะเขาใช้ปืนลมล่าสัตว์จนเพลินไปหน่อย — เมื่อรู้สึกตัวอีกทีก็เข้าไปลึกถึงป่าลึกแล้ว ตกใจจนรีบหอบซากสัตว์ออกมาแทบไม่ทัน

แต่เพราะซากสัตว์มีมากจนไม่สามารถหอบมาทั้งหมดได้ จึงจำเป็นต้องขอกำลังคนช่วยย้าย

“คุณชายหลี่เจ้า! ท่านหายไปไหนมา รู้ไหมว่าองค์หญิงโกรธท่านมากแค่ไหน! รีบไปขออภัยเถอะ!” นางกำนัลรีบวิ่งมาหาเขาแล้วต่อว่าเสียงเข้ม

หลี่เจ้ามิได้ตอบอะไร แต่ตรงไปหาองค์หญิงหยางจือทันที พร้อมกับกล่าวขออภัยเสียงหนักแน่น แล้วกล่าวว่า “องค์หญิงหยางจือ ข้าน้อยขอลาไปก่อน ข้าล่าสัตว์ไว้พอสมควร แต่มีมากจนขนมาไม่หมด ขอรบกวนองค์หญิงให้ยืมคนสักหน่อยไปช่วยขนหน่อยได้หรือไม่?”

องค์หญิงหยางจือเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สายตาพินิจพิเคราะห์ — นางไม่มั่นใจว่าเขาพูดจริงหรือไม่

หลานม่งอี๋รีบพูดแทรกขึ้นทันที “เจ้าจะล่าได้อะไร? อย่ามาหลอกกันเลย!”

บรรดาคุณชายคนอื่นก็อดไม่ได้ที่จะขำขัน มีคนพูดว่า “คงเป็นกระต่ายตัวสองตัวกระมัง!”

“ดูแขนขาเจ้าสิ คงไม่สามารถแบกอะไรได้แน่ ๆ!” หลานม่งอี๋หัวเราะแล้วพูดต่อ “งั้นข้ายืมคนให้เจ้าก็ได้” เขาชี้ไปที่ข้ารับใช้ข้างตัว

ถ้อยคำเหล่านั้นเต็มไปด้วยการดูแคลน

แต่หลี่เจ้ากลับหัวเราะตอบอย่างสงบ “ท่านมั่นใจหรือว่าเขาจะยกไหว?”

หลานม่งอี๋หน้าชาเล็กน้อย “ก็แค่กระต่าย เจ้าดูถูกข้าหรือไง?”

องค์หญิงหยางจือเห็นท่าทางของทั้งสองเริ่มตึงเครียด จึงรีบพูดแทรก “คุณชายหลี่เจ้า ยามนี้ใกล้ค่ำเต็มที อย่าเสียเวลาเลย ข้าจะให้คนไปช่วยท่านเอง” นางชี้ไปยังองครักษ์สิบกว่าคนด้านหลัง

นางคิดว่าคงเป็นสัตว์เล็ก ๆ ไม่กี่ตัว จึงพูดเช่นนั้นเพื่อให้เขาไม่เสียหน้า

หลี่เจ้าขอบคุณแล้วมองเหล่าองครักษ์สิบกว่าคนนั้น แต่สีหน้าเขากลับลำบากใจเล็กน้อย

“องค์หญิง ข้าน้อยเกรงว่า...คงต้องขอคนเพิ่มอีกหน่อย สิบกว่าคนยังไม่พอขอรับ”

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงหัวเราะก็ระเบิดขึ้นจากเหล่าคุณชายรอบข้าง

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า! เจ้าพูดอะไรนะ! สิบกว่าคนยังไม่พอ? คิดว่าตัวเองล่าสัตว์ได้เป็นร้อยหรือไง?”

หลานม่งอี๋ทนไม่ไหว หัวเราะออกมาดังลั่น

หลี่เจ้ากลับยิ้มแล้วตอบ “ข้าไม่ได้ล้อเล่นหรอก ที่ล่ามาได้มีเป็นสิบ ๆ ตัว แถมยังเป็นสัตว์ใหญ่เสียด้วย”

เสียงหัวเราะเริ่มเบาลง แต่ความไม่เชื่อยังคงอยู่

องค์หญิงหยางจือเองยังไม่เอ่ยอะไร แต่อดีตแม่ทัพใหญ่อย่างม่งอี๋กลับมีแววตาเป็นประกายทันที — เขานึกถึงร่องรอยซากสัตว์ที่เห็นตามทางก่อนหน้านี้ แล้วพลันถามด้วยเสียงต่ำว่า “จริงหรือไม่? เจ้าล่าสัตว์ได้หลายสิบตัวจริงหรือ?”

หลี่เจ้าพยักหน้า “แน่นอนขอรับ ส่วนใหญ่เป็นตัวใหญ่ทั้งนั้น”

คำตอบของเขาทำให้องค์หญิงหยางจือถึงกับชะงัก แล้วเผลอจ้องเขาเขม็งด้วยความแปลกใจ