ตอนที่ 53 ชัยชนะที่ผิดปกติ

“ท่านคือแม่ทัพม่งกระนั้นหรือ? ข้าน้อยชื่ออวี่อัน!”

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากชายหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งก้าวออกมาจากแนวพงไพร หน้าตาอ่อนวัย แต่งกายเรียบร้อย ตามหลังมาด้วยชายอีกสองคนในชุดคนรับใช้

ชายหนุ่มผู้นั้นเอ่ยวาจานุ่มนวล เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของนักวิชาการ

ม่งอี๋หยุดฝีเท้า มองชายผู้นั้นด้วยสายตาระแวดระวัง สีหน้าเคร่งขรึมในบัดดล

ภารกิจนี้เป็นความลับ ไม่มีใครรู้ว่าเขาออกเดินทาง แต่ชายผู้นี้กลับรู้ความเคลื่อนไหวของเขาอย่างแม่นยำ เห็นที... ผู้นี้มิใช่คนธรรมดา

—คนผู้นี้มีพิรุธ ต้องเป็นหนึ่งในโจรอย่างแน่นอน!

“บังอาจนัก! พวกเจ้ากระทำการชั่วช้า ลักพาตัว ข่มเหงผู้คน วันนี้ ข้าจะกวาดล้างพวกเจ้าทั้งหมด!”

ม่งอี๋ตะโกนเสียงกร้าว ชักดาบออกมาพร้อมจู่โจม

อวี่อันกลับไม่สะทกสะท้าน ยิ้มแย้มตอบกลับว่า “ข้าน้อยมิใช่โจร เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาผู้หนึ่ง บังเอิญครอบครัวถูกโจรฆ่าตาย พอได้ยินว่าแม่ทัพจะมาปราบโจรในวันนี้ ข้าจึงยอมสิ้นเนื้อประดาตัวมาจัดงานเลี้ยงนี้ เพื่อช่วยเหลือกองทัพ หวังให้แม่ทัพอย่ารังเกียจ”

“เพื่อการล้างแค้น ข้าน้อยพร้อมจะเสียสละทุกสิ่ง!” วาจานั้นเอ่ยด้วยแววตาเคียดแค้นจริงจัง

ม่งอี๋พยักหน้าเล็กน้อย แต่มิได้ลดความระแวดระวัง เขายกมือคำนับตอบอย่างมีมารยาท “ขอบใจท่านมาก แต่วันนี้ข้ามีภารกิจสำคัญ ขออย่าได้รบกวน หากข้าปราบโจรเสร็จแล้ว ค่อยมาพบกันใหม่ก็ยังไม่สาย”

เขาไม่อยากสร้างเรื่องเกินความจำเป็น จึงตอบปฏิเสธอย่างสุภาพ

อวี่อันเผยสีหน้าเสียดายเล็กน้อย แต่ไม่เซ้าซี้ กล่าวเพียงว่า “เช่นนั้น ข้าน้อยขออวยพรให้ท่านแม่ทัพประสบชัยชนะ หากวันใดสะดวก ข้าหวังว่าจะได้รับเกียรติจากท่านมาร่วมงานเลี้ยงฉลองด้วย”

ม่งอี๋คำนับอีกครั้ง “หากวันนี้ข้าปราบโจรสำเร็จ ข้าจะรับคำเชิญท่าน”

คำพูดนั้นเป็นเพียงวาจาไว้ไมตรี เสร็จแล้วก็ออกเดินนำทหารห้าร้อยนายมุ่งตรงสู่ค่ายโจร

เมื่อกองทัพมาถึงเชิงเขาที่ตั้งค่ายโจร ก็ได้ยินเสียงตะโกนลั่นออกมาทันที

“แย่แล้ว! ทหารหลวงมาแล้ว!”

ทันใดนั้นเอง เสียงโกลาหลภายในค่ายโจรก็ดังขึ้นราวกับแตกตื่นกันทั่ว มีผู้คนจำนวนมากวิ่งหนีอย่างโกลาหล

รองแม่ทัพมองเห็นแล้วหัวเราะเยาะ “พวกโจรต่ำช้า ก็แค่งูหนูกองใต้แสงตะวัน กล้าสู้กับทหารฉินของเราได้อย่างไร! ท่านแม่ทัพ ขอข้านำทัพบุกไปกำจัดพวกมันให้ราบคาบเถิด!”

ม่งอี๋ยังมิได้พยักหน้า แต่กลับขมวดคิ้วเล็กน้อย สั่งให้ตั้งรับชั่วคราว

เสียงโกลาหลในค่ายโจรยิ่งดังมากขึ้น เห็นคนวิ่งหนีไปในหุบเขาอีกด้าน รองแม่ทัพถึงกับใจร้อน คุกเข่าลงร้องขอ “ท่านแม่ทัพ ขอได้โปรดสั่งการเถิด หากปล่อยให้พวกมันหนี เราคงไม่มีวันกำจัดพวกมันให้สิ้นซากได้!”

ม่งอี๋เป็นคนรอบคอบ รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ก็มองไม่ออกว่าผิดตรงไหน จึงสั่งให้รองแม่ทัพนำทหารจำนวนสองร้อยนายเข้าโจมตีค่ายก่อน

ผลกลับเป็นว่าการโจมตีราบรื่นเกินคาด ทหารบุกเข้าค่ายได้โดยง่าย แทบไม่มีการต่อต้าน หากมีก็เป็นเพียงการต้านเล็กน้อยแล้ววิ่งหนีทันที ไม่มีใจจะสู้เลยแม้แต่น้อย

“หึ! โจรก็คือโจร คิดจะต่อกรกับกองทัพฉินหรือ? พี่น้องทั้งหลาย จงไล่ล่า! ผู้ใดฆ่าโจรได้ ข้าจะเสนอให้เลื่อนยศเลื่อนตำแหน่ง!”

รองแม่ทัพตะโกนด้วยความฮึกเหิม

นับตั้งแต่ฉินรวมแผ่นดิน การศึกแทบจะหมดไป ทหารทั้งหลายจึงหาโอกาสสร้างความดีความชอบได้ยาก แต่วันนี้ม่งอี๋รับรองไว้ชัดเจนว่า ฆ่าโจรได้ก็เทียบได้กับการปราบศัตรูไม่ต่างจากแต่ก่อน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทหารทั้งหลายก็ยิ่งฮึกเหิม บุกทะลวงเข้าไปในค่ายโจรอย่างองอาจ

พวกเขาแทบไม่มีสิ่งใดขัดขวาง ราวกับผ่านแดนไร้ผู้คน โจรที่กล้าต้านทานถูกสังหารในพริบตา ส่วนที่เหลือก็ถูกจับกุมไว้ บ้างก็วิ่งหนีเข้าป่า

ยังได้ช่วยเหลือหญิงสาวหลายสิบคนในสภาพมอมแมม และยึดทรัพย์จำนวนไม่น้อยได้จากค่ายโจร

รองแม่ทัพนับยอดรวม พบว่าฆ่าโจรได้ยี่สิบห้าคน จับเป็นได้หนึ่งร้อยคน ที่เหลือหนีเข้าป่าลึกไล่ตามไม่ได้ ส่วนฝ่ายตนไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บเลย เรียกว่า “ชัยชนะยิ่งใหญ่” ก็ไม่เกินจริง

รองแม่ทัพตื่นเต้นถึงขีดสุด รีบรายงานผลแก่ม่งอี๋

ม่งอี๋ก็ดีใจเช่นกัน แต่ก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าทุกอย่างราบรื่นเกินไป จึงเรียกสายสืบมาสอบถาม “ก่อนหน้านี้ได้ข่าวว่าโจรมีกี่คน?”

สายสืบคำนับแล้วตอบ “ราวสองถึงสามร้อยคนพ่ะย่ะค่ะ”

ตั้งแต่ได้รับคำสั่งมา สายสืบได้ล่วงหน้าไปสืบข่าวและรายงานไว้เช่นนั้น

ตัวเลขนี้สอดคล้องกับที่จับได้และหลบหนี คิดรวมกันแล้วก็ราวสองถึงสามร้อยคน

ม่งอี๋ยังไม่วางใจ จึงเรียกหญิงสาวที่ได้รับการช่วยเหลือมาถาม ได้ความว่าเท่าที่เธอเห็น ก็มีจำนวนเท่านี้จริง ๆ

ม่งอี๋จึงค่อยวางใจลงได้บ้าง คิดในใจว่า — เหตุที่โจรกล้าก่อการใกล้เมืองหลวง อาจเป็นเพราะพวกมันเชื่อมั่นในภูเขาลึกที่เป็นฐานกำบัง คงไม่ใช่มีแผนร้ายลึกซึ้งอะไร

ภูเขาเหล่านี้ลึกลับปกคลุมด้วยป่าไม้ ต่อให้มีกองทัพหมื่นนาย ก็ไม่อาจค้นหาคนสามร้อยได้ทั่วถึง

พอคิดได้เช่นนี้ เขาจึงกล่าวว่า “ดี! การปราบโจรครั้งนี้สำเร็จลุล่วง นับเป็นความดีความชอบของพวกท่านทุกคน ข้าจะรายงานชื่อและผลงานให้ทุกราย!”

ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องของเหล่าทหารก็ดังกึกก้อง รองแม่ทัพถึงกับกระโดดดีใจกล่าวว่า “แม่ทัพ ไหน ๆ วันนี้เราก็ชนะอย่างรวดเร็ว งานเลี้ยงที่ชายหนุ่มคนนั้นจัดไว้ จะไปร่วมได้หรือไม่?”

ทหารทั้งหลายก็หันมามองด้วยแววตาใคร่ปรารถนา — อากาศร้อนเหนื่อยล้าทั้งวัน พวกเขาหิวโซกันทั้งสิ้น

ม่งอี๋คิดอยู่ในใจ — หากข้าไม่อนุญาต ก็เท่ากับดับความหวังของทหาร อีกทั้งชายผู้นั้นก็ดูไม่ใช่คนเลว อาจเป็นเพียงคนที่มุ่งล้างแค้นเท่านั้น... เช่นนั้นก็ตามใจเถอะ

เขาจึงตอบตกลง เหล่าทหารทั้งห้าร้อยคนก็รีบเดินลงจากเขาอย่างมีความสุข

ชายหนุ่มอวี่อันออกมาต้อนรับด้วยความเบิกบาน “เห็นทุกท่านสีหน้าแดงเรื่อ ย่อมแสดงว่าชัยชนะแล้ว ข้าน้อยขอแสดงความยินดี!”

เขากล่าวพลางเช็ดน้ำตา ราวกับยินดีจนกลั้นไม่อยู่

“ข้าล้างแค้นให้ครอบครัวได้แล้ว!”

“เพื่อแสดงความขอบคุณ ขอท่านแม่ทัพโปรดรับงานเลี้ยงนี้ไว้เถิด หากไม่รับ ข้าน้อยคงรู้สึกผิดไปตลอดชีวิต”

ม่งอี๋เตรียมใจไว้แล้ว จึงพยักหน้ารับคำ

ทันใดนั้น เหล่าทหารทั้งห้าร้อยก็นั่งล้อมวงลงบนโต๊ะอาหาร ด้วยความหิวโหย พวกเขาเริ่มกินอย่างรวดเร็ว คำแล้วคำเล่า เสียงเคี้ยวเสียงซดดังไปทั่วบริเวณ... ราวกับฝูงเสือโหยไร้ขอบเขต