ตอนที่ 55 อานุภาพแห่งปืนลูกปราย

นี่แหละคือ “ปืนลูกปราย” ที่ว่านั้น

ม่งอี๋ปลดมัดผ้าที่พันไว้แน่นหนา หยิบดินปืนกับเศษเหล็กชิ้นเล็ก ๆ ออกมาทีละชิ้น แล้วเริ่มบรรจุลงในกระบอกปืนตามคำแนะนำละเอียดของหลี่เจ้าอย่างเร่งรีบ ดวงตาของเขาจับจ้องอย่างแน่วแน่ มือไม้ไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย

ขณะเดียวกัน รองแม่ทัพก็พาทหารที่รอดชีวิตฝ่าความเหนื่อยล้ากลับมาถึง พวกเขาทุกคนสภาพราวกับคนชราป่วยไข้ ใบหน้าซีดเซียว หายใจหอบถี่ แทบไม่มีเรี่ยวแรงยืนตรง

“ท่านแม่ทัพ พวกเราจะทำเช่นไรดี?” รองแม่ทัพเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง แต่ในแววตายังมีประกายแห่งความหวัง

ม่งอี๋สีหน้าหม่นเศร้า ดวงตาหนักแน่น “คงต้องฝากความหวังไว้กับมัน หากหนีไม่รอดก็คงต้องวัดดวงกัน”

“มันคืออะไร?” รองแม่ทัพจ้องอาวุธประหลาดตรงหน้าอย่างไม่วางตา

“สิ่งนี้เรียกว่าปืนลูกปราย เป็นของที่หลี่เจ้าให้มา”

“มันใช้ทำอะไร?”

ม่งอี๋นิ่งคิดชั่วครู่ ก่อนจะตอบอย่างไม่มั่นใจนัก “ข้าเองก็ไม่แน่ใจ ได้ยินว่าใช้ป้องกันตัว คงคล้ายหน้าไม้กระมัง” เขาเดาว่าอาวุธนี้คือเวอร์ชันปรับปรุงของปืนลม ซึ่งน่าจะยิงได้รุนแรงกว่าหน้าไม้ธรรมดา

“เหมือนหน้าไม้?” รองแม่ทัพขมวดคิ้วพลางพูดเสียงต่ำ “แต่พวกโจรมีมากขนาดนั้น ของสิ่งเดียวจะช่วยอะไรได้?”

“เฮ้อ! ข้าเองก็ไม่รู้ว่าจะช่วยได้ไหม ลองดูสักครั้งเถิด หากไม่ได้ผลจริง ๆ คงต้องปล่อยให้ชะตากรรมพาไป” ม่งอี๋ถอนหายใจหนักด้วยความกลัดกลุ้ม

“ก็ลองดูก็แล้วกัน!” รองแม่ทัพกัดฟันแน่น ยืนทรงตัวอย่างยากลำบาก สีหน้าซีดเผือดจากพิษที่ยังวนเวียนเล่นงานอยู่ทั่วร่าง

“ถึงจะตายก็ต้องลากพวกมันลงไปด้วยให้ได้บ้าง... เสียดายแต่กองกำลังห้าร้อยคน” น้ำเสียงของม่งอี๋แฝงไปด้วยความปวดร้าวใจ

ม่งอี๋กวาดสายตามองเหล่าทหารที่เหลืออยู่ไม่ถึงครึ่งอย่างสลดใจ “ผิดที่ข้าเอง ม่งอี๋ไม่อาจคุ้มครองพวกเขาได้ หากมีชาติหน้า ข้าจะไม่ปล่อยให้พวกเขาต้องตกอยู่ในอันตรายแบบนี้อีก... หากมีชาติหน้าจริง ๆ”

เขากัดฟันแน่น ก่อนจะยกปืนลูกปรายขึ้นสูงอย่างแน่วแน่

ขณะนั้น ฝูงโจรเริ่มโผล่ออกมามากขึ้นเรื่อย ๆ จากแนวพงไพรโดยรอบ รวมแล้วนับได้ไม่น้อยกว่าแปดร้อยคน แต่ละคนใบหน้าเหี้ยมเกรียม แววตาเต็มไปด้วยความโลภและกระหาย ภายใต้การนำของรองหัวหน้าโจร ทั้งหมดต่างก็ยกอาวุธขึ้นอย่างฮึกเหิม แล้วพากันกู่ตะโกน พุ่งตรงมายังแนวป้องกัน

“พวกพ้องทั้งหลาย! หัวหน้าบอกไว้ว่า ถ้าเราล้างบางทหารราชสำนักได้ คราวหน้าเราจะได้กินดีอยู่ดี มีหญิงงามรออยู่ทุกค่ำคืน!”

“ลุยเลย! ฆ่ามันให้หมด อย่าให้เหลือแม้แต่คนเดียว!”

เสียงโห่ร้องสังหารกระหึ่มทั่วผืนป่า ดังกึกก้องประหนึ่งพายุคำรามอย่างไร้ปรานี

เหล่าทหารที่บาดเจ็บจากพิษต่างไร้เรี่ยวแรง แม้จะลืมตาได้แต่ใจกลับยอมรับความตายที่กำลังจะมาเยือนด้วยความสิ้นหวัง

ม่งอี๋หลับตาแน่น ก่อนจะเหนี่ยวไก

ปัง!

เสียงไม่ดังนัก แต่กลับก้องในโสตประสาทราวกับเสียงฟ้าผ่ากลางวันแสก ทันใดนั้น ควันขาวก็พลุ่งขึ้นจากปากกระบอก พร้อมกลิ่นไหม้ฉุนแรงตีขึ้นจมูกจนรู้สึกแสบ

“อ๊ากกกกก!”

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นต่อเนื่อง จากแนวหน้าเกิดความโกลาหลอย่างคาดไม่ถึง ทหารโจรที่พุ่งนำหน้าล้มกลิ้งระเนระนาด บ้างกุมท้อง บ้างกุมตา บ้างฟุบลงกับพื้นไม่ไหวติง เลือดไหลนองผืนดิน

รองแม่ทัพสะดุ้งสุดตัว ลืมตาขึ้นมอง แล้วตะลึงพรึงเพริดแทบเอ่ยวาจาไม่ออก

ภาพตรงหน้าเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน เหล่าโจรนับสิบล้มลงครืนพร้อมกัน เสียงครวญครางระงม ราวกับถูกธนูนับสิบพุ่งใส่ในคราเดียว

“นี่น่ะหรือ ปืนลูกปราย?” ดวงตาของรองแม่ทัพเปล่งประกายเจิดจ้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและยกย่องในเวลาเดียวกัน

“หรือว่า... นี่คืออานุภาพของมันจริง ๆ?” ม่งอี๋เองก็ไม่คาดคิดว่าจะรุนแรงถึงเพียงนี้

รองแม่ทัพยังไม่แน่ใจนัก แต่ตอบกลับว่า “น่าจะใช่กระมัง?”

“ลองอีกครั้งเถอะ!”

“ดี!”

ม่งอี๋รีบบรรจุกระสุนอีกครั้ง เล็งเป้าหมายอย่างมั่นคง แล้วเหนี่ยวไกซ้ำ

ตูม! เสียงดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับภาพโจรอีกชุดล้มระเนระนาดกว่าสิบคน เสียงร้องโอดครวญดังลั่น ความเร็วของฝูงโจรที่บุกเข้ามาชะงักไปในทันใด ราวกับฝูงนกถูกเกาทัณฑ์สังหารเป็นแนว

“อะไรกัน! ของสิ่งใดกันแน่?” รองหัวหน้าโจรตะโกนลั่นอย่างหวาดผวา แต่กลับคว้าพวกโจรด้านข้างมาบังหน้าตนเอง หน้าซีดเผือดด้วยความตกใจสุดขีด

ไม่ต้องพูดถึงโจรคนอื่น ๆ ที่ไม่เคยเจออาวุธเช่นนี้ เพียงสองครั้ง กลับล้มไปกว่าสามสิบคน ความหวาดกลัวพุ่งถึงขีดสุด มันไม่ใช่แค่ความตายที่น่ากลัว แต่คือการไม่เข้าใจว่าจะตายเพราะอะไร

—และความไม่รู้ ก็คือสิ่งที่น่ากลัวที่สุดในสนามรบ

ม่งอี๋เบิกตากว้าง ดวงตาเปล่งประกายราวกับพบแสงแห่งชีวิตกลางความมืด “ของสิ่งนี้เหนือกว่าปืนลมมาก เป็นเวอร์ชันปรับปรุงอย่างแท้จริง!”

เขาเริ่มบรรจุกระสุนอีกครั้ง พลางยกกระบอกปืนขึ้นช้า ๆ

ฝูงโจรเริ่มหวาดผวา รองหัวหน้าโจรตัดสินใจเผ่นหนีเป็นคนแรก พวกโจรทั้งหลายเห็นเช่นนั้นก็ตื่นตระหนก พากันแตกกระเจิง หันหลังหนีโดยไม่แม้แต่จะเหลียวกลับมามอง

กองทัพที่เคยรวมตัวกันอย่างหลวม ๆ พังทลายลงในชั่วพริบตา

ม่งอี๋ยังไม่ได้ยิงนัดที่สาม ทว่าผลที่เกิดขึ้นกลับเกินคาด เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว เขาทรุดตัวลงนั่งกับพื้นอย่างอ่อนแรง พร้อมถอนหายใจเฮือกใหญ่ — พวกเขารอดแล้ว

“ของสิ่งนี้ ช่างเป็นสิ่งประเสริฐโดยแท้!”

เมื่อเห็นว่าโจรทั้งหมดถอยไปจนลับสายตา ม่งอี๋กับพวกจึงกล้าถอยออกจากแนวป้องกัน ประคองร่างกายที่อ่อนแรงพากันล่าถอยอย่างระมัดระวัง

การปราบโจรครั้งนี้ เริ่มต้นด้วยความมั่นใจ แต่กลับจบลงด้วยความสูญเสียมหาศาล ทหารตายเกินครึ่ง ม่งอี๋รู้สึกผิดอย่างยิ่งในฐานะผู้บังคับบัญชา

หากมิใช่เพราะของที่หลี่เจ้ามอบให้ พวกเขาทั้งหมดคงต้องสิ้นชีพ ณ ที่แห่งนี้อย่างไร้ความหวัง

“แม่ทัพ อาวุธนี้ หลี่เจ้าเป็นคนให้จริง ๆ หรือ?” พอพ้นจากเขาซัวเอ่อมาได้ รองแม่ทัพก็ถามขึ้นด้วยความตื่นเต้น

“อืม” ม่งอี๋พยักหน้า “เขาคือบุรุษประหลาดโดยแท้”

“แต่เขาเป็นผู้มีพระคุณต่อชีวิตของพวกเราทุกคน!”