ตอนที่ 56 รับบัญชาปราบโจร
ในตำหนักจางไถ ฮ่องเต้ฉินซีประทับนั่งอย่างองอาจบนบัลลังก์ ด้านข้างคือเฟิงเจี๋ยวที่ยืนอยู่ด้วยความกระวนกระวาย บรรยากาศตึงเครียดกว่าทุกครั้ง
ทั้งสองได้รับรายงานว่า ม่งอี๋นำกองทหารห้าร้อยไปปราบโจร แต่กลับพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ สูญเสียกำลังพลไปกว่าครึ่ง อีกทั้งยังถูกวางยาจนสิ้นเรี่ยวแรง ม่งอี๋กับรองแม่ทัพถึงกับบาดเจ็บสาหัส ไม่อาจลุกขึ้นยืนได้แม้แต่ก้าวเดียว
กลุ่มโจรคือโจร เพราะพวกมันไร้ระเบียบวินัย มิได้ผ่านการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ แต่กองกำลังป้องกันเมืองล้วนเป็นยอดทหารแห่งแคว้น ยังมีถึงห้าร้อยคนออกศึก กลับพ่ายแพ้ยับเยิน นับว่าเป็นความอัปยศยิ่งนัก
เรื่องนี้คล้ายทีมฟุตบอลระดับชาติในศตวรรษที่ 21 ที่แม้มีทรัพยากรล้นหลามและค่าตัวสูงลิบ แต่กลับไร้ผลงาน แพ้แม้แต่ทีมเล็กจากประเทศเล็ก ๆ น่าขายหน้าจนไม่รู้จะเอาหน้าไปไว้ที่ใด
ความรู้สึกที่ได้จากเรื่องนี้ คือ—โง่เง่า! อ่อนแอ! ไร้ศักดิ์ศรี!
“เสนาบดีเฟิง เจ้าบอกว่าแม่ทัพม่งอี๋ยกทัพไป ต้องชนะกลับมาแน่ แล้วคำว่าชนะอยู่ตรงไหนกัน?” ฮ่องเต้ฉินซีตวัดสายตาคมกล้าจ้องไปที่เฟิงเจี๋ยว ถามเสียงเย็น
“คือ...คือ...” เฟิงเจี๋ยวอึกอัก “อาจเป็นเพราะศัตรูมีจำนวนมากเกินไป...” แต่ความจริงแม้โจรจะมากกว่า ก็ไม่ควรทำให้กองทัพฉินพินาศเสียขนาดนี้
“ไม่...เป็นเพราะโจรมันเจ้าเล่ห์ถึงกับวางยาพิษต่างหาก”
ฮ่องเต้ฉินซีถอนหายใจ หน้านิ่งไม่เอื้อนเอ่ยคำใดอีก แทนที่จะกล่าวโทษเฟิงเจี๋ยว เขากลับรู้สึกว่าความผิดอยู่ที่ตัวเอง หากตอนนั้นตระหนักถึงความร้ายแรง ไม่ส่งม่งอี๋ออกไปอย่างหุนหัน ผลลัพธ์คงไม่เป็นเช่นนี้
เดี๋ยวก่อน... เขาขมวดคิ้วขึ้นเมื่อหวนคิดถึงบางสิ่ง
วันนั้นหลี่เจ้าเคยเตือนว่า ม่งอี๋อาจพลาดท่า แต่เขากลับไม่ใส่ใจ ทว่าตอนนี้...ม่งอี๋ก็พลาดท่าจริง ๆ
พูดอีกอย่างคือ คำเตือนของหลี่เจ้าแม่นยำ!
แต่เขายังไม่เข้าใจ ม่งอี๋เป็นแม่ทัพแห่งตระกูลม่ง ทั้งกล้าแกร่งทั้งเฉลียวฉลาด เหตุใดจึงแพ้กลุ่มโจรชั้นต่ำเช่นนั้นได้?
‘จื่อฟาง?’ ชื่อหนึ่งผุดวาบขึ้นในใจ เขานึกออกแล้วว่าเคยได้ยินหลี่เจ้าเอ่ยถึงชายที่ชื่อจื่อฟาง เป็นมันที่วางแผน และดูท่าม่งอี๋จะพลาดท่าให้มันโดยตรง
...ชายผู้นั้นเก่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
ถ้าอย่างนั้น หากหลี่เจ้ารู้ล่วงหน้า...เขาย่อมต้องมีทางแก้ไขได้สิ!
“ไปตามหลี่เจ้ามา!”
ไม่นาน ข้ารับใช้ก็พาตัวหลี่เจ้าเข้ามา
หลี่เจ้าเดินเข้ามาด้วยท่าทีระวัง เขาไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเหตุผลที่ฮ่องเต้เรียกพบคือเรื่องการปราบโจร สองวันผ่านไปแล้ว หากไม่ผิดคาด ม่งอี๋ต้องพ่ายแพ้แน่
หนึ่งในสามวีรบุรุษต้นราชวงศ์ฮั่น ยังเป็นยอดนักวางกลศึกอย่างจางเหลียง ม่งอี๋คนเดียวจะต้านไหวหรือ? แต่ไม่แน่ใจว่าม่งอี๋บาดเจ็บหรือไม่...ใช้ปืนลูกปรายที่ตนให้ไปหรือเปล่า? ถ้าใช้ ก็น่าจะรอดอยู่
“หลี่เจ้า เจ้าคิดเห็นอย่างไรต่อเรื่องโจร?” ฮ่องเต้ฉินซีเอ่ยถาม
<มาแล้วจริง ๆ ด้วย...คงแพ้แน่ ๆ ไม่งั้นไม่ถามแบบนี้> แต่เขาจะพูดว่าอะไรได้ล่ะ? ตัวเขาไม่ได้เป็นนักวางแผน ไม่ใช่นักรบ จะให้วิเคราะห์ศึกก็เกินความสามารถ
“ขอทูลฝ่าบาท กระหม่อมโง่เขลา ไม่สันทัดเรื่องการปราบโจร” คำตอบครั้งนี้ เขากล่าวตามจริง ไม่ว่าจะชาติปัจจุบันหรือชาติที่แล้ว เขาก็ไม่เคยเกี่ยวข้องกับเรื่องแบบนี้มาก่อน
—หึ เจ้านี่นะ... ฮ่องเต้ฉินซีอยากเอาตะเกียบแทงอกเขาเสียเดี๋ยวนั้น ไอ้เด็กนี่รู้ไปเสียทุกอย่าง แต่ดันถ่อมตัวเกินเหตุ!
เฟิงเจี๋ยวก็คิดว่า ฮ่องเต้คงถึงคราวจนตรอก ถึงได้เรียกหลี่เจ้ามาหารือ ปากว่า “ฝ่าบาท เรื่องนี้เป็นราชกิจอันใหญ่ กระหม่อมเห็นควรเรียกมหาเสนาบดีเฟิงและมหาเสนาบดีหลี่มาร่วมปรึกษาจะดีกว่า”
หลี่เจ้าได้ยินก็ไม่พอใจทันที <พูดแบบนี้ หมายความว่าอะไร? หมายความว่าเรายังไม่คู่ควรจะพูดเรื่องนี้งั้นหรือ?>
<ข้าคือคนจากอนาคตแท้ ๆ เจ้ายังกล้ามาดูแคลน! ไอ้แก่นี่! เจ้าคิดว่าข้าไร้ความสามารถงั้นหรือ? หากข้าไร้ความสามารถ แล้วพวกเจ้าจะเรียกว่าอะไรดี? อีกไม่นานพอฉินเอ๋อซื่อขึ้นครองราชย์ เจ้าและพรรคพวกสามขุนนางจะเสนอให้ยุติการสร้างพระราชวังอาฝาง ลดภาระเกณฑ์แรงงานเพื่อช่วยประชาชน ผลคือ? ฉินเอ๋อซื่อไม่ฟัง แถมยังลงโทษพวกเจ้า จนถึงกับต้องฆ่าตัวตาย...น่าขันยิ่งนัก!>
—หา?! ฮ่องเต้ฉินซีได้ยินใจความคิดนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที —ฉินเอ๋อซื่อลงโทษสามขุนนางจนพวกเขาต้องฆ่าตัวตาย? ไอ้ลูกช่างเสียสติ! แล้วราชสำนักจะเหลือใครมาบริหารกันเล่า?
ในใจของฮ่องเต้เริ่มเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ
<ที่สำคัญ ทั้งสามขุนนางร่วมกันเสนอก็ยังเปลี่ยนใจฉินเอ๋อซื่อไม่ได้ แบบนี้จะเรียกว่ามีความสามารถได้อย่างไร?>
ในที่สุด ดวงตาของฮ่องเต้เริ่มมองหลี่เจ้าอย่างชื่นชม <คนผู้นี้ ยังมีดีอยู่ไม่น้อย! ข้ายังจำได้ว่า ม่งอี๋เคยกราบทูลว่า ถ้าไม่ได้อาวุธที่หลี่เจ้าให้ไป—ปืนลูกปราย—พวกเขาคงไม่มีใครรอดกลับมา>
—ชายผู้นี้ ยังมีความสามารถด้านสงครามอีกด้วย นับว่าไม่ธรรมดา
แต่แล้ว เขาก็ขมวดคิ้วอีกครั้ง —ไอ้เด็กนี่ มีดีแต่ไม่เคยเผยออกมาเลย จะเก็บเนื้อเก็บตัวเกินไปแล้ว!
<หึ! ต่อให้เรียกมหาเสนาบดีทั้งสองมาก็เถอะ แล้วจะทำอะไรได้? ยังไงก็สู้คนชื่อจื่อฟางไม่ได้อยู่ดี จื่อฟางน่ะหรือ? เขาคือผู้ที่สามารถวางแผนอยู่หลังฉากแต่ชนะศึกจากพันลี้ ถ้าจะเอาชนะเขา ต่อให้เรียกขุนนางทั้งราชสำนักมาก็ช่วยอะไรไม่ได้หรอก>
แม้จะเป็นเพียงความเห็นของหลี่เจ้า แต่ก็ใกล้เคียงกับความจริงยิ่งนัก จางเหลียงเคยวางแผนให้หลิวปังหลายครั้งจนได้ขึ้นเป็นจักรพรรดิ ไม่ใช่พวกขุนนางที่เอาแต่เสวยสุขจะมาเทียบได้
—หืม? จื่อฟางเก่งกาจถึงขนาดนั้นเชียวหรือ? แม้แต่สามขุนนางก็ยังจัดการเขาไม่ได้?
ฮ่องเต้ฉินซีขมวดคิ้วแน่น
“จื่อฟางใช้กลศึกเก่งยิ่งนัก ไม่เพียงแม่ทัพม่งอี๋ หรือแม้แต่ท่านหานเฟยกลับชาติมาเกิด ก็คงทำได้เพียงเสมอกันเท่านั้น”
—หาาาาา?! คิ้วของฮ่องเต้ยิ่งมุ่นลึกเข้าไปอีก หานเฟย...ผู้เป็นอัจฉริยะจากแคว้นฮั่น ที่เขาชื่นชมมาตลอด หากไม่ตายเสียก่อน คงได้ขึ้นเป็นเสนาบดีแทนหลี่ซือไปแล้วด้วยซ้ำ แล้วชายชื่อจื่อฟางถึงกับเทียบได้กับหานเฟยงั้นหรือ? แบบนี้ไม่ธรรมดาแน่!
ความรู้สึกเกลียดม่งอี๋ในตอนต้น ค่อย ๆ เลือนหายไป แต่ก็เกิดคำถามใหม่ขึ้นทันที —แล้วแบบนี้ ใครจะรับมือไหวกันล่ะ?
<ฮะฮะ! ข้าก็ไม่ใช่แม่ทัพ แต่ข้ารู้จักจื่อฟางดียิ่งนัก หากมอบทหารสักแปดหมื่นหรือสิบหมื่นให้ข้า รับรองจัดการมันได้จนไม่เหลือซาก!>
ฮ่องเต้ได้ยินความคิดนั้นถึงกับรู้สึกขนลุก พลันเหลือบมองหลี่เจ้าอย่างเหนื่อยหน่าย
—แปดหมื่น? สิบหมื่น?! เจ้านี่กล้าคิดนะ กลุ่มโจรกระจอกพวกนี้ถึงกับต้องใช้ทัพใหญ่ปราบงั้นหรือ? ศักดิ์ศรีต้าฉินข้าจะเหลืออะไรอีก!
แต่เพียงพริบตาเดียว เขากลับรู้สึกตื่นตัว —เจ้านี่รู้จักจื่อฟางดี? ดีมาก! ข้ากำลังมองหาอยู่พอดีว่าใครเหมาะสมจะทำหน้าที่นี้ ดูท่าจะมีแค่เจ้าแล้วล่ะ
ก็ในเมื่อรู้เขารู้เรา ก็ย่อมชนะได้ทุกศึกไม่ใช่หรือ?
ฮ่องเต้หันไปทางเฟิงเจี๋ยวแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย “ไม่ต้องไปเรียกมหาเสนาบดีทั้งสองแล้ว เรื่องนี้...ข้ามีวิธีจัดการแล้ว”
เฟิงเจี๋ยวถึงกับหูผึ่ง ตั้งใจฟังทันที อยากรู้ว่าวิธีใดจึงจะชนะโจรได้ และใครกันจะสามารถทำในสิ่งที่แม้แต่ม่งอี๋ยังทำไม่สำเร็จ?
แต่แล้ว สายตาของฮ่องเต้ก็หันมาจ้องหลี่เจ้าอย่างพิจารณา ดวงตานั้นฉายแววประหลาด
หลี่เจ้าสะดุ้ง รีบถอยหลังครึ่งก้าว เขาจำสายตานี้ได้ดีเกินไป! คราวก่อนก็ด้วยแววตาแบบนี้ เขาถึงได้กลายเป็นเป้าสายตาของเหล่าขุนนางทั่วราชสำนัก!
“หลี่เจ้า รับคำสั่ง! เราขอตั้งเจ้าเป็นแม่ทัพปราบโจร ให้นำทหารห้าร้อยคน ไปปราบกลุ่มโจรแห่งเขาซั่วเอ๋อให้ราบคาบภายในสามวัน ห้ามมีข้อผิดพลาด!”