ตอนที่ 187 วางแผนรับศึก
ในร้านค้าของระบบ มีกรดกำมะถันอยู่ห้าชนิด แบ่งตามความเข้มข้น ได้แก่ เจือจาง, เจือจางขั้นสูง, กลาง, กลางขั้นสูง และเข้มข้นสูงสุด โดยกรดกำมะถันเข้มข้นสูงสุดนั้นรุนแรงที่สุด
แม้กรดกำมะถันจะไม่มีพลังทำลายหรืออานุภาพระเบิดเหมือนอาวุธทั่วไป แต่กลับมีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่กัดกร่อนเนื้อคนได้เท่านั้น ยังสามารถกัดกร่อนโลหะได้อีกด้วย
“เอาเจ้านี่แหละ! ระบบ ข้าขอซื้อกรดกำมะถันระดับกลางขั้นสูง จำนวนห้าหมื่นขวด!”
ห้าหมื่นขวด หากใช้อย่างเหมาะสม ก็สามารถสังหารทหารนับหมื่นได้สบาย ๆ แล้วถ้าบวกกับอาวุธอื่นที่มีอยู่ในมือ เขาก็มั่นใจว่าจะสามารถป้องกันไม่ให้ข้าศึกเหยียบย่างเข้ามาในหมู่บ้านฉางอันได้
ส่วนที่เหลือก็เป็นการต้านศึกตายเพื่อปกป้องเมืองเสียนหยางแล้ว!
แม้กรดกำมะถันจะไม่ใช่ของหายาก ราคาก็ไม่แพงนัก แต่การซื้อถึงห้าหมื่นขวดก็ยังต้องใช้ทองไปกองใหญ่ หลี่เจ้ารู้สึกได้ทันทีว่า ของจากระบบนี้...อย่าได้ซื้อพร่ำเพรื่อเลย ต่อให้รวยระดับเจ้าสัวก็มีสิทธิ์ล้มละลาย!
เมื่อกลับมาถึงเรือน เขาก็นำกรดกำมะถันห้าหมื่นขวดออกมาจากระบบ แล้วมอบให้แก่อู๋ฉวนทันที
อู๋ฉวนเห็นดังนั้นก็ถึงกับตะลึง แต่เวลาเช่นนี้ย่อมไม่กล้าถามอะไรมาก รีบสั่งให้ทหารมาช่วยกันขนของ
“จำไว้ ของพวกนี้อันตรายมาก ห้ามจับต้องด้วยมือเด็ดขาด พวกเจ้าคิดหาวิธีนำมันไปวางไว้ในเส้นทางที่ศัตรูต้องผ่าน พอศัตรูเข้ามาใกล้ ให้ใช้ปืนกลยิงใส่ขวดให้แตก!”
ขวดกรดกำมะถันเป็นขวดแก้ว แค่ยิงด้วยกระสุนก็แตกง่ายแล้ว และเมื่อแตก แรงกระจายของเศษแก้วจะยิ่งทำให้กรดกระเซ็นไปไกลยิ่งขึ้น
“หรือจะฝังมันไว้ใต้กับระเบิดก็ได้!”
แรงระเบิดจากทุ่นระเบิดจะยิ่งช่วยกระจายกรดกำมะถันไปไกลและรุนแรงยิ่งขึ้น
“อีกอย่าง รีบให้ทุกคนไปเก็บฟืนแห้งมากองไว้ตามเส้นทางที่ข้าศึกจะผ่าน จุดไฟให้หมดก่อนที่พวกมันจะมา!”
อู๋ฉวนได้ยินคำสั่งนี้ก็อดไม่ได้ต้องถามออกมาอย่างสงสัย “เหตุใดต้องจุดไฟด้วยขอรับ?”
“ถึงเวลาพวกเจ้าก็จะรู้เอง ไม่ต้องถามมาก!” หลี่เจ้ากล่าวพลางโบกมือ ไล่ให้ไปเตรียมการ
ส่วนตัวเขาก็กลับเข้าเรือนอีกครั้ง แล้วสั่งซื้อกล้องส่องทางไกลพลาสติกสี่อันจากระบบ
เนื่องจากข้อจำกัดของระดับร้านค้าในระบบ ตอนนี้เขาสามารถซื้อของได้แต่เพียงของชั้นต่ำ แม้แต่ของที่มีส่วนผสมของเหล็กก็ยังซื้อไม่ได้เลยด้วยซ้ำ
นี่เป็นข้อเสียอย่างยิ่ง
“หากการศึกครั้งนี้ข้าสามารถปราบพวกโจรได้ ฝ่าบาทอาจทรงพระกรุณาประทานรางวัลเพิ่มเติม ถึงตอนนั้นข้าต้องอัปเกรดร้านค้าในระบบให้จงได้ หากสามารถซื้อเครื่องใช้ไฟฟ้า หรือเทคโนโลยีขั้นสูงได้ก็คงจะวิเศษนัก!”
ความคิดนั้นทำให้เขาทั้งคาดหวังและตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน
หากต้องการรู้ความเคลื่อนไหวของศัตรู นอกจากส่งทหารลาดตระเวนออกไปแล้ว การยึดพื้นที่สูงและใช้กล้องส่องทางไกลสังเกตทิศทางรอบด้านก็ถือเป็นวิธีที่ดีที่สุด
เขาให้คนสี่คนไปยึดพื้นที่สูงสี่จุด แล้วมอบกล้องส่องทางไกลให้คนละอัน พร้อมกับทำธงผ้าเล็ก ๆ หลายสีจากผ้าไหม ธงแต่ละสีแทนข้อมูลที่แตกต่างกัน ใช้เป็นสัญญาณส่งข่าว
เนื่องจากไม่มีเครื่องมือสื่อสาร จึงจำต้องใช้วิธีแบบโบราณนี้ไปก่อน
เมื่อทุกอย่างเตรียมพร้อมดีแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็แค่...รอให้ข้าศึกบุกมาเท่านั้น
อาเฉารับหน้าที่เร่งผลิตอาวุธตามคำสั่งของหลี่เจ้า ทุ่มกำลังทั้งหมดสร้างปืนใหญ่และระเบิดมือ ส่งตรงไปยังเมืองเสียนหยาง ส่วนทุ่นระเบิดนั้นใช้ในสงครามลอบโจมตี จึงไม่จำเป็นต้องส่งไป
วันหนึ่งผ่านไป ศัตรูยังไร้ความเคลื่อนไหว วันที่สองก็ยังเงียบ วันที่สามก็นิ่งสงัด ทัพห้าหมื่นดูเหมือนจะอันตรธานหายไปไร้ร่องรอย
กองลาดตระเวนที่ส่งออกไปก็เร่งรุดไกลออกไปยี่สิบลี้ แต่ยังไร้ข่าวคราว
หลี่เจ้าเริ่มรู้สึกอึดอัดใจ แต่ก็ยังไม่ฟุ้งซ่านนัก
<กองทัพเคลื่อนพล ต้องเตรียมการหลายด้าน การโจมตีโดยไม่เตรียมพร้อม ย่อมไม่ใช่ทางเลือก> เขาคิดในใจ
เขาเชื่อว่าศัตรูกำลังเตรียมการอยู่ และในขณะที่อีกฝ่ายยังไม่เคลื่อนไหว เขาเองก็มีเวลาจัดการเตรียมพร้อมให้มากขึ้น
ทว่าในขณะที่กองทัพศัตรูเงียบงัน เมืองเสียนหยางกลับเริ่มสั่นคลอน
พ่อบ้านรายงานด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พ่อค้าใหญ่พวกนั้นไม่เพียงไม่ปล่อยข้าวที่กว้านซื้อมาจากเมืองฉางอันออกขาย แต่กลับเลือกเผามันทิ้งทั้งหมด!
ไฟเผาลามอยู่ถึงสามวันสามคืนจึงดับมอด
“ว่าอย่างไรนะ?” หลี่เจ้าตาเบิกกว้างแทนที่จะดีใจ กลับหน้าถอดสี “พวกมันกว้านซื้อข้าวจากฉางอันไปมากแค่ไหน?”
พ่อบ้านคิดครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า “หนึ่งล้านห้าแสนฉื่อขอรับ”
สีหน้าหลี่เจ้าถึงกับหม่นคล้ำ
ผลผลิตจากฉางอันปีนี้มีเพียงสองล้านฉื่อ เท่ากับว่าถูกพ่อค้าเหล่านี้กว้านไปถึงสามส่วน ที่สามารถส่งถึงเมืองหลวงได้มีเพียงห้าแสนฉื่อเท่านั้น
ตามหลักการค้าธรรมดา สินค้าขายดีนับเป็นเรื่องดี แต่ในสถานการณ์นี้ หลี่เจ้ากลับรู้สึกเหมือนมีดบั่นใจ
ข้าวเพียงห้าแสนฉื่อ แม้จะปรับราคาลง ก็ไม่พอรองรับความต้องการในเสียนหยางได้เลย เพียงหนึ่งถึงสองเดือนก็หมด แล้วหลังจากนั้นเล่า?
“มันต้องการให้เมืองเสียนหยางอดตายชัด ๆ”
เขาคาดได้ทันทีว่าสาเหตุที่ข้าศึกยังไม่บุก น่าจะเป็นเพราะพวกมันกำลังใช้แผนปิดล้อมเมือง ปล่อยให้เสียนหยางหมดเสบียง แล้วจึงตีโดยไม่ต้องรบ!
“ตอนนี้เหลือข้าวเท่าไร?”
พ่อบ้านตอบว่า “ยังเหลืออยู่ราวสามแสนฉื่อขอรับ”
“จำกัดจำนวนการขายทันที และปรับราคากลับไปจุดเดิม!”
พ่อบ้านรีบรับคำ และสั่งบ่าวไปแจ้งหลี่จีหนงที่กำลังขายข้าวอยู่
“นายท่าน ยังต้องการให้ข้าทำอะไรอีกหรือไม่?”
“มีแน่นอน เอาข้าวโพดที่เราสะสมไว้ออกมาขายด้วย จำกัดจำนวน และเน้นให้กับผู้ที่ไม่มีข้าวกินก่อน”
พ่อบ้านพยักหน้า จริง ๆ แล้วเขาก็คิดจะทำเช่นนั้นอยู่แล้ว
“อีกเรื่องหนึ่ง โรงเพาะเลี้ยงต้องเริ่มได้แล้ว เจ้าจัดหาคนให้มากที่สุด รีบก่อสร้างโรงงาน ข้าจะส่งแบบแปลนให้ภายหลัง”
ตอนนี้ชายฉกรรจ์หกร้อยคนในฉางอันล้วนถูกฝึกเป็นทหาร ไม่มีใครทำงานได้ ต้องหาคนจากที่อื่นมา โรงเพาะเลี้ยงต้องการแรงงานจำนวนมาก
ที่สำคัญคือ เขาเปลี่ยนแผนจากการเลี้ยงหมูมาเลี้ยงลูกเจี๊ยบ
ลูกเจี๊ยบในโลกก่อนนั้นเลี้ยงเพียงสี่สิบวันก็ขายได้ ถ้าเร่งหน่อยก็สามสิบวัน
ข้าวมีพอใช้แค่หนึ่งถึงสองเดือน ราชสำนักไม่มีแผนอะไรจริงจัง เขาเองต้องลงมือจัดการเอง
โรงเพาะเลี้ยงที่เขาวางแผนไว้จะสามารถผลิตไก่ได้นับหมื่นต่อรอบ แม้ยังน้อยกว่าฟาร์มสมัยก่อนที่ผลิตได้เป็นแสนตัว แต่ก็พอช่วยพยุงสถานการณ์
วิธีเลี้ยงหรือก่อสร้างระบบโรงเพาะเลี้ยงนั้นไม่ใช่ปัญหา ระบบของเขามีข้อมูลทุกอย่างพร้อม
“รับทราบขอรับนายท่าน!” เห็นสีหน้าเคร่งเครียดของหลี่เจ้า พ่อบ้านก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตึงเครียดตามไปด้วย
แต่การจะพยุงเมืองด้วยไก่เพียงอย่างเดียวย่อมไม่พอ เพราะไก่ไม่ใช่ธัญพืช
ข้าวลงนาแล้ว แต่ต้องรออีกครึ่งปีกว่าจะเก็บเกี่ยวได้ ข้าวโพดเร็วกว่าแต่ก็ยังต้องสี่เดือน และกินมากเกินไปก็ไม่ดีต่อร่างกาย
เขาจึงต้องการพืชที่โตเร็ว ใช้แทนข้าวได้ และนั่นก็คือ มันเทศ!
มันเทศโตในสามเดือน ถ้ารีบมากก็สองเดือนก็เก็บได้ แม้หัวจะยังเล็กแต่ก็พอกินประทังชีวิตได้
หากไม่มีข้าว เสียนหยางที่มีประชากรหลายแสนก็ต้องเกิดจลาจลแน่ และนั่นคือสิ่งที่ศัตรูต้องการ
ไฟที่พ่อค้าใหญ่เผาข้าว นั่นไม่ใช่เรื่องบ้าคลั่ง แต่เป็นแผนที่คิดมาแล้ว!
ครึ่งวันต่อมา หลี่เจ้าซื้อกิ่งพันธุ์มันเทศกับลูกเจี๊ยบจำนวนมากจากระบบ พร้อมคู่มือการเลี้ยงและแผนผังโรงงาน แล้วมอบทุกอย่างให้พ่อบ้านไปจัดการ
พ่อบ้านตกใจเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับมาตั้งใจดำเนินการต่อ เพราะที่ผ่านมาเขาก็เห็นปาฏิหาริย์จากนายท่านมานักต่อนักแล้ว
หลี่เจ้าเตรียมจะไปตรวจดูค่ายทหาร แต่ยังไม่ทันได้ก้าวขาออกก็ถูกพ่อบ้านมารายงานว่าฮ่องเต้เรียกเข้าเฝ้า
ภายในพระราชวังจางไถ อิ่งเจิ้งประทับเหนือบัลลังก์ ขุนนางทุกคนมาอยู่พร้อมหน้า แต่สีหน้าทุกคนกลับเครียดขึง
เจี่ยสงกบฏ ข้าศึกล้อมเมือง กำลังพลในเมืองมีเพียงหนึ่งในสามของศัตรู
และที่แย่กว่านั้นคือข้าวไม่มี คนในเมืองเสียนหยางเริ่มจะอด
ในสถานการณ์เช่นนี้ อิ่งเจิ้งจึงไม่อาจแสร้งป่วยได้อีก รีบเรียกประชุม
“ท่านทั้งหลาย สถานการณ์เลวร้ายถึงเพียงนี้ ท่านมีแผนอันใดหรือไม่?”
แต่ทั่วทั้งท้องพระโรงเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าเอ่ยคำใด อิ่งเจิ้งจึงหันมาถามหลี่เจ้า
“หลี่เจ้า เจ้ามีแผนใดหรือไม่?”
หลี่เจ้าเพิ่งจะก้าวออกมายกมือคารวะ กำลังจะตอบ ก็มีเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมาก่อน
“ขอเดชะ กระหม่อมมีแผน!”
หลี่เจ้าขมวดคิ้วทันที <ใครกันกล้าแทรกข้า?> เขามองไปยังผู้พูดอย่างไม่สบอารมณ์
ปรากฏว่าคือ หลางจงหลิ่ง — ขุนนางที่ได้รับตำแหน่งแทนจ้าวเกาที่ถูกประหาร
อิ่งเจิ้งมองเขานิ่ง ๆ แล้วเอ่ย “หลางจงหลิ่ง เจ้ามีแผนอะไร?”
“กระหม่อมมีธัญพืชชนิดหนึ่งที่สามารถช่วยให้พ้นจากวิกฤตข้าวยากหมากแพงนี้ได้พ่ะย่ะค่ะ”
คำว่า “ช่วยให้พ้นวิกฤต” ทำให้ดวงตาอิ่งเจิ้งเปล่งประกายทันที รีบถามกลับ
“ว่ามา เป็นธัญพืชใด? หาได้ที่ใด?”
“มันชื่อว่าหัวมันฝรั่ง กระหม่อมรู้จักพ่อค้าคนหนึ่งที่มีมันฝรั่งจำนวนมาก ยินดีถวายแก่ราชสำนัก”
คำว่า “มันฝรั่ง” ทำให้ขุนนางทุกคนหันไปมองกันงุนงง
อิ่งเจิ้งถามอย่างสงสัย “มันฝรั่งคืออะไร? กินแทนข้าวได้หรือ? มีเท่าไร?”
“กินแทนข้าวได้พ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้มีหนึ่งหมื่นฉื่อ”
แต่คำตอบกลับทำให้ทุกคนผิดหวัง หนึ่งหมื่นฉื่อ เทียบกับเมืองเสียนหยางช่างน้อยนิด
หลางจงหลิ่งเห็นดังนั้นจึงรีบเสริม “แต่นั่นแค่ชุดแรกเท่านั้น หลังจากนี้จะมีส่งมาทุกวัน วันละหมื่นฉื่อ!”
“ทุกวันหมื่นฉื่อ?” ดวงตาอิ่งเจิ้งเบิกกว้างขึ้นทันที “ดีมาก! แม้ยังไม่พอสำหรับระยะยาว แต่ก็ช่วยพยุงไว้ได้ชั่วคราว”
“พ่อค้าคนนั้นอยู่ไหน? จะให้เท่าไรก็ว่ามา!”
“เขารออยู่หน้าท้องพระโรงแล้วพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่...”
“พูดมาเถิด!”
“มันฝรั่งอยู่ชานเมือง และเสียนหยางปิดเมือง จึงต้องขอพระราชานุญาตให้เปิดทางให้ขนเข้ามา”
“ง่ายมาก!” อิ่งเจิ้งตัดสินใจทันที และสั่งให้ขุนนางฝ่ายคลังไปดำเนินการเจรจาโดยเร็ว
แล้วจึงหันมาถามหลี่เจ้าอีกครั้ง “แล้วเจ้าเล่า?”
หลี่เจ้าเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสียงเบา “ขอประทานอภัย กระหม่อม...ไม่มีแผน”
“หา?” อิ่งเจิ้งหรี่ตามองเขา ไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ไม่กล่าวอะไรต่อ แล้วหันไปถกเรื่องอื่นต่อไป
มีขุนนางเสนอให้ขอกำลังเสริมจากแดนเหนือ แต่อีกฝ่ายโต้แย้งว่ากำลังพลจากแดนเหนือใช้เวลาเดินทางสี่เดือน และหากทำเช่นนั้นจะเปิดโอกาสให้พวกฮูเข้ามาปล้นชายแดน
ท่ามกลางเสียงถกเถียง อิ่งเจิ้งโบกพระหัตถ์ “พอแล้ว เรื่องนี้ข้าจะตัดสินใจเอง หากไม่มีเรื่องอื่นก็เลิกประชุมเถิด”
ขณะหลี่เจ้าเดินออกจากพระราชวัง ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความเคร่งเครียด
“มันฝรั่ง? ในสมัยฉิน?” นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย! มันฝรั่งเป็นของจากยุคหมิง แล้วเหตุใดถึงโผล่มาได้ในตอนนี้?
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวของเขาทันที เขารีบตรงไปยังค่ายทหาร หาตัวจางฮั่น
“จางฮั่น จับตาดูหลางจงหลิ่งไว้ให้ดี ทุกการเคลื่อนไหวของมัน ข้าต้องรู้!”
จางฮั่นไม่ถามเหตุผล รีบสั่งให้คนสนิทปลอมตัวไปสืบทันที
มันฝรั่ง กับ ข้าวโพด ต่างก็เป็นพืชที่มาจากโลกอนาคต แล้วผู้ที่เอาเข้ามาคือใครกันแน่?
ถ้า “หลางจงหลิ่ง” ก็เป็นคนจากโลกอนาคตอีกคนล่ะก็... เรื่องนี้จะใหญ่โตแน่!
พระราชวังจางไถ รอบข้างไร้ผู้คน เถี่ยอิงปรากฏตัวขึ้นอย่างฉับพลัน อิ่งเจิ้งมองเขาด้วยสีหน้าแน่วแน่เด็ดเดี่ยว
“หน่วยเงาน้ำแข็ง รวมกำลังพร้อมแล้วหรือยัง?”
(จบตอน)