ตอนที่ 30 : จวินเมิ่งชิง — “ผู้มีพระคุณของข้า เจ้าลืมข้าแล้วหรือ”
นักบุญหญิงแห่งสำนักเจี๋ยเทียนเอนกายซบในอ้อมแขนกู่เซิงเกอ นิ้วเรียวยาวขาวนวลปานหยกเขียว ลูบวนเล่นบนอกเขาอย่างออดอ้อน นางเงยหน้าสบตา แววตางามเปล่งประกายพลิ้วแพรว ดวงหน้าหยาดเยิ้มยั่วเย้าเผยรอยยิ้มอันตราตรึง ดุจจงใจล่อลวง
เห็นจวินเมิ่งชิงแสดงกิริยาเช่นนี้ กู่เซิงเกอขมวดคิ้วเล็กน้อย ใจพลันเกิดความขุ่นเคือง
“จวินนักบุญหญิง โปรดลุกออกจากตักของข้าเถิด ข้ามิประสงค์ให้ผู้คนครหาว่าข้ามีเรื่องชู้สาว”
แท้จริงที่เขายอมให้จวินเมิ่งชิงอยู่ต่อ ก็เพียงเพราะไม่สบอารมณ์ที่สตรีนามซีเหยา บีบให้ตนเลือกข้าง มิใช่เพราะสนใจในตัวนางแม้สักนิด
บัดนี้จวินเมิ่งชิงกลับใช้อุบายล่อเร้า ในสายตาเขานับเป็นการบีบคั้นอีกทางหนึ่ง และสิ่งที่กู่เซิงเกอรังเกียจที่สุดก็คือ—ผู้ที่หมายจะคุมชะตาของตน
เทพธิดาบู้เทียนเมื่อเห็นกู่เซิงเกอตรัสขับไล่ หางตานางก็เผยรอยเย้ยหยันในทันที
“ฮึ—นังจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ ยังคิดจะใช้เสน่ห์ล่อทางผู้สืบทอดแห่งเทียนคุนอีกหรือ คนเช่นเขาหาได้เหลียวแลไม่”
เซียวจั่นอวิ๋นกับบรรดาอัจฉริยะต่างพากันตะลึง มิคาดว่ากู่เซิงเกอจะปฏิเสธแม้กระทั่งการโผกอดของนักบุญหญิงเจี๋ยเทียน ทั้งยังนั่งสงบนิ่งได้—เพียงพลังใจมั่นคงเช่นนี้ ก็มิใช่ว่าผู้ใดจะเปรียบได้
ถูกปฏิเสธตรง ๆ จวินเมิ่งชิงเม้มปากงอน ดวงหน้าที่งดงามแฝงความน้อยใจ แต่สุดท้ายนางก็เชื่อฟัง ลุกออกจากอ้อมแขนไป
นางสะบัดมือตั้งโต๊ะเก้าอี้บุนวมขึ้นมาหนึ่งตัว นั่งแนบชิดข้างเขา แววตากลับยังมิยอมละไปจากใบหน้าเขาแม้เพียงครู่เดียว
…
เมื่อเหล่าอัจฉริยะมากันพร้อม แม้มีแขกมิได้รับเชิญเพิ่มขึ้นมา แต่ก็มิได้ทำให้บรรยากาศเสียไป
ซีเหยานั่งบนที่สูงสุด ขยับริมฝีปากเผยสุ้มเสียงเย็นชาดังก้องในโสตประสาททุกคน
“เริ่มงานเลี้ยง—”
พลันมีสาวงามกว่าสิบคนจากหอบู้เทียน ก้าวเหินลงจากฟากฟ้าดุจเทพธิดาลงสู่โลก ถือถาดบรรจุอาหารโอชะหอมกรุ่นวางเรียงรายตรงหน้า เหล่าอัจฉริยะทั้งหลายต่างได้ลิ้มรสเลิศล้ำ กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว
ยังมีสุราล้ำค่าที่บ่มหมักนับพันปี กลิ่นหอมแรงกล้ายิ่งนัก จนทุกผู้ต่างน้ำลายสอ เว้นแต่กู่เซิงเกอที่มิได้โปรดปรานสุรา นอกจาก “สุราวานร” รสหวานที่เขาดื่มเพียงบางคราว
กระทั่ง “เซียนกระบี่สุรา เย่หราน” เมื่อได้กลิ่นยังกลืนน้ำลายแทบอดกลั้นไม่ไหว หากมิใช่เกรงเสียหน้า คงโผคว้ากระดกไปนานแล้ว
ซีเหยากล่าวอย่างยิ้มแย้ม “อาหารเบื้องหน้าเป็นเพียงเล็กน้อย หากมีสิ่งใดไม่ถูกใจ โปรดบอกข้าได้”
เหล่าอัจฉริยะรีบสั่นศีรษะตอบรับ—ใครจะไม่รู้ว่าหอบู้เทียนคือตำหนักอาหารชั้นสูงสุดในนครเสวียนเทียน ของที่นำมาแต่ละจานล้วนใช้วัตถุดิบจากสัตว์วิญญาณส่วนที่ล้ำค่าและสมุนไพรวิเศษต้มเคี่ยว ประณีตเกินกว่าจะหาที่ติได้
เพียงแต่ แม้จวินเมิ่งชิงจะได้อาหารเลิศบ้าง แต่ก็ต่ำกว่าที่เหล่าแขกได้รับอยู่ขั้นหนึ่งอย่างเห็นได้ชัด
นางกลับมิได้ขุ่นเคือง กลับโน้มกายบรรยายทีละจานที่กู่เซิงเกอได้อย่างอ่อนหวาน
“ผู้มึพระคุณ—เมนูนี้คือปีกวิหกลิงหวง เคี่ยวด้วยสมุนไพรไฟดอกวิญญาณอู่ถง มีสายเลือดหงส์เพลิงผสมอยู่ รสเลิศนัก หากผู้บำเพ็ญสายไฟได้กินย่อมมีคุณยิ่ง”
“ผู้มึพระคุณ—นี่คือล็อตัสเก้าใช้ใจบัวจากดอกบัวหยกเป็นวัตถุดิบหลักผสมสมุนไพรธาตุน้ำเก้าชนิด ละมุนหวานนัก เหมาะแก้ความร้อนภายในหลังจากลิ้มปีกวิหกลิงหวงแล้ว”
“ผู้มึพระคุณ—นี่คือซุปปลาแห่งทะเลตะวันออก ใช้เนื้อปลาวิญญาณนับร้อยสายพันธุ์ที่ล้ำเลิศ ผ่านการปรุงในเตาหลอมหลัวเทียนเก้าแปร จนกลายเป็นเมนูขึ้นชื่อแห่งหอบู้เทียน รสโอชะบำรุงกาย…มาเถิด ให้ข้าป้อนท่านเอง”
กล่าวจบ นางก็ยกถ้วยหยกขาวตักซุปปลา เป่าลมเบา ๆ ก่อนยื่นมาจ่อริมฝีปากเขา
ภาพนี้ทำให้สาวใช้ชื่อ “จื้อกุย” ที่เคียงข้างกู่เซิงเกออดรนทนไม่ไหว ใจเต้นแรงด้วยความขุ่น
ซีเหยาเองมองเห็นท่าทีจวินเมิ่งชิง ก็แอบยกยิ้มเจือความดูแคลน—ทั้งยื่นกายให้กอด ทั้งป้อนอาหาร แค่ความไม่รู้จักอายนี้ นางแพ้ย่อยยับจริง ๆ
เหล่าอัจฉริยะรอบข้างมองเห็นภาพนี้ ล้วนแอบอิจฉาในใจ—เหตุใดบุญหล่นใส่กู่เซิงเกอเพียงผู้เดียว
ทว่าเขาเพียงก้มตาพลันเอ่ยเสียงเรียบ
“ไม่ต้องให้จวินนักบุญหญิงป้อน ข้าจัดการเองได้ อีกทั้งคำว่าผู้มึพระคุณ—หาใช่บุญคุณสิ่งใด ก็เพียงถ้อยคำหนึ่ง ไม่ต้องเอ่ยอีก”
พูดจบ เขาหันหน้าหลีกซุปปลาไป ดวงตานิ่งสงบ
จวินเมิ่งชิงหยุดมือเงียบงัน ความหม่นเศร้าฉายชัดในแววตา ดั่งถูกลืมเลือนจากโลกทั้งมวล
“เช่นนั้น…ท่านลืมข้าแล้วจริง ๆ หรือ”
…
เหล่าอัจฉริยะต่างได้เสพอาหารสุราจนพอใจ บรรยากาศเต็มด้วยเสียงหัวร่อ มีนางรำจากหอบู้เทียนออกมาเริงระบำเพิ่มรสงาน
ไม่นาน งานเลี้ยงย่อมเข้าสู่หัวใจสำคัญ—“การถกธรรมะ”
บุรุษหนุ่มผมแดงนัยน์ตาเพลิง ลุกยืนขึ้นก่อน รูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าคมคาย แต่ด้านซ้ายวาดลายเพลิงเรืองรองเต็มแก้ม สวมเกราะแดงลายเพลิงอำนาจดุดัน
เขาหันไปยังชายเสื้อฟ้าหน้าสงบ “ได้ยินว่าสำนักไห่เหยาเลิศในวิถีน้ำ ข้าผู้ถนัดไฟ ประสงค์ขอถกกับท่านสักครา ไฟย่อมอาจกำราบน้ำได้เช่นกัน”
บุรุษสำนักไห่เหยาก้าวออกมารับคำทันที
กู่เซิงเกอเหลือบตามองชายผมแดง ใจพลันพิจารณา จวินเมิ่งชิงก็ฉวยโอกาสกระซิบข้างหู
“ผู้มีพระคุณ—เขาคือ เซวียนเยี่ยนจื่อ บุตรผู้สืบทอดของ สำนักเหยี่ยนเจวี่ย ติดอันดับที่ยี่สิบเจ็ดแห่ง ทำเนียบอัจฉริยะ มิใช่เพียงถนัดวิถีไฟ ไม่นานมานี้ยังทะลวงถึงขั้นหยวนอิง และครอบครอง เปลวเพลิงน้ำแข็งหานหยวน ซึ่งติดลำดับที่สองร้อยสามสิบสามใน ทำเนียบเทพเพลิง”
“ส่วนอีกฝ่ายคือ ไห่เวิ่นเทียน ผู้สืบเชื้อสายแท้แห่ง สำนักไห่เหยา อันดับที่ยี่สิบสี่ใน ทำเนียบอัจฉริยะ บรรลุหยวนอิงมาได้กว่าหนึ่งปี ฝีมือจัดว่าพอใช้”
กู่เซิงเกอพอได้ฟัง ก็พลันไร้ความสนใจ หากเป็นสิบอันดับแรกยังน่าพิจารณา นอกนั้นหาได้อยู่ในสายตา
สำหรับทำเนียบเพลิงเทพ เขาย่อมรู้แจ้งอยู่แล้ว — ‘เปลวเพลิงเผาผลาญโลกา’ ที่ตนครองอยู่นั้น อยู่ในอันดับที่ยี่สิบเอ็ดอีกสี่เปลวจักรพรรดิรวมกับตน สามารถกลายเป็น “เพลิงจักรพรรดิห้าธาตุ” ติดอันดับเก้าด้วยซ้ำ
บนเวทีถกธรรมะ สองคนมิใช่ต่อสู้เลือดเนื้อ แต่เป็นเปิดเผยความเข้าใจในวิถีที่ตนหยั่งถึง เปล่งถ้อยธรรมะกลายเป็นอักษรลอยวน ดุจไฟน้ำปะทะกันกลางหาว
สุดท้าย ไห่เวิ่นเทียน เหนือกว่าขั้นหนึ่ง จึงเอาชนะไปได้
นักบุญหญิงแห่งหอบู้เทียนจึงให้สาวใช้ยกโอสถ หยวนหนักแห่งความมืดเร้น มอบแก่ ไห่เวิ่นเทียน พร้อมเอ่ยชมว่า
‘ท่านไห่เวิ่นเทียนเข้าใจวิถีน้ำได้ล้ำลึกยิ่ง ทำให้ข้าได้ซึมซับเป็นอันมาก โอสถนี้มิได้จำเป็นแก่ข้า จึงมอบให้ท่านเถิด’
ไห่เวิ่นเทียน รีบรับไว้ด้วยความปีติ — เพราะสิ่งนี้พอดีกับวิชาที่เขาฝึกอยู่
ซีเหยาพลันยิ้มบาง มองทุกผู้แล้วเอ่ยเสียงกังวาน “ในเมื่อการถกธรรมะครั้งนี้เป็นข้าจัด ก็ไม่สู้ตั้งกฎเล็กน้อยเพิ่มสีสัน และข้าจะนำของล้ำค่าออกมาเป็นเดิมพัน—ทุกท่านคิดว่าเป็นเช่นไร”
เหล่าอัจฉริยะต่างหันสบกันครู่หนึ่ง ไม่มีผู้ใดขัดใจ—หอบู้เทียน มีรากฐานล้ำลึก ของที่นางหยิบออกมาย่อมไม่ด้อยแน่นอน
…