ตอนที่ 4 วิ่ง! เร็วเข้า!
“ไม่แน่ชัดนัก ช่างประหลาดยิ่ง” ลุงหลี่เองก็มึนงง คิดไม่ออกว่าเป็นเหตุใด
ขณะนั้นเอง
เหล่ามือคุ้มภัยสองสามคนเดินออกมาจากห้อง เห็นเถี่ยหลงและลุงหลี่กำลังพูดถึงคันธนูเหวินจิน ก็เข้ามาสมทบ
“ลุงหลี่ ท่านอยู่ขั้นฝึกกายชั้นเจ็ด ถึงกับดึงคันธนูเหวินจินไม่ออกเชียวหรือ?” เถี่ยหู่เอ่ยถามด้วยความสงสัย
“ใช่ มันสร้างจากโลหะพิเศษ ต้องการพลังมหาศาล ข้าพละกำลังยังไม่เพียงพอ เจ้าลองเองสิ” ลุงหลี่ยื่นคันธนูให้เถี่ยหู่
“งั้นข้าลองดู”
เถี่ยหู่ร่างสูงใหญ่ กินจุและมีกำลังมาก เป็นที่ลือว่ามีพลังยิ่งกว่าพี่ชายเถี่ยหลงเสียอีก
ด้วยความมั่นใจ เขารับคันธนูมาแล้วออกแรงสุดกำลัง แม้ใช้แรงจนหน้าดำหน้าแดงก็ยังดึงไม่ออก
“เป็นไปได้อย่างไร! ข้าอยู่ขั้นฝึกกายชั้นหก ยังดึงไม่ไหว!” เถี่ยหู่ไม่อยากเชื่อ
“ให้ข้าลองบ้าง”
มือคุ้มภัยที่ชื่อ ลิ่วจื่อ ก้าวออกมา พยายามดึงสุดแรงจนหน้าแดงก่ำ แต่ก็ล้มเหลวเช่นกัน
ภาพนี้ทำให้ทุกคนที่มุงดูต่างตื่นตะลึง ยิ่งพากันลองทีละคน แต่สุดท้ายก็ล้วนหมดแรงถอยกลับ
ครู่ใหญ่ผ่านไป
เหล่ามือคุ้มภัยได้แต่ส่งคืนคันธนูให้เถี่ยหลง ถอนหายใจอย่างหดหู่ “คันธนูนี้แข็งเกินไป เราไม่มีทางดึงออกได้เลย”
“ใช่ อย่างน้อยต้องเป็นผู้ฝึกกายชั้นแปดขึ้นไปจึงดึงได้ เราไม่มีทางทำได้หรอก”
พวกเขาส่ายหน้าพากันคร่ำครวญถึงความร้ายกาจของคันธนู
“พี่ใหญ่ ทำไมท่านรองหัวหน้าถึงให้ซื้อคันธนูนี้เล่า? ท่านก็อยู่ขั้นฝึกกายชั้นหกเช่นเดียวกับข้า ย่อมดึงไม่ออก แล้วจะซื้อไปทำไม?” เถี่ยหู่หันมองพี่ชายด้วยความฉงน
“ข้าเองก็ไม่รู้ เพียงทำตามคำสั่งเท่านั้น ท่านรองหัวหน้าไม่เคยสั่งสิ่งใดพร่ำเพรื่อ ย่อมมีเหตุผล”
เถี่ยหลงส่ายหน้า แม้ในใจเต็มไปด้วยความสงสัยเช่นกัน
“รีบนำไปส่งให้ท่านรองหัวหน้าเถิด อย่าให้การงานล่าช้า” ลิ่วจื่อรีบเอ่ย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพต่อหลี่เซวียน
“อืม ข้าจะไป ส่วนเรื่องอาหารค่ำ พวกเจ้าช่วยเร่งให้ด้วย อย่าให้ท่านรองหัวหน้าต้องรอนาน” เถี่ยหลงกำชับ
“ขอรับพี่ใหญ่”
เถี่ยหู่กับลิ่วจื่อและพวกต่างพยักหน้ารับ ก่อนเคลื่อนขบวนลงบันไดไป
เถี่ยหลงจึงนำคันธนูพร้อมลูกศรส่งให้หลี่เซวียน
ภายในห้อง
หลี่เซวียนปิดประตูแน่นหนา วางคันธนูกับลูกศรบนโต๊ะ แล้วหยิบขึ้นมาตรวจสอบทีละดอก
ลูกศรเหวินจินแต่ละดอกคมกริบ แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ทว่ากลับมีน้ำหนักเบา เพียงหนักกว่าไม้เล็กน้อย
เมื่อจับคู่กับคันธนูเหวินจิน พลังอำนาจที่ปลดปล่อยออกมาจะน่ากลัวยิ่งนัก
เพื่อความรอบคอบ หลี่เซวียนหยิบขวดโอสถพิษจากอกหลายใบ ผสมรวมกันเป็นพิษ ก่อนนำมาทาเรียงลงบนลูกศรทีละดอก
การทำเช่นนี้ ก็เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน โลกนี้อันตรายเกินคาดเดา เต็มไปด้วยปีศาจภูตผีและอสูรร้าย
ไม่มีใครรู้ว่าอีกก้าวจะเจออันใด หลี่เซวียนจึงต้องเตรียมพร้อมไว้เสมอ
“ท่านอาจารย์ นั่นคือสิ่งใดหรือ?”
ฉินเยว่เบิกตากลมโต จ้องมองเขาทายาพิษลงบนลูกศรด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“นี่คือพิษ จะเพิ่มอานุภาพสังหารให้ลูกศร” หลี่เซวียนตอบอย่างสงบ
“พิษหรือ!”
ฉินเยว่ได้ยินถึงกับหวาดหวั่น นางเติบโตมาในชีวิตสามัญชน ไม่เคยเกี่ยวข้องกับสิ่งนี้มาก่อน
“อย่าได้กลัว แม้ลูกศรเหล่านี้มีพิษ แต่จุดมุ่งหมายคือเพื่อปกป้องตนเอง ปกป้องสหาย…และปกป้องเจ้า”
หลี่เซวียนเอื้อนเอ่ยเบา ๆ ถ่ายทอดทัศนะของตนให้นางฟัง
“ค่ะ ข้ารู้แล้ว”
แม้นางยังไม่เข้าใจทั้งหมด แต่ก็เลือกที่จะเชื่อฟังเขา
“ท่านอาจารย์ ข้าจะช่วยเอง” ฉินเยว่กล่าวเสียงอ่อนหวานด้วยความตั้งใจ
“ก็ดี เช่นนั้นลูกศรเหล่านี้ข้ามอบให้เจ้า”
หลี่เซวียนมิได้ห้าม เพราะในโลกอันอันตรายนี้ พลังทุกส่วนล้วนมีค่า การให้ฉินเยว่เรียนรู้แต่เนิ่น ๆ จะช่วยให้เติบโตเร็วขึ้น
เขามอบลูกศรสิบดอกให้นาง สอนวิธีทาพิษ วิธีแยกแยะ และวิธีป้องกันมิให้ถูกวางพิษ
ฉินเยว่ฟังตาเป็นประกาย ทั้งราวกับผืนกระดาษว่างเปล่าที่ดูดซับทุกถ้อยคำอย่างว่าง่าย ค่อย ๆ ก่อร่างโลกทัศน์ใหม่ของตน
เวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบงัน ไม่นานก็มาถึงรุ่งอรุณวันถัดมา
ยามเช้า แสงตะวันเจิดจ้า เสียงนกขับขาน
หลี่เซวียนสะพายคันธนูและลูกศร คาดดาบยาวที่เอว นำพาคณะออกเดินทางไปยังหอการค้าโหม่วถาน
ทั้งสองฝ่ายเจรจาต่อรองกันครู่หนึ่ง สุดท้ายเซ็นสัญญาคุ้มกัน กำหนดส่งของถึงเมืองเจิ้นเป่ยภายในหกวัน
หลังเสร็จสิ้น ขบวนคุ้มกันพร้อมเกวียนบรรทุกที่ปักธงสำนักคุ้มภัยไป๋อวิ๋น ก็เคลื่อนออกนอกเมือง
รวมทั้งหมดสิบเอ็ดคน มีเพียงฉินเยว่นั่งอยู่บนเกวียน ส่วนที่เหลือยืนล้อมรอบถือดาบยาว คุ้มกันอย่างเข้มงวด
ทุกคนพลังกล้าแกร่ง อาวุธครบครัน ระหว่างทางไม่มีใครกล้าเข้ามาใกล้พวกนักรบผู้เดินอยู่บนคมดาบเหล่านี้
ขบวนใหญ่เคลื่อนออกจากเมืองไป๋หยางตามเส้นทางสู่เจิ้นเป่ย ยิ่งออกไกล ผู้คนยิ่งเบาบาง จนสิบลี้ออกไปก็แทบไร้วี่แววผู้คน
สองข้างมีแต่ทุ่งร้างและผืนป่าห่างไกล เสียงแมลงนกก้องกังวานสะท้อนอยู่บนฟากฟ้า
หลี่เซวียนแบกคันธนูเดินนำสายตาคมกริบกวาดไปทั่ว บังคับฝีเท้าทั้งขบวนให้รวดเร็วเสมือนวิ่งเหยาะ ๆ
ลูกน้องทั้งหลายต่างมีพื้นฐานอย่างน้อยขั้นฝึกกายห้า ระดับการเดินเช่นนี้จึงไม่เป็นอุปสรรค
พวกเขาเดินวันหยุดคืน ตั้งค่ายพักกลางป่าตามคราว
จนกระทั่งวันที่สาม จึงเข้าสู่เขตแดนของนกปีกทอง ทุกคนพลันเคร่งขรึมขึ้น
“พี่น้องทั้งหลาย จุดเครื่องหอมไล่นก ระวังให้มาก” หลี่เซวียนสั่งการ
“ขอรับ! ท่านรองหัวหน้า”
เหล่ามือคุ้มภัยรีบจุดเครื่องหอมไล่นก พลางกำดาบแน่น เคลื่อนพลอย่างเคร่งเครียดตามเส้นทางหลวง
ส่วนฉินเยว่ถูกจัดให้นั่งอยู่ในหีบไม้ใบหนึ่ง บนฝามีรูเล็กให้นางแอบมองออกมาได้
หีบนั้นแข็งแรงทนทาน หลี่เซวียนจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าเพื่อปกป้องนางโดยเฉพาะ
ทุกคนเร่งฝีเท้าอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงหายใจแรง
ทว่าเดินไปสักพัก ต่างรู้สึกผิดสังเกต
ตามปกติแล้ว ในเส้นทางนี้ควรได้ยินเสียงนกปีกทองร้องระงม แต่เวลานี้กลับเงียบกริบ
ความสงสัยทวีคูณ ทุกคนยังคงฝืนเดินต่อ จนถึงเชิงเขาจินอวี่ ก็เห็นซากนกปีกทองเกลื่อนกลาดทั่วภูเขา
ทุกซากล้วนมีรอยคมดาบ บ่งบอกว่าถูกสังหารด้วยผู้ใช้ดาบผู้หนึ่ง ทำให้เหล่ามือคุ้มภัยต่างถอนหายใจโล่งอก
“ดีจริง! นกปีกทองถูกฆ่าไปมากมาย เช่นนี้เราย่อมไม่ต้องสู้กับมัน โชคดีเหลือเกิน” ลิ่วจื่อเอ่ยอย่างยินดี
“ใช่แล้ว ผ่านด่านนี้ไปก็ปลอดภัย สามารถไปถึงเจิ้นเป่ยโดยไม่ลำบาก เงินครั้งนี้ช่างหาง่ายดายนัก” เถี่ยหู่พูดด้วยสีหน้าชื่นบาน
“เป็นโชคแท้”
เหล่ามือคุ้มภัยสีหน้าเบิกบาน มีเพียงหลี่เซวียนกับลุงหลี่ที่ยังขมวดคิ้ว ไม่ยอมผ่อนคลาย ซ้ำยังระวังยิ่งกว่าเดิม
จนเมื่อก้าวผ่านเส้นทางบนเขาจินอวี่ หลี่เซวียนก็ได้ยินเสียง “กึก กัก กึก กัก” แว่วมา
ลุงหลี่เองก็ได้ยิน เขามองเข้าไปในพุ่มหญ้า
พลันเห็นซากนกปีกทองสีเทาขาวนอนอยู่ เลือดดำยังคงไหลซึมออกจากบาดแผล
สายตาลุงหลี่หดแคบลงทันที ตะโกนลั่น “วิ่ง! เร็วเข้า!!”
(จบตอน)