ตอนที่ 5 ท่านรองหัวหน้าแข็งแกร่งถึงเพียงนี้?
โบร๋วววว!!
ทันทีที่ลุงหลี่ร้องเตือน เสียงหอนดังก้องของหมาป่าก็สะท้านไปทั่วผืนป่า
หมาป่ายักษ์สีดำสูงกว่าสองจั้ง พุ่งออกมาจากเชิงเขา ดวงตาแดงฉานจ้องเขม็งไปยังขบวนคนทั้งหลาย
ปากมหึมาเผยให้เห็นเขี้ยวคมกริบ กลิ่นคาวคละคลุ้งเล็ดลอดออกมา
ร่างมันกดต่ำ เตรียมพร้อมจะกระโจนเข้ามาทุกเมื่อ
ภาพของหมาป่าเช่นนี้ ทำให้ทุกคนหน้าถอดสี ต่างรีบเร่งขับเกวียนออกไปข้างหน้า
เพราะหมาป่าตัวนี้คือ สัตว์ร้ายกลายพันธุ์ — สัตว์ร้ายที่ถูกพลังอันลี้ลับแปรเปลี่ยนเป็นสัตว์ร้ายกลายพันธุ์ กำลังมหาศาลเกินต้านทาน โดยเฉพาะพลังป้องกันที่แข็งแกร่งสุดจะประมาณ
ยิ่งไปกว่านั้น คลื่นพลังเลือดลมที่แผ่ออกมา เทียบได้กับนักยุทธ์ขั้นฝึกกายชั้นแปด มิหนำซ้ำยังมีพลังป้องกันที่น่าสะพรึงกลัวยิ่ง
เผชิญหน้าศัตรูเช่นนี้ ลุงหลี่ทำได้เพียงเร่งให้ทุกคนหนีตาย ส่วนตนกลับยืนหยัดถือดาบยาวขวางทางอยู่เบื้องหน้า
ฟิ่ว!
ขณะทุกคนวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว หมาป่าดำก็พุ่งเข้าหา กลิ่นคาวเหม็นโชยตามแรงลม กวัดแกว่งเข้าหาลุงหลี่ทันที
ร่างสูงใหญ่พุ่งกระโจน ดุจห่าพายุโหมใส่ด้วยท่าทีไม่เกรงกลัวสิ่งใด
เพียงแรงกดดันก็ทำให้หัวใจลุงหลี่สั่นสะท้าน ความสิ้นหวังถาโถมเข้ามา
ถึงแม้เขาจะอยู่ขั้นฝึกกายชั้นเจ็ด แข็งแกร่งที่สุดในขบวน แต่ด้วยวัยชรา พลังรบแท้จริงมีเพียงเหนือชั้นหกเล็กน้อยเท่านั้น
เผชิญการพุ่งชนเช่นนี้ ย่อมมิอาจต้านทานได้ เขาจึงทำได้เพียงกำดาบยาวแน่น เตรียมสละชีพเพื่อซื้อเวลาให้ทุกคน
ผัวะ!
เสียงหนักหน่วงดังลั่น
หมาป่ายักษ์กลับลอยคว้างออกไปสิบกว่าก้าว
พร้อมกันนั้น เงาร่างชุดขาวพลันปรากฏขึ้นกลางอากาศ ดาบยาวสะบัดฟาดลงใส่อย่างดุดัน
เหตุการณ์เปลี่ยนฉับพลันทำให้ลุงหลี่อึ้งไปชั่วขณะ ครั้นมองชัดจึงตาเบิกกว้าง รีบร้องลั่นด้วยความกังวล
“ท่านรองหัวหน้า! อย่าเข้าไป สัตว์ร้ายกลายพันธุ์แข็งแกร่งเกินไป เจ้าจงหนีเถิด ปล่อยให้ข้าถ่วงเวลาเอง!”
เคร้ง!
เสียงดาบปะทะเล็บแหลมกรีดดังสนั่น
เพียงชั่วอึดใจ ทุกคนเห็นหลี่เซวียนปะทะกับหมาป่ายักษ์ ดาบยาวปะทะกับกรงเล็บแหลม เกิดประกายไฟพร่างพรายดุจเหล็กกระทบเหล็ก
ยังไม่ทันตั้งตัว เสียงปะทะก็ดังก้องต่อเนื่องไม่ขาดสาย
หลี่เซวียนกำดาบมั่น ก้าวย่างว่องไวประหนึ่งเมฆาอันลอยเลื่อน ใช้เคล็ดวิชากระบี่ลมกรดฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง ดาบแต่ละคมเฉือนผ่านหมาป่ายักษ์ด้วยความรวดเร็ว
หมาป่าดำป้องกันเหนียวแน่น นักยุทธ์ทั่วไปไม่อาจฝากรอยบาดแผลไว้ได้
แต่ทุกครั้งที่ดาบของหลี่เซวียนฟาดลง กลับฝังลึกลงไปในเนื้อ เลือดแดงทะลัก สร้างบาดแผลฉกรรจ์ไม่ขาดสาย
เสียงหอนด้วยความเจ็บปวดดังสนั่น หมาป่าตาแดงก่ำหมายจะสังหารหลี่เซวียนให้จงได้
ทว่า ความเร็วอันน่าสะพรึงของมัน กลับไร้ความหมายต่อวิชาอันลี้ลับของหลี่เซวียน การโจมตีทั้งหมดล้วนวืดเปล่า ขณะที่หลี่เซวียนสวนกลับไม่หยุด ร่างหมาป่าถูกเฉือนนับไม่ถ้วน
เสียงโกรธเกรี้ยวคำรามลั่น กรงเล็บสยายตวัดเกรี้ยวกราด แต่กลับมิอาจแตะต้องแม้แต่ชายเสื้อของเขา
ภาพนั้นทำให้ผู้คนตาค้าง ลุงหลี่ยืนอึ้งไม่ต่างจากถูกสาป
“อะ…อะไรกันนี่! หมาป่าสัตว์ร้ายกลายพันธุ์อันแข็งแกร่ง ถูกท่านรองหัวหน้าขวางไว้ได้?” เถี่ยหู่ถึงกับตะลึงงัน
“ท่านรองหัวหน้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ? พลังเลือดลมของเขา…คือขั้นฝึกกายชั้นเจ็ด!” เถี่ยหลงรับรู้ได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของเลือดลมที่หลี่เซวียนปลดปล่อย
“ขั้นเจ็ด? ข้าคิดมาตลอดว่าเขายังอยู่ขั้นหก!” ลิ่วจื่อเบิกตาโพลง
“นั่นไม่ใช่ประเด็น! ประเด็นคือเขาอยู่ขั้นเจ็ด แต่กลับต้านทานหมาป่าสัตว์ร้ายกลายพันธุ์ขั้นแปดได้ ซ้ำยังฝากบาดแผลไว้ได้อย่างง่ายดาย พลังนี้ร้ายกาจเกินไปแล้ว!”
ทุกคนเบิกตากว้าง มองภาพหลี่เซวียนร่ายรำดาบใส่หมาป่า เลือดสาดกระเซ็นราวฝนแดง
เสียงปะทะดังก้องไม่หยุด ร่างหมาป่าถูกกรีดเฉือนทั่วร่าง
ฉับพลัน ดาบคมกริบเสียบลึกลงคอหมาป่า พลันบิดแทงจนเกิดรอยแผลลึกมหาศาล
เสียงหอนสะดุดติดขัด เลือดทะลักไม่หยุด
ฉับพลันอีกครั้ง แสงดาบวูบวาบ ราวกับสายฟ้าเฉือนผ่านกลางอากาศ ศีรษะหมาป่าหลุดสะบั้น เลือดสาดทะลักนองพื้น
ร่างยักษ์สั่นสะท้าน ก่อนจะล้มครืนไร้ลมหายใจ
“สัตว์ร้ายกลายพันธุ์…ยากลำบากกว่าที่คิด”
หลี่เซวียนสะบัดดาบโลหิต พลันหันไปทางลิ่วจื่อผู้ชำนาญด้านชำแหละ
“ลิ่วจื่อ จัดการร่างมัน เอาหนังออกมา ตรวจดูด้วยว่ามีแก่นพลังหรือไม่”
“ขอรับ! ท่านรองหัวหน้า”
ลิ่วจื่อที่ยังอึ้งอยู่ รีบวิ่งไปทำตามคำสั่ง
ผู้คนรอบข้างค่อย ๆ ได้สติ กลับมามองซากหมาป่ายักษ์อีกครั้ง ก่อนหันมองหลี่เซวียนซึ่งไม่บาดเจ็บแม้แต่น้อย แววตาเต็มไปด้วยความซับซ้อน
อายุสิบเจ็ด แต่พลังฝึกกายขั้นเจ็ด ย่อมถือว่าเป็นยอดอัจฉริยะในนครไป๋หยาง
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสังหารหมาป่าสัตว์ร้ายกลายพันธุ์ขั้นแปดได้สำเร็จ เรื่องนี้ไม่ต่างจากสายฟ้าฟาดกลางใจทุกคน
“ท่านรองหัวหน้า…ไม่นึกเลยว่าท่านจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ช่างน่าตกตะลึงแท้”
ลุงหลี่เอ่ยเสียงเคร่งขรึม แววตาเต็มไปด้วยทั้งความเคารพและอิจฉาในเวลาเดียวกัน
เขานึกถึงตัวเอง ที่ทั้งชีวิตฝึกฝนมาจนแก่เฒ่าก็เพียงขั้นเจ็ด ไม่มีทางก้าวไกลได้อีก จึงอดหดหู่ใจมิได้
“ท่านรองหัวหน้า ขะ…ข้า…”
เสียงตะกุกตะกักดังมาจากไกล ลิ่วจื่อยืนกุมดาบ หน้าแดงก่ำ
“เป็นอะไรไป ลิ่วจื่อ?”
หลี่เซวียนหันไปมอง ก็เห็นเขายืนนิ่งค้างอยู่ สีหน้าลำบากใจ
“ท่านรองหัวหน้า ข้า…ข้าผ่าเนื้อหมาป่าไม่ออก” ลิ่วจื่อเอ่ยเสียงอับจน
“ผ่าไม่ออกหรือ?”
ทุกคนต่างอึ้งไป เถี่ยหลงกับเถี่ยหู่เอ่ยขึ้นพร้อมกัน
“เจ้ามิใช่อยู่ขั้นหกหรือ? เหตุใดถึงผ่าไม่ออกเล่า! สัตว์ร้ายกลายพันธุ์ยามมีชีวิตป้องกันแข็งแกร่ง แต่เมื่อสิ้นชีพ พลังป้องกันย่อมลดลง เหตุใดเจ้าถึงผ่าไม่ได้?”
“จริง ๆ ผ่าไม่ออก ลองดูสิ” ลิ่วจื่อยิ้มแห้ง ส่ายหน้ารู้สึกตนไร้ค่า
“ข้าลองเอง”
เถี่ยหลงก้าวไป ใช้ดาบฟันเต็มแรงใส่ซากหมาป่า
สิ่งที่เกิดขึ้นกลับทำให้เขาชะงัก ดาบคมฟันลงไป เหมือนเฉือนใส่หนังวัวหนาแน่น มิอาจฝากรอยได้แม้แต่น้อย
เขาลองซ้ำอีกนับสิบครั้ง ก็ยังไม่อาจทำอะไรได้ นอกจากเฉือนขนออกเพียงเล็กน้อย
เถี่ยหลงถึงกับชะงักงัน ยืนมองซากหมาป่าอย่างตะลึงงัน
“ให้ข้าลองบ้าง ข้ามีพลังมากที่สุด”
เถี่ยหู่ร่างกำยำ เดินมาหยิบดาบสองมือ ยกขึ้นเหนือศีรษะ แล้วฟันลงเต็มแรงใส่ซากหมาป่า…
(จบตอน)