ตอนที่ 9 – ลู่ฉางเซิง
ครู่ใหญ่กว่าที่เหล่ามือคุ้มภัยจะได้สติกลับมา ดวงตาของทุกคนเต็มไปด้วยความเคารพ หันไปมองหลี่เซวียนอย่างนอบน้อม
เถี่ยหู่กลั้นไม่อยู่ เอ่ยถามออกไปว่า “ท่านรองหัวหน้า หุบเขานั้นอยู่ไกลถึงเพียงนั้น เหตุใดท่านถึงรู้ว่ามีสัตว์ร้ายกลายพันธุ์ซ่อนอยู่?”
“ใช่แล้ว หุบเขามืดครึ้ม ข้าจ้องอยู่นานยังมิพบสิ่งใด หากมิใช่เสียงคำรามเมื่อครู่ ข้าคงไม่รู้เลยว่ามีสัตว์ร้ายกลายพันธุ์อยู่ในนั้น”
“จริงดั่งนั้น ท่านรองหัวหน้าช่างมีสายตาแหลมคมเกินคนธรรมดาเสียแล้ว”
เหล่ามือคุ้มภัยพากันวิจารณ์อย่างฮือฮา สายตาล้วนเต็มไปด้วยความยำเกรงต่อหลี่เซวียน
แม้แต่ฉินเยว่ผู้ร่างเล็กน่ารัก ก็ยังเบิกดวงตากลมโต จ้องมองอาจารย์ด้วยแววศรัทธาเลื่อมใส ใบหน้าเปี่ยมด้วยความศรัทธา
“ตรงนั้นดูอันตรายอยู่บ้าง พวกเจ้ารออยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะไปตรวจสอบด้วยตนเอง”
หลี่เซวียนไม่เอ่ยอธิบายสิ่งใดอีก เพียงเร่งก้าวออกไปทันที
เหตุเพราะเขาเห็นบนกิ่งไม้ใหญ่ภายในหุบเขามืดนั้น มีเด็กชายร่างซูบผอมผู้หนึ่งนอนซบอยู่ ดวงหน้าซีดขาวไร้โลหิต สีหน้าอ่อนแรงราวป่วยหนัก
ทันใดนั้นเอง ข้อความปรากฏขึ้นตรงหน้า
【ชื่อ】: ลู่ฉางเซิง
【พรสวรรค์】: ระดับยอด (ถูกผนึก)
【สายเลือด】: ไม่มี
【ชะตาลิขิต】: หนึ่งในผู้มีชะตาสำคัญแห่งสวรรค์ ว่าที่มหาจักรพรรดิเหนือยุทธ์
【คำเตือน】: สอดคล้องต่อมาตรฐานรับศิษย์
เมื่อเห็นข้อความนี้ หลี่เซวียนแทบอยากตะโกนลั่นฟ้า โชคชะตาช่างเมตตายิ่งนัก เพียงช่วงเวลาไม่นาน กลับได้พบศิษย์ที่มีชะตาสำคัญอีกผู้หนึ่ง
นี่คือวาสนาอันเหนือคาด เป็นเรื่องน่ายินดีเกินประมาณ!
เขารีบรุดร่างเคลื่อนไหวว่องไวประหนึ่งเงาลม พุ่งตรงเข้าสู่หุบเขามืดนั้น
ภายในหุบเขา การต่อสู้อันดุเดือดยังคงดำเนินอยู่
ชายร่างใหญ่ห้าคนในชุดรัดกุมสีดำ กำดาบใหญ่ฟาดฟันบ้าคลั่ง กำลังต้านตีกับสัตว์ร้ายกลายพันธุ์กว่าห้าสิบตัวใต้ต้นไม้ใหญ่
ทั่วร่างของพวกเขาเต็มไปด้วยบาดแผล เลือดนองกาย ยากจะหาจุดที่ไม่บอบช้ำได้ อีกทั้งบนพื้นยังมีร่างไร้วิญญาณของสหายหลายคนทอดทิ้งอยู่
หนึ่งในนั้น ชายผู้เสียแขนซ้ายไปแล้วตะโกนก้องด้วยเสียงโกรธแค้น มือขวายกดาบวงใหญ่ต้านทานสัตว์ร้ายกลายพันธุ์นับไม่ถ้วน ร่างเดียวดุจขุนเขากั้นอยู่เบื้องหน้า
แต่เพราะจำนวนศัตรูมากเกินไป บวกกับด้านหลังยังมีสิงโตยักษ์สูงถึงห้าจั้งยืนจ้อง ดวงตาดุร้ายเปล่งแสงอำมหิต กายเต็มไปด้วยบาดแผล ข้างตาซ้ายบอดไปแล้ว
แม้บาดเจ็บสาหัส แต่สิงโตยักษ์ยังคงจ้องเขม็งที่ชายแขนขาด เตรียมพุ่งเข้าใส่ทุกเมื่อ
บนกิ่งไม้สูง
เด็กชายร่างผอมบางผู้หนึ่งไอสะอึกไม่หยุด สีหน้าซีดขาวราวกระดาษ แม้ถูกปกป้องอย่างดีไม่บาดเจ็บ แต่ความอ่อนแอฉายชัด นั่นคือ ลู่ฉางเซิง
เขาเบิกตามองชายแขนขาดด้วยความกังวล เพราะลมหายใจของชายผู้นั้นอ่อนแรงลงเรื่อย ๆ บาดแผลเต็มกายแทบยืนไม่อยู่แล้ว
“โฮกกกก!!”
เสียงคำรามดังก้อง สัตว์ร้ายกลายพันธุ์พุ่งบุกใส่อย่างบ้าคลั่ง คลื่นศัตรูแห่ถาโถมใส่ชายแขนขาดประหนึ่งสายน้ำเชี่ยว
“ให้ตายสิ…”
แววตาของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ดาบในมือแทบถือไม่ไหวแล้ว โลหิตที่สูญเสียพรากเอาพลังไปจนสิ้น เหลือเพียงใจฮึดสู้เฮือกสุดท้าย
ฉับพลัน—
เสียงหวีดหวิวดังขึ้น แสงเย็นวูบวาบเสียดผ่านอากาศประหนึ่งดาวตก
ชายแขนขาดรับรู้แรงลมด้านข้าง ก่อนที่เสี้ยวพริบตา สัตว์ร้ายกลายพันธุ์รูปร่างดุจเสือดาวซึ่งอยู่ขั้นฝึกกายหก กลับชะงักนิ่งไป โลหิตทะลักจากเบ้าตา ลูกศรเหล็กเหวินจินปักลึกเข้าไปในสมอง
ผัวะ!
ร่างมหึมาล้มลงสิ้นใจต่อหน้า
เสียงปะทะเงียบงันลงครู่หนึ่ง บรรดาสัตว์ร้ายกลายพันธุ์หันขวับมองโดยรอบ แสยะเขี้ยวคำรามมองหาผู้ยิง
ฟิ่ว!
ลูกศรที่สองพุ่งปราดมาอีก ครานี้สัตว์ร้ายขั้นหกอีกตัวล้มคว่ำตามลงไป
ทุกสายตาเห็นชัดแล้ว ว่ามีมือธนูลึกลับคอยช่วยเหลืออยู่ ณ ปากทางหุบเขา
“โฮกกกก!!!”
สิงโตยักษ์แผดเสียงสะท้านฟ้า ราวออกคำสั่ง กว่าสองสิบสัตว์ร้ายขั้นหกถึงเจ็ดทะยานออกจากวงล้อม มุ่งหน้าไล่ล่าผู้ยิงธนู
การกดดันที่พวกนักรบต้องเผชิญลดลงทันตา พวกเขาโล่งใจหายใจแรงอีกครั้ง
ฟิ่ว!
ลูกศรอีกดอกเฉือนฟ้า สังหารสัตว์ร้ายได้ในทันที แม้พวกมันพุ่งออกไปแล้วหนึ่ง แต่กลับสิ้นชีพทันควัน
แต่เหลืออีกสิบเก้าตัวยังคงบ้าคลั่ง มุ่งมั่นสังหารธนูมือฉมังผู้นั้น
ขณะพวกมันวิ่งกรูไป—
เสียงสายธนูตึงดังขึ้นอีกครั้ง ลูกศรสองดอกพุ่งออกพร้อมกัน แหวกฟ้าเฉือนผ่านร่างศัตรูในเสี้ยวตา พุ่งเสียบทะลุร่างสัตว์ร้ายสองตัวยักษ์ล้มคว่ำลง
“สองศรดับสองศัตรู! ธนูเช่นนี้…เกินมนุษย์ไปแล้ว!”
ใต้ต้นไม้ใหญ่ หนึ่งในชายฉกรรจ์ถึงกับตะโกนออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
“เก่งกล้ายิ่ง หากเขากำจัดพวกนั้นได้หมด เราทุกคนย่อมรอดแน่นอน ต้องหาทางตอบแทนเขาให้ได้!”
“ใช่แล้ว! พวกเรายังมีความหวัง!”
แววตาของนักรบทั้งหลายพลันส่องประกายขึ้นอีกครั้ง ต่างเร่งกำดาบต่อสู้เต็มกำลัง เพื่อซื้อเวลาให้กับผู้ลึกลับนั้น
เสียงสายธนูดังฟิ่วไม่หยุด ลูกศรพุ่งปราดประหนึ่งดวงดาวร่วงจากนภา คร่าชีวิตสัตว์ร้ายกลายพันธุ์ไปทีละตัว ทีละตัว
เพียงไม่กี่อึดใจ ศัตรูที่เหลือก็ถูกกำราบจนแทบสิ้น
เมื่อจำนวนเหลือเพียงห้าตัวสุดท้าย สิงโตยักษ์กลับคำรามก้อง หันหลังหนีไปพร้อมพวกที่เหลืออย่างตื่นตระหนก พุ่งออกจากหุบเขาไปอีกทาง
“รอดแล้ว! พวกเรารอดแล้ว!”
นักรบทั้งหลายร่างสะบักสะบอม ฟุบลงนั่งหอบหายใจแรง ร่างแทบไม่เหลือเรี่ยวแรงต่อสู้
เด็กชายบนกิ่งไม้ถูกชายแขนขาดโอบอุ้มลงมา ก่อนหันไปมองทิศทางที่ลูกศรพุ่งมา ดวงตาเต็มไปด้วยความสำนึกในบุญคุณ
“ท่านพ่อ เลือดที่แขนท่านยังไหลไม่หยุด ให้ข้าช่วยพันแผลก่อนเถิด!” ลู่ฉางเซิงเอ่ยเสียงสั่น มองผู้เป็นบิดาด้วยแววตากังวลยิ่ง
(จบตอน)