ตอนที่ 32 การสิ้นชีพของหลี่เซวียน
“ข้า”
ซ่งเสี่ยวเหม่ยได้ยินคำตอบเช่นนั้น ใจเต็มไปด้วยความอึดอัด แต่ก็รู้ดีว่าสถานการณ์เวลานี้อันตรายยิ่ง นางจึงรีบเอ่ยขึ้น
“ขอบคุณท่านนัก ข้าชื่อซ่งเสี่ยวเหม่ย โปรดจดจำชื่อนี้ไว้ วันหน้าไม่ว่าอย่างไร ข้าต้องตอบแทนบุญคุณท่านแน่”
เอ่ยจบ นางก็ประคองผู้เฒ่าฟู่เตรียมจะถอยออกไป
เหล่าโจรป่าที่เหลือย่อมไม่ยอมปล่อย พวกมันโบกดาบยาวจะพุ่งเข้าขวาง
ฟึ่บ!
ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!
ประกายกระบี่ดวงดาวพลันแวววับขึ้นอีกครั้ง ศัตรูสามรายร่วงลงไปกองในสายโลหิต
“ต่อสู้กับข้า อย่าได้เผลอใจไปกับสิ่งอื่น”
หลี่เซวียนยืนอยู่ข้างศพทั้งสาม แกว่งกระบี่ยาวเบา ๆ หยดโลหิตสีแดงไหลรินจากคมกระบี่สีเทาหม่นอย่างเชื่องช้า
ภาพนั้นทำให้โจรป่าที่เหลือต่างหวาดผวาขึ้นมาอีกครา
“เฮ้ย!”
เสียงเฆี่ยนม้าเร่งฝีเท้าดังลั่น
ผู้เฒ่าฟู่ที่บาดเจ็บสาหัส ตะโกนพลางเร่งบังคับเกวียนให้พุ่งหายลับไปอย่างรวดเร็ว
บนเกวียน ซ่งเสี่ยวเหม่ยหันกลับไปมองแผ่นหลังของหลี่เซวียนอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะขยับไปหาผู้เฒ่าฟู่เอ่ยขึ้น
“ผู้เฒ่าฟู่ ท่านบาดเจ็บนักแล้ว ไปพักรักษาในเกวียนเถิด ปล่อยให้ข้าคุมบังเหียนเอง”
“แต่คุณหนู ท่านเป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์ จะมาทำงานหยาบเช่นนี้ได้อย่างไร” ผู้เฒ่าฟู่พูดด้วยสีหน้าเคร่งจริง
“ผู้เฒ่าฟู่ แผลของท่านเลื่อนรั้งไม่ได้ ต้องรีบรักษา อีกทั้งเราต้องรีบไปถึงเมืองม้าดำ แจ้งทางการให้รีบส่งกำลังช่วย เวลานี้ผู้มีพระคุณของเรากำลังเสี่ยงตายเพียงลำพัง เราจำต้องหาทางช่วยเหลือเขา” ซ่งเสี่ยวเหม่ยพูดแน่วแน่
“คุณหนูพูดถูกแล้ว”
ผู้เฒ่าฟู่ก็รู้ชัดถึงน้ำหนักของเรื่อง จึงโค้งคำนับแล้วถอยกลับเข้าไปในเกวียนนั่งปรับลมปราณรักษาตัว
ทิ้งให้ซ่งเสี่ยวเหม่ยคุมบังเหียนม้า เร่งเกวียนแล่นลับหายไปในพริบตา
เหลือไว้เพียงหลี่เซวียนที่ยืนเผชิญหน้ากับโจรป่าทั้งหลายเพียงลำพัง
ฟึ่บ!
ปัง!
พลันมีสัญญาณไฟลูกหนึ่งพุ่งขึ้นจากพวกโจร ลอยระเบิดกลางฟ้า แสงสีฉายกระจายทั่วท้องนภา
เมื่อสัญญาณนั้นปรากฏ เหล่าโจรที่เหลือต่างถอนใจโล่ง บัดนี้ล้วนยิ้มเย็นจ้องหลี่เซวียน
“เรียกพวกมาช่วยแล้วหรือ? ไม่เป็นไรดอก เช่นไรเสีย ข้ามาเพื่อหาความตายอยู่แล้ว”
หลี่เซวียนยกยิ้มบาง กระบี่ในมือกรีดกลางอากาศ ร่างพุ่งทะยานออกไปดุจอสรพิษ
ศึกใหญ่ปะทุขึ้น
เขาเพียงฝึกกายชั้นสาม กลับต้องเผชิญกลุ่มโจรที่นำโดยหัวหน้าฝึกกายชั้นห้า
ทั้งสองฝ่ายตะลุมบอนกลางถนนหลวง เลือดสาดเกลื่อน ร่างล้มสิ้นไม่ขาดสาย บรรดาโจรยิ่งเหี้ยมโหด ยิ่งใช้พิษร้ายเคลือบคมอาวุธ
แต่หลี่เซวียนกลับคลุ้มคลั่งประหนึ่งปีศาจบ้า มิหวั่นบาดเจ็บ ไม่เกรงพิษกัดกร่อน แม้หมวกงอบถูกฟันขาดจนศีรษะแหว่งเป็นแผล เลือดยังไหลอาบ แต่สีหน้าเขาก็มิได้เปลี่ยน
โลหิตย้อมเสื้อผ้าแดงฉาน แผลมากมายทั่วกายประหนึ่งมนุษย์โลหิต แต่กลับยังไม่ถอยแม้ก้าวเดียว กลับสังหารจนโจรป่าต่างขวัญหนี
…
บนภูเขาม้าดำ
เมื่อหัวหน้าใหญ่และรองหัวหน้าเห็นสัญญาณไฟพุ่งขึ้น ก็นำโจรกว่าสองร้อยคนโห่ร้องกรูกันลงมา ป่าเขาสะเทือนสะท้าน
“เจ้าเล็กเคยเป็นแม่ทัพทหารผู้ทะนงตน ถึงกับต้องปล่อยสัญญาณไฟ คงพบคู่ต่อสู้ไม่ธรรมดาแน่”
รองหัวหน้าเอ่ยพลางหอบหายใจ เร่งฝีเท้าผ่านดงไม้ ดาบคู่อยู่บนบ่า
“ไม่ว่าศัตรูใด มาหนึ่งฆ่าหนึ่ง มาสองฆ่าสอง เว้นเสียแต่เป็นจอมฝึกกาย ข้าจะใช้พิษเขียวสังหารให้สิ้น!”
หัวหน้าใหญ่รูปพรรณน่าเกลียดจมูกงุ้ม ตาสีเขียววาว ผิวกายคล้ำคล้ายหมึก ท่าทางพิกลพิลึกน่าหวาดหวั่น
“ใช่แล้ว พิษเขียวของท่านชั่วร้ายร้ายแรง ต่อให้ยอดฝีมือฝึกกายชั้นสิบ หากติดพิษก็ยังสิ้นใจได้”
รองหัวหน้าพูดด้วยความยำเกรง
แท้จริงแล้ว พลังฝึกกายของหัวหน้าใหญ่ก็แค่ชั้นห้า แต่ด้วยวิชาอสรพิษอันร้ายแรง เขาเคยใช้พิษเขียวสังหารผู้ฝึกกายชั้นสิบลงมาแล้ว จึงครองตำแหน่งหัวหน้าใหญ่โดยไร้ผู้ท้าขัดขืน
ครั้งนี้เมื่อหัวหน้าใหญ่ออกโรงเอง ยิ่งทำให้เหล่าโจรมั่นใจนัก
“เร็วเข้า เร่งความเร็ว!”
“ขอรับ หัวหน้าใหญ่!”
กองโจรพุ่งทะยานลงจากเขา ไม่นานก็ถึงถนนหลวง
ภาพตรงหน้ากลับทำให้พวกมันชะงักงันไปถ้วนหน้า
ถนนขรุขระเต็มไปด้วยร่างศพ กลิ่นคาวคละคลุ้งโลหิตนองพื้น ทุกซากล้วนเป็นโจรป่าภายใต้บังคับบัญชาของหัวหน้าลำดับสาม—สิ้นชีพไปหมดแล้ว!
แต่ท่ามกลางศพเหล่านั้น ยังมีร่างหนึ่งยืนเด่นไม่ล้ม
บุรุษผู้ถูกหอกแทงทะลุหัวใจ เลือดโชกท่วมทั้งกาย ศีรษะยุ่งเหยิงเต็มไปด้วยบาดแผลนับไม่ถ้วน
แต่เขากลับยังยืนนิ่ง กระบี่ยาวยังคงกำแน่นในมือ หอกที่ปักอกช่วยพยุงร่างไม่ให้ล้มลง
ภาพนี้ทำเอาโจรทั้งหลายถึงกับเย็นเยือกในอก สูดลมหายใจเฮือกใหญ่
พวกมันล้วนชินชากับความโหดเหี้ยม แต่ไม่เคยพบภาพใดน่าขนลุกเท่านี้มาก่อน
ฟู่—
หัวหน้าใหญ่ยกมือปล่อยพิษเขียวลอยออกไป กลืนกินร่างนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจางหายไป
“พิษข้าไม่อาจเล่นงานเขาได้แล้ว เขาสิ้นใจไปแล้ว!”
หัวหน้าใหญ่สีหน้ามืดมน ตวาดก้องเมื่อเห็นศพหัวหน้าลำดับสามปะปนอยู่กับซากศพทั้งหลาย ความโกรธแค้นพวยพุ่ง
“ถึงกับตายร่วมกันกับเจ้าสาม!”
รองหัวหน้ามองภาพร่างนั้นที่ยังยืนหยัดไม่ล้ม กระบี่ยาวยังอยู่ในมือ พลันใจสั่นสะท้าน
“กว่าข้าจะชักชวนเจ้าสามมาร่วมได้ยากเย็นนัก หากตายไปเช่นนี้จะปล่อยไว้ไม่ได้ ต้องล้างแค้นแทนเขา! เอาเถอะ คนผู้นี้แม้ตายแล้ว ก็ยังยืนหยัดไม่ล้ม ข้าจะไม่ยอมให้พวกไพร่ต้อยต่ำกล้าหยามหมิ่นเขา”
คำพูดนี้ ทำให้พวกโจรชั้นผู้น้อยล้วนขุ่นเคืองที่ถูกเรียกว่าไพร่ แต่ก็ไม่กล้าโต้ตอบ
“เจ้าสอง ข้ารู้ว่าเจ้ามักนับถือคนกล้า เช่นนั้นก็จะให้หน้าเจ้า ไม่ปล่อยไพร่เหล่านี้แตะต้องเขา…แต่ความแค้นของเจ้าสาม ข้ามิอาจละได้”
สิ้นคำ หัวหน้าใหญ่ดึงดาบยาวจากเอวโจรคนหนึ่ง เสียงโลหะกระทบดัง “เงี่ยง” พลางบิดคอจนกระดูกดังกร๊อบแกร๊บ
“เช่นนั้น ข้าจะลงมือเอง! ต้องผ่าศพเขาแปดท่อน!”
ว่าพลาง ก็ก้าวดุจพญามาร เดินตรงไปหาศพของหลี่เซวียนที่เพิ่งสิ้นใจ…
(จบตอน)