ตอนที่ 55 แข็งแกร่งขึ้นอีกครั้ง
“ใช่แล้ว ข้าเองก็มิคาดคิดเหมือนกัน เมืองเล็ก ๆ เช่นนี้ กลับมีโอสถแปรอวัยวะชั้นยอดปรากฏขึ้น ช่างน่าอัศจรรย์นัก”
ถังเข่อเอ๋อร์ทอดมองโอสถในมือ แววตาสลับซับซ้อน นางรู้สึกว่าดูท่าเมืองนี้มิใช่เรื่องง่ายเสียแล้ว ที่แท้ถึงขั้นมีปรมาจารย์โอสถนำโอสถชั้นยอดมาขาย
สิ่งนี้ปลุกความสงสัยในใจนางขึ้นทันที ดวงตากลมใสกระพริบระยิบระยับ มองไปยังเจ้าของร้านในเคาน์เตอร์ น้ำเสียงอ่อนหวานเอ่ยถาม
“ข้าขอถามหน่อยเถิด โอสถนี้ท่านได้มาอย่างไรหรือ? แล้วยังมีเหลืออีกหรือไม่?”
“นี่…”
เจ้าของร้าน ซึ่งเป็นร่างแยกโลหิตของหลี่เซวียน ขมวดคิ้วเล็กน้อย คิดหาคำตอบในใจ
ความจริงแล้ว ในร้านนี้มีโอสถแปรอวัยวะชั้นยอดอยู่สามสิบเม็ด เป็นสิ่งที่ร่างแท้ตั้งใจส่งมาเพื่อขาย แลกเปลี่ยนสมุนไพรสำหรับปรุงโอสถระดับสูงกว่า เช่น โอสถแปรไขกระดูก
ทว่าวัตถุดิบสำคัญกลับยังขาดอยู่ โดยเฉพาะ ผลสุ่ยหลิงกั่ว อันเป็นแก่นหลัก ซึ่งหายากถึงเพียงนั้น แม้ร่างแยกจะเสาะหาแทบทั่ว ก็ยังไร้เงา
บัดนี้เมื่อเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรสองคน แน่นอนว่านางต้องมีวิธีจัดหาผลสุ่ยหลิงกั่วได้
ด้วยเห็นคุณค่าของโอสถชั้นยอด ร่างแยกจึงตัดสินใจระมัดระวังนัก ปรับเปลี่ยนจำนวนจากสามสิบเม็ดที่มีอยู่ บอกว่าเหลือเพียงสิบเม็ด เพื่อจะได้แลกผลสุ่ยหลิงกั่วให้มากขึ้น อีกทั้งไม่ให้เด่นสะดุดจนเกินไป
อย่างไรก็ดี เรื่องนี้ร่างแยกก็มิได้ปิดบัง กลับส่งสารย้อนกลับไปยังร่างแท้ทันที
ณ สำนักคุ้มกันขบวน—ไป๋อวิ๋นเพียวจวี่
หลี่เซวียนกำลังถือบันทึกการเดินทางทวีปอ่านอยู่ ครั้นได้รับข่าว ก็ขบคิดครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจลงมือด้วยตนเอง
เพียงชั่วขณะ จิตเขาก็กลับลงมาครอบงำร่างแยกในร้าน มองสองผู้บำเพ็ญเพียรตรงหน้าที่กำลังรอฟังคำตอบด้วยความคาดหวัง
หลี่เซวียนย่อมไม่คิดบอกความจริง จึงแต่งข้ออ้างขึ้น
“โอสถนี้เป็นชายชราสวมเสื้อคลุมดำปิดบังโฉม นำมาขาย เราเองก็มิได้รู้ความเป็นมา ที่สำคัญย่อมไม่กล้าขัดขวาง”
“ปิดบังโฉมหน้ารึ เช่นนั้นก็ดูเหมือนท่านปรมาจารย์โอสถผู้นั้นไม่ประสงค์ให้ผู้คนรบกวน…เอาเถิด ไม่กล่าวถึงเรื่องนี้แล้ว” ถังเข่อเอ๋อร์ส่ายศีรษะ ก่อนเอ่ยต่อ
“แล้วพวกท่านยังมีโอสถแปรอวัยวะชั้นยอดเหลืออีกหรือไม่ ข้าจะรับทั้งหมดเท่าที่มี”
“โอสถยังเหลืออยู่บ้าง เพียงแต่จำนวนมิได้มากนัก ตอนนี้ยังมีอยู่—” หลี่เซวียนยังพูดไม่จบ ก็ถูกอีกฝ่ายขัดขึ้น
“ยังเหลืออีกหนึ่งเม็ดหรือ! ดีเหลือเกิน!”
ถังเข่อเอ๋อร์ตาโตแวววับ ความยินดีพุ่งขึ้นทันตา โอสถเช่นนี้ ปรมาจารย์โอสถทั้งชีวิตยังอาจหลอมได้เพียงไม่กี่เม็ด ที่แท้เมืองเล็ก ๆ กลับมีถึงสองเม็ด นางย่อมตื่นตะลึงยินดียิ่ง
“มิใช่เพียงหนึ่งเม็ด แต่ยังมีสิบเม็ด” หลี่เซวียนตอบอย่างจนใจ
“สิบ…สิบเม็ด!? มากถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
ถังเข่อเอ๋อร์ถึงกับอึ้งค้าง จ้องหลี่เซวียนไม่กะพริบ ไม่กล้าเชื่อหูตนเอง
แม้แต่โจวเหิงที่อยู่ข้างกาย ก็พลันหน้าถอดสี รู้สึกว่าตนในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรแท้ ๆ กลับเหมือนคนบ้านนอกที่ไม่เคยพบโลกกว้าง ถึงกับตกใจจนเสียท่า
“ใช่แล้ว ที่แท้ยังมีสิบเม็ดอยู่ แต่เราจะแลกเพียงกับผลสุ่ยหลิงกั่ว หรือมิฉะนั้นก็เป็นสมุนไพรหายากที่เหนือกว่านี้เท่านั้น” หลี่เซวียนยักไหล่ตอบเรียบ ๆ
เขาเพียงลดจำนวนลงแล้วแท้ ๆ แต่ผลกลับยังทำให้สองผู้บำเพ็ญเพียรตะลึงลาน หลี่เซวียนอดขบขันมิได้
เพราะเดิมที แต่ละเม็ดนั้นเขาเคยใช้หยดไฟวิญญาณเพียงหนึ่งเดียว หลอมได้เพียงหนึ่งถึงสองเม็ดเท่านั้น
ทว่าบัดนี้ เขากลับสามารถหลอมโอสถแปรอวัยวะชั้นยอดได้ถึงสิบเม็ดด้วยไฟวิญญาณเพียงหยดเดียว เดือนหนึ่งผลิตได้ไม่น้อยกว่า สามร้อยเม็ด!
ใครเล่าจะคิดว่าเพียงนำออกมาแค่สิบเม็ด ก็ทำให้สองผู้บำเพ็ญเพียรถึงกับตะลึงตกตะลึงเช่นนี้ หลี่เซวียนแทบอยากเอ่ยว่า—ข้ามิได้ตั้งใจจะอวดเลยจริง ๆ
“อะแฮ่ม…”
ถังเข่อเอ๋อร์ไอเบา ๆ สามครั้ง กดความสะท้านในใจลง พยายามเอ่ยถามเสียงใส
“แท้จริง…ยังมีอยู่สิบเม็ดใช่หรือไม่?”
“ใช่แล้ว หากเจ้าต้องการ ข้าก็มอบให้ได้ เพียงแต่ทั้งหมดขึ้นอยู่กับจำนวนผลสุ่ยหลิงกั่วที่เจ้าจะนำมาแลก” หลี่เซวียนตอบ
“ตกลง เช่นนั้นโอสถทั้งสิบเม็ดนี้ ข้าจะจองไว้ให้หมด เราจะเร่งจัดหาผลสุ่ยหลิงกั่วมาให้โดยเร็วที่สุด” ถังเข่อเอ๋อร์เอ่ยหนักแน่น
“ได้ เช่นนั้นวางมัดจำไว้เถิด ข้ามีข้อสัญญาอยู่”
หลี่เซวียนหยิบกระดาษขึ้นมา เขียนเป็นสองฉบับ แล้วยื่นให้ตรวจสอบ
“เขียนได้เป็นธรรมดี…สิ่งนี้เรียกว่า ‘สัญญา’ รึ? ข้าเพิ่งเคยได้ยินคำนี้เป็นครั้งแรก” ถังเข่อเอ๋อร์ตากลมใสกระพริบ มองเอกสารในมือ
“ใช่เลย”
หลี่เซวียนพยักหน้าตอบเผลอเผยถ้อยคำสมัยใหม่ออกมาอีกครั้ง
“เงินตราข้าไม่มีมากนัก ข้าจะใช้ศิลาวิญญาณแทนมัดจำเถิด ที่นี่มีหนึ่งก้อน”
ฝ่ามือขาวสะอาดของถังเข่อเอ๋อร์ปรากฏศิลาวิญญาณก้อนหนึ่ง สว่างใสราวน้ำแข็งแก้ว
“ได้”
หลี่เซวียนตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน ก่อนจะเก็บไว้แล้วลงนามในสัญญาพร้อมกัน
หลังจากนั้น ถังเข่อเอ๋อร์ถือสัญญาเดินจากร้านไป ก่อนออกจากประตูยังเหลียวมองกลับมาอย่างครุ่นคิด
“ร้านนี้มิใช่เรื่องธรรมดา” โจวเหิงกล่าวเสียงขรึม
“เจ้าก็รู้สึกเช่นนั้นหรือ” ถังเข่อเอ๋อร์เองก็แววตาเคร่งขรึม
“ใช่แล้ว ที่สามารถนำโอสถชั้นยอดมาถึงสิบเม็ด แล้วยังกล้าขายออกมาง่าย ๆ เช่นนี้ พลังเบื้องหลังย่อมใหญ่หลวงนัก” โจวเหิงพยักหน้าตอบ
“มิผิด ข้าเองก็สงสัยว่าหลังร้านนี้ย่อมมีปรมาจารย์โอสถโลหิตคอยหนุนหลัง มิเช่นนั้นเพียงเจ้าของร้านธรรมดา ไยจึงกล้ามีท่าทีมั่นใจถึงเพียงนี้ได้?”
“ข้าก็คิดเช่นนั้น แต่เดิมยังนึกว่า นครไป๋อวิ๋นเล็กน้อยนี้ มิอาจมีโอสถชั้นสูงใด ๆ ได้ ที่แท้กลับถูกสั่งสอนเสียแล้ว…ทำให้รู้สึกว่าตนเองเหมือนคนบ้านนอกไร้ความรู้” โจวเหิงถอนใจ แววตาซับซ้อน
“ใช่แล้ว ข้าเองก็มิคาดคิดมาก่อน ทั้งปรมาจารย์ผนึกโลหิต ทั้งปรมาจารย์โอสถโลหิต ปรากฏในที่เล็ก ๆ เช่นนี้ได้อย่างไร บุคคลระดับเช่นนี้ แม้แต่นครหลวงยังต้องเคารพยำเกรง
ทว่า…ที่แท้กลับซ่อนอยู่ในนครเล็ก ๆ อย่างไป๋อวิ๋น ทำให้ข้ารู้สึกว่าที่นี่ช่างลึกลับนัก”
ถังเข่อเอ๋อร์เอ่ยเสียงแผ่ว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
ทั้งสองเอ่ยพลางก้าวเดินกลับที่พัก พร้อมเริ่มใช้เครือข่ายเส้นสายของตน เสาะหาข่าวคราวผลสุ่ยหลิงกั่วโดยทันที
…
ณ สำนักคุ้มกันไป๋อวิ๋น
หลี่เซวียนลืมตาขึ้นอีกครั้ง ใช้วิญญาณส่องออกนอกนคร เห็นฉินเยว่ ซ่งเสี่ยวเหม่ย และซิ่งเอ๋อร์กำลังเดินทางกลับ ก็พลันวางใจลง
“ซิ่งเอ๋อร์เองก็ช่วยเสาะหาผลสุ่ยหลิงกั่วอยู่ คาดว่าอีกไม่กี่วันย่อมได้มา เช่นนั้นก็จะได้ปรุงโอสถแปรไขกระดูกเสียที”
แต่เดิมเขาใฝ่ฝันอยากหลอมโอสถนี้มานานแล้ว เพียงติดขัดวัตถุดิบหายากจนเกินไป ทำให้ความก้าวหน้าถูกฉุดรั้งอย่างแรง บัดนี้เมื่อมีผู้บำเพ็ญเพียรมาช่วยถึงสามคน ในที่สุดก็เบาใจ
ทันใดนั้นเอง—
【ติ๊ง! ศิษย์ของท่าน เย่ฝาน บรรลุฝึกกายชั้นหนึ่ง รางวัลแก่ท่าน: ระดับฝึกกายเพิ่มขึ้นหนึ่งขั้น ท่านบรรลุฝึกกายชั้นสิบ】
“เย่ฝานสำเร็จฝึกกายขั้นแรกแล้วรึ! ดี ดีที่สุด!”
หลี่เซวียนปลื้มปิติอย่างยิ่ง เลือดลมในกายปะทุพลุ่งพล่าน จากเดิมที่ฝึกกายชั้นเก้า ทะยานขึ้นสู่ ฝึกกายชั้นสิบ กลายเป็นยอดขีดแห่งการฝึกกายโดยแท้
“ก้าวต่อไปก็คือ—ขั้นปรมาจารย์ฝึกกาย หากข้าบรรลุได้เมื่อใด นั่นย่อมเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่โดยแท้!”
แววตาเขาส่องประกายคาดหวังเต็มเปี่ยม
ทว่าในวินาทีถัดมา เขากลับขมวดคิ้วแน่น
“ร่างแยกโลหิตที่เดินทางไปหมู่บ้านจ้าวเจีย…สิ้นชีพแล้ว!”
…
(จบตอน)