ตอนที่ 65 ศิษย์เลื่อนพลังขึ้นอีกครั้ง

  ผู้ใหญ่บ้านกู่เยวี่ยนส่ายหัว ถอนหายใจเก็บความรู้สึกพ่ายแพ้ แล้วรีบประสานมือก้มหัวขอบคุณ

  “ขอบพระคุณท่านทั้งห้าที่ยื่นมือช่วยชีวิต ข้าในนามหมู่บ้านกู่เยวี่ยนขอขอบคุณเหล่าวีรบุรุษ และจะจดจำบุญคุณครั้งนี้ไว้ชั่วชีวิต ไม่นานนี้พวกเราจะมอบของล้ำค่าให้เป็นของตอบแทน”

  “ของตอบแทนไม่จำเป็น ได้ยินว่าหมู่บ้านของพวกเจ้ามีร้านหนังสือโบราณ ขอเพียงอนุญาตให้พวกเราค้นอ่านได้อย่างเสรีก็พอ” ร่างแยกโลหิตโบกมือกล่าว

  “อ่าน…หนังสือ?”

  ผู้ใหญ่บ้านถึงกับชะงัก ไม่คาดคิดว่าผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตจะเรียกร้องเพียงเท่านี้

  “ถูกแล้ว เรามาที่นี่ก็เพื่ออ่านหนังสือ ไยเล่า มีปัญหาหรือ?” ร่างแยกเลิกคิ้วเอ่ยถาม

  “ได้ ได้ ไม่มีปัญหา เชิญท่านทั้งหลาย เชิญเถิด!”

  แม้สีหน้าผู้ใหญ่บ้านยังคงฉงน แต่ในใจพลันรู้สึกว่าผู้กล้าทั้งห้านี้แปลกประหลาดยิ่ง—เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปมักเรียกร้องทรัพย์สินหรือโอสถฝึกตน ทว่าพวกเขากลับเหมือนนักปราชญ์ ปรารถนาเพียงอ่านตำรา นับว่าประหลาดแท้

  แต่เมื่อคิดว่าเพราะร้านหนังสือนี้เองที่ทำให้หมู่บ้านได้รับการช่วยเหลือครั้งใหญ่ ใจเขาก็พลันยินดี และตั้งใจแน่วแน่ว่าจะรักษาร้านหนังสือโบราณนี้ไว้ชั่วกาล

  ภายใต้ความคิดเช่นนี้ ผู้ใหญ่บ้านจึงนำเหล่าร่างแยกโลหิตเข้าสู่ร้านหนังสือ ค้นหาตำราต่าง ๆ อย่างตั้งใจ

  …

  ขณะเดียวกัน ภายนอกหมู่บ้าน บนก้อนหินใหญ่กลางทาง อู๋หม่าจื่อยังคงยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่กล้ากระดุกกระดิกแม้แต่น้อย

  เพราะก่อนหน้านี้ ร่างแยกโลหิตทั้งห้ามุ่งเข้าสู้ศึกกับฝูงหมาป่าดำ ไม่มีเวลามาสนใจเขา เพียงสั่งให้ยืนรออยู่ตรงก้อนหินนี้

  เดิมทีอู๋หม่าจื่อยังคิดจะหนี แต่เมื่อเห็นร่างแยกทั้งห้าโหดเหี้ยมเข่นฆ่าฝูงหมาป่าราวกับผ่าผักหั่นผัก เขาก็ขาสั่นสิ้นเรี่ยวแรง ยืนสงบนิ่งไม่กล้าหนีไปไหน

  แม้เมื่อร่างแยกทั้งหมดเดินลับเข้าไปในหมู่บ้านกู่เยวี่ยน เขายังไม่กล้าขยับเขยื้อน รออยู่อย่างว่าง่ายเพราะถูกข่มขวัญเสียจนหัวใจสั่นสะท้าน

  …

  ภายในร้านหนังสือกู่เยวี่ยน

  ร่างแยกโลหิตหลายตนพลิกดูตำรานับเล่มอย่างรวดเร็ว สายตาจับจ้องด้วยความจริงจัง ค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับผู้ฝึกเซียนอย่างละเอียด

  ตำราที่นี่หลากหลายยิ่งนัก ทั้งตำนาน บทกวี เรื่องเล่าขาน และตำราสายลับลี้ลับก็มีอยู่ไม่น้อย แถมยังมีบันทึกแปลกประหลาดที่น่าสนใจจริงอยู่หลายเล่ม

  หนึ่งในร่างแยกพลันพบเบาะแสจากหนังสือเก่าแก่ที่เหลืองกรอบ จึงรีบส่งต่อข้อมูลไปยังร่างหลักทันที

  …

  สำนักคุ้มกันไป๋อวิ๋น

  หลี่เซวียนเอนกายพิงเก้าอี้ตัวยาว มือเกล้ามวยผมดำเล่นอย่างเกียจคร้าน เพลิดเพลินกับความสงบ

  กระทั่งข้อมูลจากร่างแยกหลั่งไหลมา สีหน้าขี้เกียจพลันหายไปสิ้น แววตาดำสนิทกลับกลายเป็นเคร่งขรึม

  “สิ่งที่ไม่อาจมองเห็น ไม่อาจสัมผัส แต่สังหารคนได้ในความว่างเปล่า มีอยู่สี่ชนิด—วิญญาณหยิน ปีศาจร้าย สิ่งประหลาด และสิ่งพิกล…ในสี่นี้ ความเป็นไปได้สูงสุดคือวิญญาณหยินหรือปีศาจร้าย”

  หลี่เซวียนพลันครุ่นคิดตีความข้อมูล ขณะเดียวกัน เสียงแจ้งเตือนจากผู้ช่วยน้อยก็ดังขึ้น

  【ติ๊ง! ศพของร่างแยกโลหิตหมายเลข 666 เกิดการกลายพันธุ์ แปรเปลี่ยนเป็นซอมบี้】

  “ซอมบี้?”

  แววตาหลี่เซวียนหดแคบลงทันที สติพลันเชื่อมโยงกับร่างแยกหมายเลข 666

  ภาพที่เห็นคือร่างแยกโลหิตนอนอยู่ในโลงไม้สีดำใหญ่ ลวดลายแปลกประหลาดถูกสลักบนฝาโลง แสงแดงประหลาดวาบไหวประหนึ่งค่ายกลพิศวง

  ทั่วโลงเต็มไปด้วยแสงริบหรี่สลับมืดสลับสว่าง บรรยากาศอบอวลด้วยกลิ่นเน่าผสานกลิ่นคาวเลือด

  ร่างแยกหมายเลข 666 ขยับร่างที่แข็งทื่อ สูดกลิ่นโลหิตที่โชยอยู่รอบกาย—ตรงนั้นมีร่างร่างหนึ่งนอนเรียงรายถึงสิบเอ็ดศพ ล้วนเป็นร่างแยกโลหิตที่ถูกสังหารก่อนหน้านี้

  “นี่มัน…การเลี้ยงซากศพกระนั้นหรือ?”

  ดวงตาหลี่เซวียนทอแววคมกริบ เขายังคงควบคุมร่างแยกได้เพียงคิดก็ทำลายได้แล้ว แต่เขาเลือกจะไม่ทำ

  “ในเมื่อยังฆ่ามันได้ทุกเมื่อ เช่นนั้นก็ปล่อยมันไปก่อน เพื่อดูว่าเบื้องหลังผู้ใดกันแน่ที่บงการอยู่”

  เขาสั่งการให้ร่างแยกหมายเลข 666 ยืนยันรอบกายว่าไร้สิ่งมีชีวิตอื่นอยู่ แล้วให้มันดูดซับเลือดของร่างแยกทั้งสิบเอ็ด เพื่อเสริมพลังให้ตน

  ไม่นานนัก เหลือเพียงร่างแยกหมายเลข 666 ที่คงอยู่—พลังของมันกลับแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า

  “คงต้องเฝ้าดูต่อไป…”

  หลี่เซวียนตัดสินใจเพิ่มความระมัดระวัง จับตามองร่างแยกหมายเลข 666 อย่างใกล้ชิด เพื่อสืบหามือมืดที่อยู่เบื้องหลัง

  ครั้นคิดจบ เขาวางเรื่องนั้นไว้ แล้วหยิบพู่กันขึ้นมา

  “ต่อไป ถึงคราววาดให้ซ่งเสี่ยวเหม่ยบ้าง ในฐานะอาจารย์ ข้าควรยุติธรรม”

  หลี่เซวียนจรดพู่กันลงบนกระดาษ ร่างเส้นทีละเส้นอย่างตั้งใจ วาดออกมาเป็นรูปซ่งเสี่ยวเหม่ยในยามแปลงกายเป็นหญิงสาวหูแมว ใบหูน้อยคู่ที่โผล่ขึ้นถูกบรรจงวาดละเอียดงดงามดุจจริง

  ครานี้เขายังผสานความรู้แจ้งแห่งผนึกลงไปในภาพ ยิ่งวาดยิ่งลุ่มลึก จนตัวเขาเองสัมผัสได้ถึงความโปร่งโล่งในจิตใจ

  เมื่อภาพเสร็จสิ้น เขายังรู้สึกเสียดาย อยากวาดต่ออีกสักภาพ แต่ก็ต้องถอนใจ “พักก่อนเถิด ความรู้แจ้งเช่นนี้สูบพลังมากเกินไป”

  เขาจัดเก็บพู่กัน วางกระดาษไว้บนโต๊ะ พร้อมเขียนข้อความกำกับ ก่อนกลับเข้าห้องไปนอนพัก

  …

  รุ่งเช้าวันถัดมา แสงแดดสดใส เสียงนกร้องก้องทุ่ง

  ฉินเยว่จัดอาหารเช้าเรียบร้อย อุ้มปิ่นโตเดินมาเคาะประตูห้องอาจารย์

  “ตึก ตึก ตึก…”

  นางเคาะอยู่นาน แต่ด้านในไร้เสียงตอบรับ จึงนึกถึงคำที่อาจารย์เคยบอกว่าให้นางเข้าออกได้ตามใจ จึงค่อย ๆ ผลักประตูเข้าไป

  สายตาพบหลี่เซวียนยังนอนหลับสนิทบนเตียง

  ฉินเยว่เห็นดังนั้นก็ไม่กล้ารบกวน วางอาหารบนโต๊ะ พลันสายตาเหลือบเห็นกระดาษพร้อมข้อความกำกับอยู่

  “ท่านอาจารย์คงเหนื่อยล้าเหลือเกิน ครานี้ข้าต้องหาสมบัติสวรรค์ให้มากขึ้นเพื่อช่วยเขา”

  นางเม้มปากแน่วแน่ ตัดสินใจหนักแน่น ก่อนจะหยิบภาพวาดที่อาจารย์ฝากไว้ไปให้ซ่งเสี่ยวเหม่ย

  …

  “เสี่ยวเหม่ย เสี่ยวเหม่ย! ท่านอาจารย์วาดให้เจ้าแล้ว!”

  ฉินเยว่วิ่งเข้ามาในห้องเล็ก ส่งภาพวาดให้อีกฝ่าย

  ซ่งเสี่ยวเหม่ยเห็นภาพแล้วถึงกับยืนนิ่ง—ภาพหญิงสาวหูแมวในกระดาษราวกับมีชีวิต น่ารักจนหัวใจสะท้าน

  “ท่านอาจารย์ช่างเก่งกล้านัก…ข้าจะรักษาภาพนี้ไว้ชั่วกาล!”

  ซ่งเสี่ยวเหม่ยน้ำตาคลอเบ้า เอ่ยคำสัตย์สาบานในใจ

  ฉินเยว่เองก็พยักหน้าหนักแน่น “ใช่แล้ว ข้าก็จะตอบแทนท่านอาจารย์ด้วย!”

  “ถูกต้อง พวกเราจะตอบแทนเขาให้ได้!” ซ่งเสี่ยวเหม่ยกล่าวย้ำ

  ขณะนั้นเอง ซิ่งเอ๋อร์เดินเข้ามา เห็นภาพวาดก็อดอิจฉาไม่ได้ ก่อนเอ่ยขึ้นเสียงหนักแน่น

  “หากพวกเจ้าต้องการตอบแทนเขาจริง เช่นนั้นจงติดตามข้าเถิด—บัดนี้มีแดนลับเปิดใหม่ ข้างในอาจมีสมบัติล้ำค่า แม้จะเสี่ยงอันตราย แต่หากได้มาจะตอบแทนท่านอาจารย์ได้อย่างแน่นอน!”

  “ไปสิ! ต่อให้เป็นดั่งดงเพลิงหรือภูเขามีด ข้าก็ไม่หวั่น!” ฉินเยว่เอ่ยด้วยแววตาแน่วแน่ ซ่งเสี่ยวเหม่ยเองก็พยักหน้าตามทันที

  ซิ่งเอ๋อร์จึงยกมือขึ้นกล่าวเสียงเข้ม “เช่นนั้น เราออกเดินทาง!”

  ก่อนจากไป ทั้งสองสาวกลัวภาพวาดจะถูกแมลงกัดกิน จึงฝากเก็บไว้ในถุงเก็บของของซิ่งเอ๋อร์

  การเดินทางครั้งนี้กินเวลาสามวันเต็ม

  …

  สามวันต่อมา ยามเช้า

  หลี่เซวียนยืนอยู่หน้าเรือนเล็กของศิษย์สาว เห็นภายในว่างเปล่าก็อดห่วงไม่ได้ หากมิใช่เขารู้ว่าพวกนางเป็นบุตรแห่งชะตา คงรีบออกตามหานานแล้ว

  พลันเสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้น

  【ติ๊ง! ศิษย์ของท่าน ฉินเยว่ ถูกกักขังในแดนลับหูถู่ แต่กลับเคราะห์กลายเป็นโชค พลังเลื่อนถึงฝึกกายชั้นแปด】
  【ติ๊ง! ศิษย์ของท่าน ซ่งเสี่ยวเหม่ย ถูกกักขังในแดนลับหูถู่ แต่กลับเคราะห์กลายเป็นโชค พลังเลื่อนถึงฝึกกายชั้นหก】
  【ติ๊ง! ท่านได้รับรางวัลสามประการ กำลังจัดส่ง…】

  …

  (จบตอน)