ตอนที่ 1 จุดเริ่มต้น

  “เว่ยเฉิง นายแน่ใจแล้วหรือว่าจะไม่เอาบ้านหลังนี้?”

  “อืม ไม่เอาแล้ว ฉันตั้งใจจะกลับบ้านเกิด บ้านหลังนี้ยกให้เธอเถอะ”

  บนระเบียงหมอกควันบุหรี่ลอยคลุ้ง แผ่นหลังของบุรุษปรากฏเงาเหงาหมอง เสียงตอบเบาแต่หนักแน่นมั่นคง

  สตรีที่นั่งอยู่ในห้องรับแขกขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนพยักหน้ารับ พลันคว้ากระเป๋าแบรนด์หรูบนโต๊ะขึ้นมา กล่าวเสียงเรียบว่า “ในเมื่อเราสองคนเลิกกันแล้ว ฉันก็ยังมีบางคำที่จำเป็นต้องพูดออกมา”

  บุรุษดีดเถ้าบุหรี่ลงในกระป๋องแปดสมบัติ หันหน้ามองนาง ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงฉายแววเย้ยหยันต่อตนเอง

  สตรีเห็นดังนั้น ใบหน้าก็พลันชะงัก คำที่เตรียมจะเอื้อนเอ่ยกลับกลืนหายไปในลำคอ

  นางนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดว่า “กลับบ้านก็ดีเหมือนกัน นายควรพักผ่อนเสียบ้าง เรื่องของร้าน ต่อไปฉันจะเป็นผู้จัดการเอง”

  เขามองนางอยู่นาน ในที่สุดก็พยักหน้าเบา ๆ “ก็ดีเหมือนกัน เธอกับพวกเขาติดต่อกันคงสะดวกกว่า”

  คำพูดนั้นฟังดูกำกวมจนสตรีกัดริมฝีปากแน่น ราวกับอยากโต้แย้ง ทว่าสุดท้ายกลับพูดไม่ออก

  ท้ายที่สุด นางเอ่ยเย็นชา “อย่างน้อยเขายังเป็นคนที่มีความรับผิดชอบกว่านาย” จากนั้นก็สะพายกระเป๋าเดินกระแทกประตูออกไป

  เขาเฝ้ามองแผ่นหลังที่จากไป ริมฝีปากยกยิ้มขมขื่น

  “ความรับผิดชอบหรือ… ฮึฮึ”

  เขาไม่ได้โต้ตอบ เพราะหัวใจของเขาได้ตายด้านไปแล้ว ถูกสตรีที่รักที่สุดหักหลัง ถูกสหายที่ไว้วางใจชิงนางไปเสีย ความจริงที่ได้รับรู้นั้น ทำให้หัวใจเขาไร้อุ่นไอมานานแล้ว

  เว่ยเฉิงเงยหน้ามองไปยังทิศทางบ้านเกิด

  หลังจากพ่อแม่ลาลับไป สิ่งเดียวที่เหลือให้เขาระลึกถึงคือบ้านเก่าหลังนั้น

  ความคิดถึงบ้านถาโถม ภาพความทรงจำวัยเยาว์ที่อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากับบิดามารดาก็ผุดขึ้น เขาพลันหัวเราะเยาะตนเองที่โง่เขลา

  หาเงินมากมายไปเพื่อสิ่งใดกันเล่า ยามบิดามารดายังอยู่ เขาก็มัววุ่นกับงานไม่อาจอยู่ใกล้ชิด

  จนวันนี้ พวกท่านจากไป ร้านที่ตรากตรำสร้างมาก็ถูกช่วงชิงไป เขาถึงเพิ่งรู้ว่าตนเหลือเพียงความว่างเปล่า

  แต่ถึงกระนั้น เขายังหนุ่ม อายุเพียง 25 ปี อารมณ์เศร้าโศกจึงเพียงวูบหนึ่งแล้วก็ผ่านไป

  การกลับบ้านครั้งนี้เป็นเพียงการกดซ่อน เขาคิดว่าจะได้จัดระเบียบชีวิตใหม่อีกครั้ง

  เขายังมิใช่ผู้บรรลุโลกีย์ เขายังมีอนาคตยาวไกลเบื้องหน้า

  ข้าวของสัมภาระก็ไม่มาก มีเพียงเสื้อผ้าไม่กี่ชุด เอกสาร และโทรศัพท์มือถือ

  เมื่อขึ้นรถไฟกลับบ้านเกิด เขาก็หลับ ๆ ตื่น ๆ ตลอดทาง

  บ้านเกิดอยู่ชานเมืองหยุนเฉิง ตัวบ้านเป็นเรือนสามชั้นที่บิดาสร้างไว้ตั้งแต่วัยหนุ่ม

  หน้าหลังของตัวบ้านมีลานกว้างราว 200 ตารางเมตร ออกแบบคล้ายจวนโบราณแบบสามชั้นเข้าออก มีซุ้มองุ่นสองแถว แปลงผักเล็ก ๆ สามแปลง ข้าง ๆ มีบ่อน้ำเชื่อมกับปั๊มน้ำมือโยก ข้างปั๊มน้ำมีแท่นปูนไว้ซักผ้าและล้างผัก

  ทุกสิ่งยังคงคุ้นตา กลิ่นอายก็คุ้นเคย เพียงแต่คนกลับไม่ใช่เช่นเดิม

  เขาลองโยกปั๊มน้ำสนิมเขรอะ เสียงเอี๊ยดอ๊าดดังลั่น ก่อนที่น้ำเย็นใสสะอาดจะพุ่งออกมา หลังขุ่นเพียงครู่เดียว น้ำก็ใสแจ๋ว ทำให้ความร้อนระอุพลันจางหาย

  เขาตักน้ำล้างเหงื่อบนหน้า ก่อนเทที่เหลือลงโคนองุ่น ต้นที่โรยราไปแล้วกลับดูดซับน้ำจนฟื้นมีชีวิตชีวาขึ้นในพริบตา

  แปลงผักเล็กเต็มไปด้วยหญ้ารก เขานึกถึงคำของมารดา ตั้งใจว่าจะถางให้สะอาดแล้วปลูกต้นหอมแตงกวาไว้กินเอง

  เมื่อดึงกระเป๋าเข้าเรือนเล็ก ชั้นหนึ่งยังคงสภาพเดิม เก้าอี้เฟอร์นิเจอร์เก่าคลุมด้วยผ้ากันฝุ่น ตู้ปลาที่บิดาเคยเลี้ยงปลา กลายเป็นรังแมงมุม พื้นเต็มไปด้วยรอยเท้าแมวและอุจจาระที่แห้งกรัง

  เขามองบ้านที่ร้างมากว่าปี รู้สึกมึนงง ไม่รู้จะเริ่มเก็บตรงไหนก่อน

  【ติ๊ง ติ๊ง เกลียวคลื่นจากแยงซีหลั่งไหลมิหยุด กวาดล้างเหล่าวีรบุรุษสิ้น…】

  “ฮัลโหล ลุงโจวหรือครับ”

  “อ้าว เสี่ยวเฉิงนี่เอง เกิดอะไรขึ้น พวกเธอจะไม่ทำยาจีนแล้วหรือ?”

  เว่ยเฉิงขมวดคิ้ว พยักหน้าตอบ “ลุงโจว ร้านไม่ใช่ของผมแล้ว ลุงก็รู้ ทุกวันนี้คนเชื่อแพทย์แผนจีนน้อยลงเรื่อย ๆ ตำรับโบราณไม่มีตลาด การปรับเป็นยาสำเร็จรูปเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”

  “ไม่หรอก คนอื่นไม่เชื่อ แต่ฉันเชื่อนะ ยาบำรุงตับที่เธอทำให้ฉันใช้ได้ผลดี ฉันยังอยากจะต่ออีกสามคอร์สเลย”

  เว่ยเฉิงถอนหายใจเบา ๆ “เอาเช่นนี้เถอะ ร้านผมไม่ทำแล้ว แต่หากท่านอยากได้ ผมทำให้เป็นการส่วนตัวก็ได้ เรื่องเงินไม่สำคัญหรอก หากไม่ได้ท่านช่วยแนะนำลูกค้า ผมคงไม่รุ่งมาได้ถึงทุกวันนี้”

  “งั้นก็ดี แต่ตกลง เธอเกิดเรื่องอะไรกันแน่ ต้องการให้ฉันช่วยหรือไม่?”

  “ไม่จำเป็น เพียงแค่อาชีพถึงทางตัน ผมรู้ตัวมานานแล้ว”

  “งั้นก็ตามนั้น คราวหน้าเธอพาคู่หมั้นของเธอมากินข้าวที่บ้านทีนะ น้าสะใภ้เธอบ่นถึงมาสก์โบราณของเธออยู่ทุกวัน”

  เว่ยเฉิงหัวเราะกลบเกลื่อน คู่หมั้นเลิกรากันไปแล้ว จะพาไปได้อย่างไร แต่ก็ยังรับปากเอาไว้ในที ตั้งใจว่าเมื่อทำยาบำรุงตับให้ลุงโจวแล้ว จะทำครีมทาภายนอกฝากไปด้วย

  วางสายแล้ว เขาก็เริ่มเก็บกวาดบ้าน

  เขาโฟกัสที่ห้องนอนและห้องหนังสือบนชั้นสอง ส่วนอื่นค่อยว่ากัน แต่ที่พักอยู่นั้นละเลยไม่ได้

  ตกค่ำ ร่างกายล้าอ่อนแรง

  เขาไปกินข้าวที่ร้านเล็กหน้าหมู่บ้าน แวะซื้อของใช้เล็กน้อย ขนมและเครื่องดื่มจากร้านโชห่วย

  กลับถึงบ้านก็เอนกายลงบนโซฟา เปิดทีวี

  “ท่านอัครเสนาบดี โจโฉไม่มีภรรยาอยู่ในเมือง อาศัยอยู่เพียงลำพัง หากส่งคนไปเรียกเขามา หากเขามาแสดงว่าถวายดาบ หากไม่มา ก็เป็นการลอบสังหารแน่แท้”

  เขาเงยหน้ามอง เห็นในทีวี “หลี่หรู” สวมชุดฟ้ากำลังวางแผนกับ “ตงจั่ว” ข้างกายมี “ลวี่ปู้” ทาสสามแซ่กำลังจะก้าวออกมา

  นี่คือสิ่งเดียวที่เขาใช้คลายเหงา ซีรีส์ สามก๊ก ฉบับปี 94 เขาดูมาไม่ต่ำกว่ายี่สิบรอบ

  ทันใดนั้น ภาพบนทีวีก็กะพริบแรง

  เขาหน้าซีดเทา รู้สึกเท้าชา หันไปเห็นขวดโคลาที่วางไว้หก น้ำโคลาไหลเข้ารางปลั๊กไฟ เกิดประกายไฟฟ้าพร้อมเสียงแตกดังสนั่น

  เขายังไม่ทันคิดอะไร ก็รีบวิ่งออกไปยังระเบียง ทว่าโคมไฟบนเพดานระเบียงที่เปิดค้างไว้ก็ลัดวงจร หลอดไฟระเบิดเปรี้ยง กระแสไฟแรงพุ่งใส่เขาโดยตรง

  สัญชาตญาณทำให้เขาคว้าโครงประตูอะลูมิเนียมทันที… ก๊าซซซซซ!

  ประตูนำกระแสได้ดี เขาเห็นภาพประหลาดตรงหน้า

  บานกระจกสะท้อนฉากในทีวี—โจโฉที่ลอบสังหารไม่สำเร็จกำลังควบม้าเผ่นออกจากเมือง

  ยังไม่ทันได้ตั้งสติ ร่างเขาก็ชาไปทั้งตัว เท้าลื่นไถล กระแทกเข้ากับประตูกระจก

  ฮงงงง!

  เรื่องเหลือเชื่อเกิดขึ้น ร่างของเขาถูกกลืนเข้าไปในบานกระจกโดยสิ้นเชิง

  ภายในห้อง กระแสไฟฟ้าแลบพุ่งราวกับสนามทดลองเทสลา สายฟ้าส่องวาบระหว่างทีวีกับประตู

  นับสิบลมหายใจต่อมา ทุกอย่างค่อย ๆ สงบลง

  ทีวีกลับมาฉาย สามก๊ก ต่อเช่นเดิม ทว่าโซฟาว่างเปล่า มีเพียงเศษมันฝรั่งทอดกระจัดกระจาย และหยดน้ำอุ่นที่ยังคุกรุ่นด้วยไอไฟฟ้า…

  (จบตอน)