ตอนที่ 2 ตระกูลเว่ยแห่งเหอทาง
ยามลมราตรีพัดแผ่ว เบาบางดุจสายหมอกขาวโบกสะบัดพลิ้วไหว
เมืองอันอี้ แคว้นเหอทาง คฤหาสน์ใหญ่ตระกูลเว่ย ชื่อเสียงเกรียงไกรทว่าบัดนี้กลับเต็มไปด้วยเสียงร่ำไห้โศกา
เว่ยห่าว ผู้เป็นประมุขตระกูล บุตรชายคนรองเพิ่งสิ้นใจไปเมื่อวาน อายุเพียงยี่สิบห้าปี ยังไม่มีทายาทสืบสกุล
ในห้องโถงด้านหลัง เว่ยห่าวนั่งเผชิญหน้ากับบุตรชายคนโต
เว่ยจี บุตรชายคนโต มีชื่อรองว่า ป๋อหวี่ ชื่อและชื่อรองนี้มาจากคำว่า “ใฝ่ปรารถนา” เขาผู้นี้แม้อายุยังน้อยแต่กลับเคร่งขรึมสุขุม มีชื่อเสียงด้านสติปัญญาและความรู้
เดิมทีเว่ยจีรับตำแหน่งนายอำเภอที่เหมาหลิง เมื่อรู้ว่าน้องชายอาการหนัก จึงเร่งม้ากลับบ้าน แต่ก็ไม่ทันได้เห็นหน้าน้องชายเป็นครั้งสุดท้าย
เว่ยห่าวผู้บิดา ผมหงอกขาวโพลน ร่างห่อหุ้มด้วยชุดขาวไว้ทุกข์ สีหน้าทุกข์ระทมอย่างถึงที่สุด
เว่ยจีเอ่ยปลอบ “ท่านพ่อ คนตายแล้วฟื้นมิได้ ยามนี้สิ่งสำคัญคือต้องรีบจัดงานศพให้น้องชาย”
ตามจารีตท้องถิ่น ผู้ที่ตายด้วยโรคภัยหรืออายุยังน้อย ต้องรีบนำไปฝังให้เร็ว อีกทั้งยังต้องเชิญเต๋ามาตั้งแท่นทำพิธีปลอบวิญญาณ
เว่ยห่าวเมื่อสิ้นชีวิตบุตรต่อหน้า ความเจ็บปวดจนยากเก็บกั้น ครั้นได้ยินคำของบุตรคนโต น้ำตาร่วงหลั่งไม่ขาดสาย
“ป๋อหวี่… พี่ชายเปรียบประดุจบิดา งานศพของจงเต้า* ก็ฝากเจ้าเป็นผู้จัดการเถิด บิดานี้หมดเรี่ยวแรงแล้ว”
(*หมายเหตุ: “จงเต้า” เป็นชื่อรองของเว่ยเฉิงในโลกโบราณ)
เว่ยจีเองก็โศกเศร้า แต่ยังฝืนกำมือแล้วพยักหน้ารับหนักแน่น
“ดีแล้ว ขอท่านพ่อพักผ่อนให้มาก ข้าจะไปหาลุงเหวิน ให้ช่วยไปเชิญเซียนจากวัดชิงเฟิงมาทำพิธี”
เว่ยห่าวเพียงรับคำเสียงแผ่ว เหมือนคนแก่ลงไปอีกสิบปีในชั่วขณะ
ทันใดนั้น นอกห้องก็มีเสียงโวยวายดังลั่น
“ท่านเจ้าข้าเอ๊ย! ท่านเจ้าข้า! คุณชายรอง… ท่านคุณชายรองฟื้นแล้ว! ลุกหนีออกไปแล้ว!”
...
ขณะนั้นเอง เว่ยเฉิงที่เพิ่งฟื้นสติขึ้นมาก็รู้สึกหัวหนักตาลาย กลิ่นสมุนไพรจีนฉุนรุนแรงตีจมูก พลันลมตีขึ้นคอหอย พุ่งพ่นเอาน้ำขมเหม็นออกมาคลุ้ง
เมื่อเปิดผ้าขาวที่ห่มร่างอยู่ จึงพบว่าตนเองนอนอยู่ใน…โลงไม้!
ยังไม่ทันได้ตั้งสติ เสียงกรีดร้องรอบข้างก็ดังระงม บ่าวไพร่พากันแตกตื่นวิ่งหนี เหลือเพียงสตรีนางหนึ่งในชุดไว้ทุกข์ ยืนนิ่งจ้องเขาไม่กะพริบ
เว่ยเฉิงตื่นตะลึง มองรอบกาย ล้วนเป็นเครื่องเรือนเก่าแก่ กลิ่นโบราณตลบอบอวล แสงเทียนไหววูบ ทุกสิ่งชัดเจนว่าเป็น…ห้องตั้งศพ!
ตัวเขาเองยังนอนในโลงอีกต่างหาก เว่ยเฉิงพลันสะดุ้งเฮือก คิดว่าตนพบเจอภูตผีเข้าแล้ว
ยิ่งเมื่อเห็นสตรีตรงหน้านั้น รูปร่างงดงามเลิศล้ำ แต่ในละครทีวีผีสาวก็หน้าตางดงามเช่นนี้มิใช่หรือ!
คิดได้ดังนั้น เขาไม่รอช้า รีบปีนออกจากโลง พุ่งพรวดวิ่งออกไปทันที
โชคยังดีที่เส้นทางปลอดโปร่ง เขาจึงวิ่งฝ่าประตู ก้าวข้ามกำแพง ไม่สนสิ่งใดทั้งสิ้น พุ่งไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง
จนกระทั่งวิ่งจนหอบหายใจถี่ ขาแทบยืนไม่ไหว จึงรู้ว่าตนมาถึงทุ่งรกร้าง
รอบข้างเต็มไปด้วยหญ้าสูง แมลงร้องระงม ลมเย็นตีใบหน้าจนเขาขนลุก
ยังไม่ทันหายใจทั่วท้อง ก็มีเสียงคนตะโกนภาษาท้องถิ่นตามมา “รีบตามไป! ทางนี้แหละ! รอยเท้าชัดเจนมาก!”
เว่ยเฉิงหัวใจเต้นระส่ำ รีบเหลียวหาทางรอด เห็นเบื้องหน้ามีดงกกสูงชัน จึงพุ่งตัวเข้าไป
ไม่คาด คืบคลานไปครึ่งทาง พลันพื้นใต้เท้าหายวับ เขาตกลงสู่สายน้ำลึก
เคราะห์ร้ายยิ่งกว่าเดิม เขาว่ายน้ำไม่เป็น! พยายามไขว่คว้ากกริมตลิ่งแต่ก็ไร้ผล ท่ามกลางความมืดสนิท รู้เพียงว่าคว้าอะไรบางอย่าง ก่อนร่างค่อย ๆ จมลง
“บุ๋ง…บุ๋ง… ข้าจะกลับ… ข้าต้องกลับไป…” เสียงเขาสำลักน้ำพรั่งพรู
“ปุ่ก!”
บานประตูกระจกเลื่อนในบ้านสะท้านไหว คลื่นน้ำเป็นระลอกระยับปรากฏบนผิว
เว่ยเฉิงทะลักโผล่ออกมาทั้งร่าง เปียกโชกลงฟาดกับโซฟาในห้องนั่งเล่น
“ฮ้า…ฮ้า…” เขาหอบหายใจ มือไม้ยังสะบัดราวกับจมน้ำอยู่
พอมองรอบ ๆ ก็พบว่าตนกลับมาบ้านอีกครั้งจริง ๆ ร่างทาบอยู่บนโซฟา
หากไม่ใช่ว่าเสื้อผ้าเปียกชุ่ม เส้นผมยังชื้นเย็น เขาคงคิดว่าเป็นเพียงฝันร้าย
ลุกขึ้นนั่ง ไอไอออกมาไม่หยุด ปากยังขมฝาดกลิ่นสมุนไพรโบราณ มีเศษกากยาแทรกในไรฟัน
เขารีบเข้าห้องน้ำ ใช้น้ำประปาบ้วนปากไม่หยุด ครั้นเงยหน้ามองกระจก… พลันสะดุ้งสุดตัว
คนในกระจกสวมอาภรณ์แบบฮั่น ผมดำยาวปรกบ่า แถมยังมีเศษสาหร่ายเน่าและใบไม้ติดตามเส้นผม!
“นี่…นี่มัน ข้าเองหรือ?” เว่ยเฉิงยกมือจับใบหน้าอย่างเหลือเชื่อ
ใช่ หน้าตาโครงหน้าแววตาคือเขา ทว่า…เหตุใดถึงกลายเป็นเช่นนี้!
เสื้อผ้าโบราณ ผมยาว… เขารู้สึกหนาวเย็นไปทั่วสันหลัง
เว่ยเฉิงรีบไปที่ระเบียง มองประตูกระจกเลื่อนบานนั้นอีกครั้ง
ครั้นเขาเข้าใกล้ ผิวกระจกก็พลันสั่นสะท้านเกิดคลื่นระลอกส่องประกาย ราวมีพลังลี้ลับดึงดูดหัวใจ บอกกับเขาเสียงหนึ่งว่า— “เข้าไปสิ นั่นคืออีกโลกหนึ่ง”
เสียงนั้นแผ่วเบา แต่แน่นอนดุจสัญญาที่ฝังลึกในจิต
เว่ยเฉิงมองบานกระจกที่ยังสะท้อนระลอกน้ำ พยายามกดกลั้นความอยากก้าวข้าม กลับหมุนตัวเดินเข้าห้องน้ำ ตั้งใจจะล้างตัวก่อน โดยเฉพาะต้องถอดเสื้อผ้าโบราณนี้เสีย เขาสวมแล้วอึดอัดใจนัก
แต่ในใจยังคงไม่สงบ ยามคิดว่า—หากร่างกายนี้มิใช่ของเขา แล้วร่างจริงของเขาอยู่ที่ใด?
แปลกประหลาดยิ่งนัก เพียงเขาถอยห่างจากประตูกระจกไม่กี่ก้าว ระลอกนั้นก็ดับวูบลง เหลือเพียงกระจกธรรมดาเหมือนไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
…
ณ คฤหาสน์ตระกูลเว่ย เมืองอันอี้
เดิมทีการฟื้นคืนชีพของบุตรชายคนรองควรเป็นเรื่องน่ายินดี
ทว่าเว่ยห่าวกลับมิอาจยิ้มได้
บุตรชายฟื้นแล้วหนีหายไปทั้งร่าง คนในตระกูลออกตามหาแต่ไร้ร่องรอย ทำเอาโทสะสุมอก
เมื่อเห็นสะใภ้สาวร่ำไห้ไม่หยุด เขายิ่งอึดอัดรำคาญ
นับตั้งแต่นางสาวตระกูลไซ่เข้ามาแต่งงาน บ้านนี้ก็ไม่เคยมีเรื่องเป็นมงคล
หากเพียงเท่านั้นก็ยังไม่เป็นไร
แต่สิ่งที่อดกลั้นไม่ไหวคือ นางแต่งเข้ามาหลายปีแต่ยังไร้บุตรสืบสาย หากไม่ใช่เพราะชาติกำเนิดสูงส่งจากตระกูลไซ่ เว่ยห่าวคงบังคับให้ลูกชายหย่านางไปนานแล้ว ยิ่งตอนนี้—ลูกชายฟื้นทั้งที แต่นางกลับนั่งมองตาปริบ ๆ ปล่อยให้เขาวิ่งหนีต่อหน้าต่อตา!
เว่ยห่าวอดกลั้นไม่ไหว ตวาดนางเสียหลายคำ
เห็นนางร่ำไห้สะอึกสะอื้น เขายิ่งรำคาญหนัก จึงกล่าว “เจ้าถอยไปเถิด ก่อนจะหาตัวเฉิงเอ๋อร์เจอ เจ้าอย่ามาให้ข้าเห็นหน้าอีก จะย้ายกลับไปอยู่เรือนตระกูลไซ่ก็ดี ยิ่งไม่เห็นก็ยิ่งสบายใจ”
เว่ยจีที่ยืนอยู่ข้าง ๆ อ้าปากจะทัดทาน แต่เว่ยห่าวยกมือห้ามไว้
เว่ยจีขมวดคิ้ว มองไปยังหญิงสาวที่คุกเข่าอยู่—ไซ่เหยียน พลันทอดถอนใจหนักหน่วง
ในใจเขาก็ยอมรับว่าวันนี้นางผิดจริง น้องชายฟื้นขึ้นมาควรเป็นเรื่องมงคล แต่นางกลับยืนมองดื้อ ๆ ไม่ห้ามปราม ปล่อยให้เขาวิ่งหนีไป ยากจะพูดแก้ตัวแทน
ไซ่เหยียนเงยหน้ามองเว่ยห่าว แล้วเหลียวมองเว่ยจี ยามเห็นทั้งพ่อผัวและพี่ผัวต่างทอดทิ้งนางเช่นนี้ ก็หมดถ้อยคำใด ๆ จะอธิบาย
แท้จริงแล้ว นางเพียงถูกความตกใจสติหลุด สามีที่ตายแล้วลุกขึ้นฟื้น นางยังไม่วิ่งหนีตามบ่าวก็ถือว่าดีถมไป ไหนเลยจะไปคว้ามือเขาไว้ทัน
เพียงแต่ นางยังไม่เข้าใจ เหตุใดสามีมองนางด้วยสายตาหวาดกลัวนัก?
“ข้า…น่ากลัวถึงเพียงนั้นหรือ?” นางคิดขมขื่น
สามปีแห่งการแต่งงาน ท่านไม่เคยแตะต้องข้าแม้แต่ครั้งเดียว…
บัดนี้กลับถูกตำหนิว่าไม่อาจให้กำเนิดทายาท แต่ท่านเคยให้โอกาสข้าบ้างหรือไม่?
ไซ่เหยียนน้ำตาเอ่อเต็มตา แต่กลับไม่มีคำใดจะกล่าวกับพ่อผัว นอกจากเงียบงัน
(จบตอน)