ตอนที่ 17 ตกปลา
“ซินซิน ว่ายังไงบ้างเล่า เจ้าหนุ่มคนนั้นดูดีไม่เบาเลยใช่ไหม?”
ฟางซินเพิ่งปิดร้านซูเปอร์มาร์เก็ตตอนห้าทุ่ม กลับถึงบ้านยังไม่ทันถอดรองเท้า ก็ได้ยินเสียงย่าดังขึ้น
พอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นผู้เฒ่าผู้แก่ทั้งสี่นั่งยิ้มกรุ้มกริ่มจ้องนางอยู่ สีหน้าล้วนแฝงแววล้อเลียน
ฟางซินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนนึกได้ว่าที่พ่อให้ไปเข้าเวรดึกสองสามวันมานี้ คงมีเหตุผลแบบนี้นี่เอง
“ที่แท้ก็แอบนั่งหัวเราะกันอยู่ในบ้านนี่เอง” ซูเปอร์มาร์เก็ตมีติดกล้องวงจรปิด เปิดมือถือที่บ้านก็ดูทั้งภาพทั้งเสียงได้
พ่อเหลือบมองภรรยาข้างกาย รีบพูดเอาตัวรอด “ซินซิน แม่เขาก็แค่หวังดีกับลูกเท่านั้น”
ผู้เป็นแม่ถลึงตาใส่สามี แล้วเดินมาคว้าแขนลูกสาว ถามเสียงอ่อน “แล้วเป็นอย่างไรบ้างเล่า เว่ยเฉิงนั่น แม่เห็นมาตั้งแต่เล็ก ๆ เขากับลูกช่างเหมาะกันนัก ถ้าไม่ใช่เพราะเขาเรียนอยู่ในเมืองตั้งแต่เด็ก ๆ ป่านนี้คงได้คู่กันไปแล้ว”
ฟางซินก้มหน้า ถอนหายใจพลางตอบอ่อย ๆ “แม่ นี่มันสมัยไหนแล้ว ยังเล่นจับคู่กันอีก อีกหนูไม่ชอบผู้ชายแบบนั้นติดบ้าน แล้วก็ชอบซื้อของดึก ๆ ซื้อทีเป็นกอง แล้วยังชอบดื่มเหล้าอีก คนแบบนี้น่ะ หนูไม่เอาเด็ดขาด”
ปากว่าเช่นนั้น แต่ในห้วงความคิดยังผุดภาพโฉมหน้าคมสันของเว่ยเฉิงขึ้นมา ต้องยอมรับว่าหล่อไม่เบา ถึงจะสวมหมวกปิดบัง แต่โครงหน้าโดยรวมก็เด่นชัดทีเดียว
พ่อรีบอธิบาย “ลูกคิดผิดแล้ว เขาไม่ใช่พวกติดบ้านหรือขี้เมา เขาขึ้นเขาออกกำลังทุกสัปดาห์ อีกทั้งยังรู้จักสมุนไพรจีนเป็นพันชนิด สุราที่ซื้อมานั่นก็เพื่อหมักยา”
แม่ก็เสริมว่า “จริงๆ เว่ยเฉิงมีความสามารถมาก ขาที่เจ็บของปู่ลูกที่เป็นโรคหนาวช้ำเรื้อรัง ได้ดื่มสุราสมุนไพรของเขาจึงหาย ไม่เชื่อก็ถามปู่ดูสิ”
ฟางซินหันไปมองปู่ด้วยแววตาสงสัย ผู้เฒ่าก็กระโดดหย็อง ๆ โชว์ให้เห็นอย่างเต็มใจ แท้จริงแล้วเขาเองก็อยากให้หลานสาวแต่งงานเสียที จะได้อุ้มเหลนในเร็ววัน จึงร่วมมือแสดงเสียเต็มที่
“ไม่คิดเลยว่าเขาจะมีความสามารถถึงเพียงนี้…” ฟางซินบ่นพึมพำ แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟา
แม่ยิ้มพลางว่า “เจ้าหนุ่มนั่นมีอนาคตยิ่งนัก เดิมหากไม่ใช่ลุงเว่ยบังคับให้เรียนวิชาเภสัชแพทย์แผนจีน ป่านนี้คงสอบติดชิงหัวหรือปักกิ่งไปแล้ว ฝีมือเกินลูกหลายขุม”
ฟางซินหยิบรีโมตกดทีวี ตอบห้วน ๆ “ใช่สิ เก่งนักไม่ใช่เหรอ แล้วทำไมถึงยังเป็นโสดอยู่เล่า”
“เฮ้อ เจ้าหนุ่มนั่นเขา…”
“แค่ก ๆ ๆ”
พ่อรีบไอเสียงดัง ตัดบทไม่ให้ภรรยาพูดต่อ
แม่ยิ้มกลบเกลื่อน ก่อนเอ่ยขึ้น “เอาเถอะ ลูกแม่เองก็ไม่ด้อยไปกว่าใคร เอางี้แล้วกัน พรุ่งนี้เช้าแม่จะทอดแป้งทอด ช่วยถือไปให้เขาชิมที เขาแก่กว่าลูกสองปี อย่าลืมทำตัวสุภาพหน่อยล่ะ”
ฟางซินทำท่าจะค้าน แต่พอเห็นแววตาแม่ ก็ทำปากยื่นปากยาวยอมรับแต่โดยดี
แต่รอบนี้เธอคงต้องผิดหวัง
เจ็ดโมงครึ่งเช้าวันถัดมา เธอถือแป้งทอดไปถึงบ้านเว่ยเฉิง แต่ก็พบว่าเขาหายตัวไปแล้ว
เว่ยเฉิงตั้งนาฬิกาปลุกตั้งแต่ตีห้า ครั้นตื่นก็ลงมือขนของที่ซื้อไว้เมื่อคืน ยกเข้าไปเก็บในกระท่อมฟาง จัดหมวดหมู่เก็บเข้าหีบกลอนแน่นหนา
เหล้าที่ขายเป็นถังที่ซื้อมา ก็ตักเทใส่ไหสุราที่ล้างเตรียมไว้เมื่อคืน
กว่าทุกอย่างเสร็จสิ้น หมู่บ้านเริ่มมีควันไฟหุงต้มลอยคลุ้งขึ้นยามเช้า
เว่ยเฉิงแบ่งอาหารให้ชาวบ้าน ทุกคนต่างต้องกินสองมื้อต่อวัน เพราะแรงงานหนักมาก หากไม่อิ่มย่อมทำงานไม่ไหว
ช่วงนี้ยังไม่เข้าฤดูใบไม้ร่วง เหล่าพรานรีบออกล่าสัตว์ ส่วนสตรีก็หาผลไม้ผักป่ามาเก็บสำรองไว้ ไม่เช่นนั้นถึงฤดูหนาวไม่รู้จะอดตายกันอีกเท่าไร
ห่าวเจี๋ยที่เพิ่งหายจากโรคหนักก็ออกมาทำงานแต่เช้า ควงเพื่อนสองคนช่วยกันซ่อมอวน
เว่ยเฉิงเปิดประตูเรือนพอดี เห็นพวกเขากำลังวุ่นอยู่บนเนินเขา
เขายังคงเคยชินกับสามมื้อต่อวัน จึงคิดจะให้ห่าวเหนียงช่วยนึ่งหมั่วโถว คราวนี้เขามีทั้งเชื้อยีสต์และน้ำตาล รับรองว่าหอมฟุ้งกว่าซาลาเปาตามร้านอาหารตอนเช้าแน่แท้
ห่าวเจี๋ยเห็นเว่ยเฉิงก็ยกมือไหว้ “คุณชาย สวัสดีตอนเช้า!”
เพื่อนอีกสองคนก็ก้มศีรษะตามอย่างเคอะเขิน
เว่ยเฉิงย่างเข้าไป มองอวนก็เกิดสนใจ “พวกเจ้าจะไปหาปลาหรือ ข้าร่วมด้วยสิ นานแล้วที่ไม่ได้ตกปลา”
ห่าวเจี๋ยรีบตอบ “ดีเลย ข้ามีเบ็ดอยู่อันหนึ่ง เดี๋ยวข้าเอาไปด้วย”
เว่ยเฉิงยังเอ่ยชวน “งั้นพอซ่อมเสร็จแล้ว มาที่เรือนข้าก่อนเถิด ข้าจะเลี้ยงข้าวพวกเจ้า”
ไม่ไกลออกไป ห่าวเหนียงจูงอาหนิงเดินมา เว่ยเฉิงจึงบอกเรื่องทำหมั่วโถว นางก็พยักหน้ารับ แล้วพาอาหนิงขึ้นไปบนเนิน ส่วนเว่ยเฉิงเองก็หันกลับเรือน
การทำหมั่วโถวต้องให้แป้งฟู หากสั้นเกินไปจะไม่ขึ้น วิธีเร่งคือคุมอุณหภูมิ
เว่ยเฉิงลงมือ นวดแป้ง พักแป้ง ส่วนห่าวเหนียงก่อไฟต้มน้ำ เตรียมหวดไม้ไผ่
อาหนิงเล่นสนุกอยู่ในลาน เว่ยเฉิงยังสอนให้กระโดด “โดดบ้าน” เล่นคนเดียวก็หัวเราะคิกคัก
ครึ่งชั่วยามผ่านไป หมั่วโถวร้อน ๆ ก็ออกจากหวด
ทันทีที่เปิดฝา กลิ่นหอมหวานลอยตลบ แม้ห่าวเหนียงสวมหน้ากากผ้า ยังอดสูดกลิ่นไม่หยุด จมูกขยับถี่ราวไม่อยากพลาดสักวาบเดียว
เว่ยเฉิงหยิบมาลองชิมหนึ่งลูก เนื้อแป้งนุ่มน้อยกว่าหมั่วโถวใหญ่ในร้านอาหารตอนเช้า แต่รสชาติหอมอร่อยเกินคาด เคี้ยวไปกินไปก็อยากหยิบกินต่อ
อาหนิงได้กลิ่นก็วิ่งพรวดเข้ามา เห็นหมั่วโถวขาวนวลตาโต “นี่เรียกหมั่วโถวหรือ ใหญ่กว่าซาลาเปาอีกแน่ะ!”
ห่าวเหนียงเองก็ฉงนใจ—ทำไมแป้งก้อนเล็ก ๆ กลับฟูใหญ่กว่าซาลาเปาได้?
เว่ยเฉิงเพียงยิ้ม ไม่อธิบาย ปล่อยให้ลิ้มรสเองก็รู้
เขายืนหน้าประตูเรือน ตะโกนไปบนเนิน “เจี๋ยเอ๋อร์ รีบพาเพื่อนมาชิมหมั่วโถวร้อน ๆ ไว้ก่อนจะหายร้อนเสีย”
ห่าวเจี๋ยได้ยินก็ดูลังเล แต่สองสหายก็ร้องอ้อนทันทีว่า “พี่เจี๋ย พาไปเถิด เมื่อคืนพี่ชายบอกว่าอาหารคุณชายหอมอร่อยนัก ข้าน้ำลายไหลทั้งคืนแล้ว”
อีกคนก็เสริม “ใช่ ๆ หากเกรงพ่อดุ ก็ให้เราสองโทษเอง เราไม่บอกใครหรอก”
ห่าวเจี๋ยจึงได้แต่ถอนใจ วางงานพาเพื่อนเดินลงมา “แต่ขอเตือน กินให้เรียบร้อย อย่าเหมือนพี่เฉิงโถวที่ซัดซะเหมือนอดข้าวมาหลายมื้อเชียว”
“ฮะฮะ ไม่ต้องห่วงหรอกพี่เจี๋ย เราจะกินช้า ๆ ”
ทว่าเมื่อได้ชิมหมั่วโถว คำมั่นก็ปลิวหายสิ้น
หมั่วโถวทั้งหวดถูกสามหนุ่มกวาดเรียบ ไม่เหลือแม้ซุปแป้งก้อนที่ห่าวเหนียงทำไว้
เว่ยเฉิงกินเพียงสองลูกกับซุปหนึ่งชามก็อิ่มจนพุงตึง แต่สามหนุ่มกลับราวกับท้องเป็นหลุมลึก
“อิ่มมื้อนี้ วันทั้งวันก็ไม่ต้องกินอีกแล้ว” หนุ่มชื่อหูโถวเรอออกมาอย่างสบายใจ
ห่าวเจี๋ยถลึงตาใส่ แล้วหันไปขออภัยเว่ยเฉิง ที่สุดแล้วหมั่วโถวร่วมสามสิบลูกถูกกินเกลี้ยงโดยพวกเขาสามคน
เว่ยเฉิงไม่ถือสา เพียงบอกให้ห่าวเหนียงนึ่งเพิ่มไว้แจกเด็กและคนเฒ่าในหมู่บ้าน
จากนั้นจึงกล่าว “ไปเถอะ ไปตกปลา”
แท้จริงเว่ยเฉิงมีชุดอุปกรณ์ตกปลาในเป้ แต่เพื่อไม่ให้สะดุดตา เขาจึงเอาเพียงตะขอเหล็กไปใช้กับคันไม้ไผ่ของห่าวเจี๋ย
ถึงแท่นยกบนเขา พอดีเจอห่าวต้าต้าเตาออกตรวจเวร ฟังว่าพวกเขาจะไปตกปลา เขาจึงย้ำให้ห่าวเจี๋ยพกกระบี่คู่เก่าไปป้องกันตน กระบี่นั้นเป็นกระบี่โบราณใบกว้าง มีรอยสึกชัดเจน
ห่าวเจี๋ยร่ายกระบี่หนึ่งที แล้วมัดห่อด้วยหนังเสือพาดหลัง ดูท่าราววีรชนหนุ่มน้อย
ห่าวต้าต้าเตายังหันกำชับเว่ยเฉิง “คุณชาย หากเกิดอันตราย ต้องฟังคำของเจี๋ยเอ๋อร์ เขาจะปกป้องท่านได้ แม้อายุยังน้อยแต่ฝีมือมิธรรมดา”
เว่ยเฉิงหัวเราะ “วางใจเถิดอาต้าเตา ข้าจะเชื่อฟังเจี๋ยเอ๋อร์”
แท้จริงแล้วในกระเป๋าเขายังมีหนังสติ๊ก สเปรย์พริกไฟฟ้า และกระบองไฟฟ้า อันใดก็พอรักษาตัวได้ หากเขาไม่กล้า เขาคงไม่เคยเข้าป่าลำพังเพื่อหาสมุนไพร
สี่คนเดินลงจากเขาไปยังธารน้ำทางเหนือ
สองฝั่งธารคือผาชันสูง กลางลำเป็นหาดกรวดกว้างห้าสิบกว่าก้าว ยามน้ำหลากจะท่วมถึง แต่ครานี้น้ำเพียงเอ่อพอให้เห็นหินก้นน้ำกับสาหร่ายเขียวใส
ห่าวเจี๋ยกับเพื่อนขวางน้ำทำฝายเล็ก แล้ววางอวนตรงช่องน้ำออก ปลาใหญ่เกินฝ่ามือก็ถูกดักแน่นอน
เว่ยเฉิงดูอยู่ครู่หนึ่งก็ไม่สนุกนัก จึงหยิบคันไม้ไผ่มาเปลี่ยนเป็นตะขอเหล็กที่เตรียมไว้
หนุ่มชื่อหูโถวรีบขุดเหยื่อใส่เบ็ดให้ เห็นเป็นตะขอเหล็กก็ร้องตะลึง
เว่ยเฉิงยิ้ม หยิบกล่องเล็กออกมา “ชอบหรือไม่ ข้ามีอีกมาก จะให้เจ้าสักสองสามอัน”
ห่าวเจี๋ยเห็นตะขอเหล็กวาววับ ก็เบิกตาโต แต่ยังไม่วางใจนัก “เบ็ดเล็กนัก หากเป็นปลาใหญ่คงหักง่าย”
เว่ยเฉิงหัวเราะ “ไม่หักหรอก ปลาเกินสามสิบชั่งก็ยังไหว”
ห่าวเจี๋ยไม่เชื่อนัก เพราะเคยเห็นพ่อทำตะขอเหล็ก แข็งก็จริงแต่หักง่ายยิ่ง
เว่ยเฉิงไม่อธิบายต่อ รับเหยื่อแล้วเกี่ยวโยนลงน้ำ เสียง “จ๋อม” ดังเบา ๆ ทุ่นลอยก็โผล่เหนือผิวน้ำ
ห่าวเจี๋ยกับเพื่อนก็เริ่มตกปลาบ้าง แต่ยังคงใช้เบ็ดกระดูก
ทั้งสี่นั่งบนโขดหิน แสงอาทิตย์ส่องลงหุบเขา อุ่นไอสบายใจ พวกห่าวเจี๋ยถอดรองเท้าแช่น้ำเล่น เว่ยเฉิงก็ลองทำตาม เย็นเจี๊ยบจนต้องสะท้าน
ทันใดนั้น ทุ่นของห่าวเจี๋ยก็ขยับ เขาสะบัดเบ็ดขึ้นอย่างว่องไว ได้ปลาม้าปากเงินตัวหนึ่งที่สะบัดขึ้นจากน้ำเป็นประกาย แล้วถูกเหวี่ยงไปตกในบ่อหินด้านหลังทันที
เว่ยเฉิงยังอึ้งอยู่ แต่แล้วคันเบ็ดในมือเขาก็สะท้านแรง
หูโถวรีบร้อง “คุณชาย รีบยกขึ้นเถิด ท่าทางเป็นปลาตัวใหญ่แน่”
เว่ยเฉิงยกแรงไป คันไม้ไผ่กลับหักครืนต่อหน้า
เขายังงงงัน แต่ห่าวเจี๋ยคว้าปลายคันที่เหลือไว้ได้ทัน ใช้เชือกพันข้อมือแล้วออกแรงฉุดขึ้น
พลันปลาดำมหึมาลอยขึ้นเหนือน้ำ มันคือ “ปลางู” ตัวร้าย
หูโถวร้องลั่น “ปลางู! รีบปล่อยดีกว่า!”
แต่ห่าวเจี๋ยตะโกน “ไม่ปล่อย! วันนี้ต้องฆ่ามันให้ได้ ข้าจะล้างแค้นแทนอวนที่ขาด”
ว่าแล้วเขากระชากขึ้น ฟาดลงบนโขดหินน้ำกระจายทั่ว แต่เชือกก็ถูกฟันขาดพอดี
ห่าวเจี๋ยไม่รอช้า แทงปลาด้วยปลายคันจนมันดิ้นเฮือกแล้วแน่นิ่ง
เพื่อน ๆ พากันร้องโห่ “เหลือเชื่อจริง ๆ เบ็ดยังไม่หักด้วย คราวนี้ได้ปลางูตัวเบ้อเริ่ม กลับไปเฉิงโถวคงอิจฉาตาย”
เว่ยเฉิงมองปลาดำยักษ์ด้วยความสงสัย “ปลาพวกนี้จับยากนักหรือ?”
หูโถวอธิบาย “มันกินเหยื่อเร็ว แต่แรงมาก ฟันคมกริบ เบ็ดกับอวนแตกขาดหมดทุกที”
ห่าวเจี๋ยคุ้ยปากมันออก เห็นตะขอเหล็กยังไม่บุบสลาย เพื่อนก็ร้องอีก “ยอดจริง! หากมีเบ็ดนี้ เราบุกถ้ำปลางูได้แน่!”
(จบตอน)