ตอนที่ 25 การจัดการ
เฉิงโถวประนมมือรับคำ พลันสะบัดมือให้สัญญาณอย่างสง่างาม
พลันมีชายฉกรรจ์กว่าสามสิบชีวิตก้าวออกมาจากฝูงชาวบ้านที่ล้อมอยู่ รวมทั้งอาใบ้ผู้จับงูเลี้ยงชีพด้วย
พวกนี้คือกำลังสำคัญของหมู่บ้านห่าวเจีย เดิมทีที่พากันอพยพเข้ามาในหุบเขาได้อย่างปลอดภัย ก็มิใช่เพราะโชคช่วย แต่เป็นเพราะชายฉกรรจ์เหล่านี้คุ้มกันมาโดยตลอด จึงนับเป็นกองกำลังชุดแรกของหมู่บ้านอย่างแท้จริง
และต่อไป พวกเขาก็จะเป็นกองหน้าฝีมือฉกาจใต้บังคับบัญชาของเว่ยเฉิง
เสียงเอะอะโวยวายจากเบื้องล่างเริ่มดังขึ้น เว่ยเฉิงก้มลงมอง เห็นท่าทีของพวกศัตรูชัดเจน จึงคิดแผนการต่อสู้ขึ้นง่าย ๆ ในใจ
“คุณชาย ระวัง!” เฉิงโถวกระชากร่างเขาถอยหลังทันที—ศรดอกหนึ่งพุ่งเฉียดหน้าไปอย่างหวุดหวิด หากช้ากว่านั้นเพียงเสี้ยวลมก็อาจทะลุเข้าหน้าได้แล้ว
ห่าวต้าต้าเตามองลงไป เห็นชายคนหนึ่งเพิ่งวางคันศร ยิ้มยโสพลางบ้วนเสมหะลงพื้น
อีกคนตะโกนขึ้นมา “ไอ้ช่างเหล็ก ข้ารู้ว่าเจ้าซ่อนอยู่ด้านบน รีบเอาตัวนางออกมา ถ้าไม่ส่งนางลงมา วันนี้ทั้งหมู่บ้านต้องตายกันหมด!”
ชายร่างเล็กหน้าตาเจ้าเล่ห์—ผู้ที่เมื่อวานเสนอแผนต่อหูเปียว—เริ่มร้อนรน ยามนี้เขาต้องการนำตัวเด็กหญิงไปให้ถึงมือหูเปียว เพื่อส่งต่อให้ตั๋งโต๊ะ หากช้าแม้เพียงครึ่งวัน หัวตนคงมิได้อยู่บนบ่าแน่
เพราะเหตุนี้เขาจึงเร่งสั่งลูกน้องยิงขึ้นมาให้เป็นสัญญาณข่มขู่
แต่หารู้ไม่ว่าศรดอกนั้นแท้จริงเกือบช่วยชีวิตพวกเขาทั้งยี่สิบกว่าคนเอาไว้—เพราะหลังจากนี้ ทุกสิ่งจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
เว่ยเฉิงยกมือปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก ความลังเลว่าจะฆ่าคนยังติดค้างอยู่ แต่เมื่อถูกหมายหัวเอาชีวิต เขาก็มิอาจใจอ่อนอีกต่อไป แม้ในยุคปัจจุบัน การตอบโต้เช่นนี้ก็นับเป็นการป้องกันตัวที่ชอบธรรมแล้ว
เมื่อขจัดความกังวลออกไป แววตาเขาก็แข็งกร้าวขึ้น
พอดีห่าวเจี๋ยวิ่งหอบเอาไหดินสีดำสองใบมา วัตถุที่อยู่ในนั้นจะเป็นกุญแจสำคัญกำหนดชะตาศัตรู
เว่ยเฉิงสั่งเสียงเข้ม “ให้ทุกคนชุบลูกศรและหอกยาวลงไปในไห”
เขาเตือนเสริม “ผู้ใดมีแผลแม้เพียงเล็กน้อย อย่าได้แตะต้อง!”
สิ้นคำ ชายผู้หนึ่งที่มือแตกแผลเล็กน้อยเผลอจับหอกขึ้นมา พลันล้มฟุบลงทันตา
ครอบครัวเขารีบกรูเข้ามา เว่ยเฉิงกล่าวปลอบ “ไม่ถึงตาย เพียงร่างจะชาไร้เรี่ยวแรงครึ่งวัน เขายังมองเห็น ยังได้ยิน เพียงขยับกายไม่ได้เท่านั้น”
ทันใดนั้นก็มีคนร้องขึ้นเพราะกลิ่นเหม็นรุนแรงฟุ้งออกมา—ชายที่ล้มลงถึงกับอุจจาระและปัสสาวะราดออกมาโดยไม่อาจห้าม
ผู้คนรอบด้านหน้าซีด บ้างเบือนหน้า แต่เว่ยเฉิงกลับยิ่งมั่นใจ—นี่แหละคือฤทธิ์ยาสลบอันร้ายแรงที่ตนค้นพบโดยบังเอิญ
เมื่อชายผู้นั้นถูกหามออกไป เว่ยเฉิงก็จัดการเรียงพลทันที ชายฉกรรจ์ยี่สิบกว่าคนยืนแถวตรงแน่วแน่
ห่าวต้าต้าเตากำชับเสียงดัง “ฟังคำสั่งคุณชายให้เคร่งครัด หากใครทำพลาดหรือปล่อยศัตรูรอดไป อย่าหาว่าค้อนเหล็กของข้าไร้ความปรานี!”
เบื้องล่าง ศัตรูเริ่มเสียความอดทน ฟ้าค่ำลงทุกที พวกมันหวั่นถูกเจ้านายลงโทษ
“ใส่ตะขอให้พร้อม ปีนขึ้นไป ฆ่าให้สิ้น อย่าเหลือใคร!” ชายเจ้าเล่ห์ตัวการตะโกน
ศัตรูสวมตะขอแหลมบนมือ ใช้ปีนไต่หน้าผาสูงชันได้ฉับไว แม้จะเป็นกองทัพน้ำที่ชินแต่เรือ แต่การปีนเพียงสิบกว่าชั้นก็ทำได้
เว่ยเฉิงมองภาพนั้นแล้วหัวเราะเย็น “เฉิงโถว โยนหินลงไปก่อน”
กลุ่มชายฉกรรจ์ผลักก้อนหินใหญ่ทิ้งลงเบื้องล่าง ทว่าพอใกล้ถึงตัวกลับสะท้อนดีดออก เหมือนชนเข้ากับโล่ประหลาด
ชายผู้ปีนอยู่บนสุดหันยิ้มเหยียดพลางชักโล่ออกโชว์ มันคือโล่พับได้รูปพัดที่กางออกกลายเป็นเกราะป้องกัน แล้วหุบเป็นกระบองสั้นได้
ห่าวต้าต้าเตาหน้าซีด “โล่เหล็กพิเศษ! แถมยังสวมเกราะหนังอีก ไม่ง่ายเสียแล้ว”
เว่ยเฉิงยกคิ้ว “เกราะจะดีเพียงใด ก็ยังมีจุดอ่อน”
ชายฉกรรจ์ทั้งหลายร้องฮึกเหิมรับคำ
พลันศรทำด้วยกิ่งไม้พุ่งลงพรั่งพรู ศัตรูแหงนหน้าหัวเราะเยาะ เห็นเพียงศรไร้หัวแหลม ไร้พลังสังหาร
แต่แล้วมือของชายคนหนึ่งที่เกาะเชือกกลับถูกบาดเป็นรอยเล็กน้อย เลือดซึมออกมาเพียงนิดเดียว ทว่าในชั่วอึดใจ ร่างทั้งร่างกลับชาดิ่งไร้เรี่ยวแรง
“อ๊าาา—” เสียงร้องถูกกลืนหายเมื่อเขาร่วงลงมากระแทกพื้น เลือดและกลิ่นสกปรกคละคลุ้ง
เสียง “ตุบ ตุบ ตุบ” ดังตามมา ศัตรูทีละคนไร้เรี่ยวแรงหล่นกระแทกพื้น แขนขาหักบิดผิดรูป เสียงร้องครวญครางระงม
ในที่สุด ทั้งยี่สิบกว่าคนร่วงลงมากองบนพื้นราบจนสิ้น ไม่มีใครเหลือปีนขึ้นไปได้อีก
ห่าวต้าต้าเตาและเฉิงโถวรีบยกคันไม้เลื่อนลงมา เพื่อลากศัตรูที่เหลือขึ้นไปจัดการต่อ
เว่ยเฉิงปิดจมูกจากกลิ่นอันน่าคลื่นเหียน “ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครรอด อย่าปล่อยศัตรูแม้แต่คนเดียว”
ไม่นานก็ตรวจนับได้ครบยี่สิบสามศพ แถมยังได้ม้าและอาวุธชุดใหญ่ติดมือ ชายฉกรรจ์ทั้งหลายถึงกับหัวเราะร่าด้วยความยินดี
ห่าวต้าต้าเตาเดินมารายงาน “สามคนนี้เป็นหัวหน้า ที่เหลือเราส่งไปยังสระน้ำดำเรียบร้อยแล้ว”
เว่ยเฉิงพยักหน้า มองไปยังชายเล็กหน้าตาเจ้าเล่ห์ เขายังมองตอบมาด้วยแววตาข่มขู่
เว่ยเฉิงหันสั่งเสียงเย็น “มัดให้แน่น ตัดเส้นเอ็นเข่าเสีย อย่าให้เหลือพิษภัยอีก”
ห่าวเจี๋ยที่ยืนข้าง ๆ คว้าไม้กระบองฟาดลงไปเต็มแรง เสียง “กร๊อบ” ดังลั่น ทำให้ศัตรูผู้นั้นกระอักเลือดออกมา ตาลอยขาวโพลน
(จบตอน)