ตอนที่ 24 ศัตรูยกมา
เว่ยเฉิงไม่คิดเลยว่าจะได้พบกับนาง—ภรรยาในร่างเดิม—อีกครั้งเร็วเพียงนี้
บอกตรง ๆ ยามนี้เขาออกจะกระอักกระอ่วนอยู่ไม่น้อย
ตลอดมาพยายามเลี่ยงการเผชิญหน้าคนรู้จักของร่างเดิม กลัวความลับถูกเปิดเผย ถึงขั้นยอมเร้นกายอยู่หุบเขาลึก ก็เพื่อมิให้ใครจับพิรุธได้
แต่ถึงอย่างไร เรื่องที่เลี่ยงก็หนีไม่พ้นอยู่ดี
เขาจำใจสั่งห่าวต้าต้าเตาพานางขึ้นมา วิธีเดียวที่จะรับมือได้คือแสร้งทำท่าเข้มขรึมเสียหน่อย
…ทว่าพอไซ่เหยียนขึ้นมา กลับตรงไปยังเรือนเล็กทันที ทำเอาเว่ยเฉิงแปลกใจ เผลอคิด—หรือว่าความสัมพันธ์ของสามีภรรยาในร่างเดิมมิได้สนิทชิดเชื้ออย่างที่คิด?
ในเรือนเล็กนั้น อาหนิงกำลังวิ่งวนรอบตัวไซ่เหยียน ตาโตจับจ้องด้วยความเลื่อมใส “พี่สาว พี่สาว พี่คือภรรยาของพี่ใหญ่เว่ยจริงหรือ?”
ไซ่เหยียนหัวเราะก้มลงลูบไหล่นาง “ใช่แล้ว ข้าคือภรรยาเอกที่แต่งเข้ามา จะอยู่ร่วมชะตาตลอดชีวิต”
“อยู่ร่วมชะตาตลอดชีวิต?”
“หมายถึงตลอดไป จะไม่พรากจากกัน”
อาหนิงฟังแล้วก็เงยหน้าตาใส “เช่นนั้น ข้าก็อยากเป็นภรรยาของพี่ใหญ่เว่ย จะได้อยู่กับเขาตลอดชีวิตเหมือนกัน! เช่นนี้ข้าก็จะได้กินของอร่อยทุกวัน ทั้งน้ำผลไม้ ทั้งสุรา ฮ่า ๆ ๆ”
ไซ่เหยียนถึงกับอึ้งไปชั่วครู่ ก่อนหลุดยิ้มออกมาเมื่อเห็นแก้มเด็กน้อยเปื้อนน้ำลาย
ในความทรงจำของนาง เว่ยเฉิงป่วยออด ๆ ออด ๆ วัน ๆ เอาแต่หมกตัวอยู่ในตำรา ไม่เคยเข้าครัว จะอย่างไรก็ไม่น่าทำอาหารเป็นได้
นางจึงคิดว่าเด็กน้อยพูดเพ้อเจ้อไปเอง
ไม่นาน ห่าวเหนียงกับเสี่ยวเอ๋อก็เข้ามา ค้อมกายเคารพ “ข้าน้อยห่าวเหนียง กับเสี่ยวเอ๋อ คารวะฮูหยิน”
ไซ่เหยียนตอบด้วยมารยาท แต่สายตาเหลือบเห็นรอยแผลไฟลวกที่แก้มของห่าวเหนียง ก็อดเวทนาไม่ได้ งามนักหนากลับถูกแผลเป็นบดบัง
ขณะเดียวกัน ห่าวเหนียงก็แอบเหลือบมองนาง—โฉมงามราวเทพธิดา ทั้งยังมีชาติตระกูลสูงส่ง ความงามที่ตนเคยเฝ้าฝันถึงก็พลันสลายสิ้น
ขณะนั้นเอง เว่ยเฉิงก็ก้าวเข้ามา
ไซ่เหยียนรีบทำความเคารพ “สามี”
เว่ยเฉิงหวั่นใจลึก ๆ กลัวหลุดพิรุธ จึงตอบรับสั้น ๆ เพียงคำว่า “อืม” โชคดีที่น้ำเสียงคล้ายร่างเดิมไม่มีผิดเพี้ยน
ไซ่เหยียนได้ยินก็เจ็บแปลบ—เขายังคงเย็นชาเช่นเดิม
อาหนิงวิ่งเข้าไปเกาะแขนเขา “พี่ใหญ่เว่ย ข้าอยากกินบะหมี่คลุกน้ำซอสกับน้ำผลไม้”
คราวนี้เว่ยเฉิงกลับหัวเราะพลางลูบหัวนาง “ได้สิ มื้อนี้ก็ทำบะหมี่คลุกกัน”
ไซ่เหยียนถึงกับตะลึง—นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นสามียิ้ม
แต่พอเขารู้สึกตัว ก็รีบเก็บรอยยิ้ม สั่งห่าวเหนียงและเสี่ยวเอ๋อ “ไปหานกป่ามาตัวหนึ่ง จะทำไก่ฉีกเย็นด้วย”
“ไก่ฉีกเย็น?” อาหนิงตาโต “อร่อยหรือไม่?”
เว่ยเฉิงยิ้ม “ได้กินก็รู้ รสสดชื่นคลายร้อนนัก”
คำพูดนี้ทำให้ไซ่เหยียนฉุกคิด—ครั้งหนึ่งนางเคยลงครัวทำอาหารให้เขา แต่เขาไม่แตะต้อง เพียงให้คนรับใช้ส่งคำว่า “หน้าร้อน ไม่ชอบกินของร้อน” ให้ ตอนนั้นนางร้องไห้ทั้งคืน
นึกแล้วหัวใจก็สั่นไหว
เมื่อไก่ป่าถูกจับมา เว่ยเฉิงลงมือฉีกเป็นเส้น คลุกกับผักป่าและเครื่องปรุง จากนั้นแช่น้ำเย็นไว้ รอเส้นบะหมี่สุกก็ยกออกมาพร้อมกัน
ยังมีน้ำส้มที่เขาเก็บไว้ในไหเย็น อาหนิงแอบถือออกมาเทใส่ถ้วยให้ไซ่เหยียนจนเต็ม
นางกำลังจะถามว่านี่คือสิ่งใด เว่ยเฉิงรีบแทรก “ดื่มเสียเถิด คลายร้อนได้ดี”
ไซ่เหยียนหน้าขึ้นสี—หลายปีแต่งอยู่เคียงกัน ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เขาใส่ใจนางเช่นนี้
“ขอบคุณ…สามี”
อาหารวางตรงหน้า นางคีบไก่เส้นหนึ่งใส่ถ้วยของเขา
เว่ยเฉิงรับไปโดยไม่คิดอะไร “ขอบคุณภรรยา”
ถ้อยคำนี้กลับทำให้มือของไซ่เหยียนสั่นระริก ดวงตาเปล่งประกายซาบซึ้ง
เว่ยเฉิงก็เกรงจะเสียมารยาท จึงตักไก่ชิ้นหนึ่งใส่ถ้วยของนางบ้าง “เจ้าก็ลองดู รสต้องกินตรงน่องไก่จะอร่อยที่สุด”
ภาพสามีภรรยาแลกอาหารกัน ทำเอาผู้คนที่ยืนดูพากันอึ้ง ราวกับเห็นความรักอบอุ่นล้นใจ
ห่าวเหนียงที่ยืนข้าง ๆ ก็ได้แต่ใจหวิว—ชายเช่นนี้ตนไม่อาจเอื้อมแล้ว
หลังมื้ออาหาร เว่ยเฉิงรู้ว่านางตั้งใจจะอยู่ด้วยที่นี่ จึงให้จัดห้องเก็บของเก่าให้เป็นที่พักของนาง ส่วนตนไปนอนอีกห้อง มิกล้าอยู่ร่วม
ไซ่เหยียนมิได้ว่าอะไร เพียงช่วยห่าวเหนียงจัดห้องเงียบ ๆ
เว่ยเฉิงจึงออกไปตรวจดูแนวป้องกันของหมู่บ้าน ห่าวต้าต้าเตายังกังวลใจว่าหากสู้กับหูเปียวจะมีคนตายมาก ส่วนเฉิงโถวกลับไม่กลัวแม้แต่น้อย
ห่าวเจี๋ยยืนรำกระบี่ ใบดาบแวววาวฟาดแรงหนักหน่วงจนเว่ยเฉิงเห็นแล้วพลันคิด—กระบี่นั้นเหมาะใช้ฟันแทงมิใช่ผ่า หากมีกระบองหรือดาบใหญ่คงคู่ควรยิ่งกว่า
ขณะกำลังคิดอยู่นั้น เสียงร้องเตือนดังขึ้น “มันมาแล้ว!”
ห่าวต้าต้าเตารีบวิ่งไปที่หน้าผา มองลงไปเห็นชายฉกรรจ์ยี่สิบกว่าคน ขี่ม้าเร่งมุ่งตรงมาที่นี่ ธงบนหลังม้ามีอักษร “หู” เด่นชัด
ชายรูปร่างผอมเหลือง ปากเหมือนลิง ตะโกนขึ้นมา “นี่หรือหมู่บ้านห่าว เจ้ามิลงมาต้อนรับ ข้าย่อมไม่พอใจ รีบส่งคนมาให้ แล้วจัดสุราเนื้อดีเลี้ยงพวกข้าเสีย”
ลูกน้องข้างหลังยังหัวเราะหยาบโลน พูดจาดูหมิ่นถึงห่าวเหนียงอย่างน่าอับอาย
เสียงถ้อยคำต่ำช้านั้นลอยขึ้นถึงหูทุกคนบนเขา ห่าวต้าต้าเตาโกรธจนเส้นเลือดปูด ขณะที่เว่ยเฉิงเองก็กำมือแน่น—หญิงสาวผู้ซื่อใสเช่นห่าวเหนียง กลับถูกคนเหล่านี้ใฝ่ต่ำคิดร้าย
เขาหันไปถามเฉิงโถว “มีทางเก็บพวกมันหมดหรือไม่?”
เฉิงโถวส่ายหน้า “ม้าพวกนั้นเร็ว แม้เราจะอยู่สูงกว่า แต่ธนูยากเล็งให้แม่น คงได้เพียงสี่ห้าศพเท่านั้น”
ห่าวเจี๋ยกัดฟัน “เช่นนั้นก็ฆ่าสี่ห้าศพก่อน! พวกมันกล้าว่าร้ายพี่สาวข้า ข้าจะสังหารมันให้สิ้น!”
เว่ยเฉิงวางมือบนบ่าหนุ่มน้อย “อย่าเพิ่งใจร้อน หากจะรบ เราก็ต้องไม่ปล่อยใครกลับไปได้”
ห่าวต้าต้าเตาถามเสียงขรึม “คุณชาย มีแผนแล้วหรือ?”
เว่ยเฉิงเหลือบตามองลงไปยังพวกที่ยังตะโกนเอะอะอยู่เบื้องล่าง ยิ้มเย็น “ในยุคที่โจรผู้ร้ายเกลื่อนแผ่นดิน ขบถผุดขึ้นไม่หยุด พวกมันมากันยี่สิบเศษ แถมขี่ม้าโชว์หรา ไม่ต่างจากเรียกหาความตาย”
เขาหันไปสั่งห่าวเจี๋ย “จงไปนำไหดินสีดำสองใบที่ข้าซ่อนไว้ข้างประตูเรือนมา”
แล้วหันไปหาเฉิงโถว “เจ้ารวบรวมพรานทั้งหมู่บ้านมา เลือกเอาคนที่ยิงธนูแม่นที่สุด ขว้างหินแม่นที่สุด สักยี่สิบกว่าคนก็พอ”
(จบตอน)