ตอนที่ 34 ฟ้องร้อง
โชคดีนักที่ความเข้าใจผิดถูกคลี่คลายอย่างรวดเร็ว เด็กหญิงอาหนิงปากไวทันใจ อธิบายที่มาของเว่ยเฉิงให้ชัดเจน
เมื่อรู้ว่าเขาเป็นเชื้อสายตระกูลเว่ย มหาปราชญ์แห่งเหอตง เหล่าพรานจึงเปลี่ยนท่าทีเป็นนอบน้อมทันที
แต่แล้วมีชายคนหนึ่งร้องขึ้น “ไม่ดีแล้ว! พี่ใหญ่นิว เราต้องรีบไปดับไฟ”
พี่ใหญ่นิวหน้าถอดสี รีบเอ่ย “จริงด้วย รีบไปช่วยดับเพลิงเถิด หมู่บ้านห่าวเจียเกิดไฟไหม้แล้ว!”
เว่ยเฉิงกับอาหนิงยังไม่ทันเข้าใจ พี่ใหญ่นิวนำพวกรีบวิ่งไปทางหมู่บ้าน เขายังหันมาร้องบอก “อาหนิง เจ้าอย่าใกล้เข้ามา หากไฟลาม เจ้ากับเว่ยกงอาจหนีไม่พ้น!”
อีกคนก็เสริม “ใช่แล้ว พวกเจ้าหลบไปหมู่บ้านเราเถิด แล้วบอกคนให้มาช่วยกันดับไฟด้วย”
อาหนิงมองหน้าเว่ยเฉิงด้วยแววตากังวล “พี่เว่ย หมู่บ้านเราถูกไฟไหม้จริงหรือ?”
เว่ยเฉิงหันไปมองควันหนาทางตะวันออกเฉียงใต้ พบว่ามีเพียงควันลอยจากเตาเผาอิฐ มิได้มีที่อื่น จึงยิ้มบอก “ไม่เป็นไรหรอก พวกเขาเข้าใจผิดแน่ ไปกันเถิด คงมีคนอธิบายแล้ว”
อาหนิงยิ้มโล่งใจ รีบก้าวขาสั้นวิ่งตาม
เมื่อทั้งสองลงเขามา ก็เห็นเหล่าพรานคุยอยู่กับชาวบ้าน นำโดยเฉิงโถวซึ่งกำลังตรวจตรา เขาเห็นเว่ยเฉิงกลับมาก็โบกมือยิ้มกว้าง
พี่ใหญ่นิวเองก็รีบก้มหัวเคารพเว่ยเฉิง
พรานคนหนึ่งถามเฉิงโถว “จริงสิ เจ้าบอกว่าจะเลี้ยงสุราจริงหรือ?” แววตาเต็มด้วยความหวัง ชัดว่าเฉิงโถวอวดเรื่องรางวัลที่ได้
เฉิงโถวหันมองเว่ยเฉิงด้วยความเก้อเขิน
เว่ยเฉิงหัวเราะ “ล้วนเป็นชาวเขาด้วยกัน ย่อมต้องต้อนรับให้สมบูรณ์ สุราไม่พอ ก็ไปเอาจากเรือนข้า มีเท่าไรก็เอาไป”
รอบนี้ตระกูลเว่ยส่งเสบียงมา—ส่วนใหญ่คือธัญญาหาร รองลงมาคือผ้าปอ ส่วนสุรามีเพียงไม่กี่ไห เว่ยเฉิงเองก็ไม่ชอบสุรายุคนี้นัก จึงยกไว้ให้ชาวบ้านนำไปเลี้ยงแขก
เฉิงโถวหัวเราะลั่น “ดี! เช่นนั้นคืนนี้พวกท่านค้างเสียที่นี่ จะได้ดื่มให้เต็มอิ่ม ฮ่า ๆ ๆ”
พี่ใหญ่นิวแสร้งขึงขัง “อยากมอมเราให้เมาแล้วหลงป่ากลับบ้านไม่ถูกน่ะสิ อย่างน้อยต้องหลายไหถึงจะเมาพวกเราได้”
เสียงหัวเราะดังทั่ววง ก่อนทั้งหมดจึงขึ้นเขากลับหมู่บ้าน
เว่ยเฉิงกลับเรือน รีบเร่งปรุงยาและเตรียมบดยาเป็นเม็ด เพราะอีกเพียงวันครึ่งก็ถึงงานเลี้ยงวันเกิดท่านปู่สกุลฟาง
ส่วนเฉิงโถวไม่กล้ายกสุราเอง จึงส่งอาหนิงไปเอากับห่าวเจี๋ย เว่ยเฉิงก็ไม่ขัด—บอกให้ยกห้าหกไหไปเลย
สุราที่เขาเองซื้อสะสมไว้ยังอยู่ในโกดัง ปิดมิดชิด
เมื่อห่าวเจี๋ยยกไหออกมาได้อย่างง่ายดาย เว่ยเฉิงหัวเราะ “เดี๋ยว ข้าจะให้ของกินแนม” เขาหยิบถั่วลิสงอบแห้งจากห่อ เทใส่โอ่งดิน ยื่นให้ห่าวเจี๋ยโดยไม่สะทกสะท้าน “ของว่างที่ข้าทำเอง ลองดูสิ”
ห่าวเจี๋ยมองก็ไม่แปลกใจ คิดว่าเป็นเมล็ดพืชป่าธรรมดา
ยามบ่าย ไซ่เหยียนกับห่าวเหนียงออกไปแจกผ้าไหมแก่คนเฒ่า เริ่มจากบ้านของห่าวซานจู่ ญาติร่วมสกุลรุ่นเดียวกันของห่าวต้าต้าเตา
ครอบครัวนี้อยู่ปลายหมู่บ้าน ห่างไกลผู้คน เพราะห่าวซานจู่ปากจัด ชอบอวดอ้าง ลูกสาวแต่งกับพี่ใหญ่นิว เขาจึงชอบคุยอวดไม่หยุด ปากว่าได้ลูกเขยเก่งกล้า ฆ่าเสือฆ่าหมีได้เอง
ทว่าเพราะอวดเกินไป ผู้คนในหมู่บ้านเริ่มรำคาญ ครอบครัวจึงถูกกันออกมาอยู่ริมหมู่บ้าน
ไซ่เหยียนกับห่าวเหนียงไปถึง กลับพบพี่ใหญ่นิวนั่งร้องไห้คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าห่าวซานจู่และภรรยา “ท่านพ่อ ท่านแม่ ได้โปรดห้ามลูกสาวท่านด้วยเถิด นางไปก่อเรื่องอีกแล้ว คราวนี้ถึงขั้นทุบเครื่องบูชาศาลบรรพชน!”
ห่าวซานจู่สีหน้าเครียด เขารู้ดีว่าลูกสาวนิสัยเอาแต่ใจ เรื่องแบบนี้มีเค้าจริงแน่
ภรรยาของเขาชื่อหมั่นฮวา เป็นสตรีเข้มแข็งยิ่งกว่าชายทั้งหลาย แววตาแข็งกร้าวทันที “พี่ใหญ่นิว! เจ้ากล้ามาก นางเป็นเมียเจ้า หากถูกคนรังแกเจ้าต้องออกหน้าสิ จะให้เรามาลงโทษแทนได้อย่างไร!”
พี่ใหญ่นิวรีบโวยเสียงหลง “ไม่ใช่เช่นนั้น! ก็เพราะนางถูกดูหมิ่นต่างหาก ถูกลูกเจ้าขุนใหญ่บังคับให้ร้องเป็นหมู ถูกเฆี่ยนหน้าจนเป็นแผล นางทนไม่ไหวจึงไปก่อเรื่อง!”
สิ้นคำ ทุกคนถึงกับตะลึง
เด็กหนุ่มที่อยู่ข้างหลังร้องไห้สารภาพ “เป็นคุณชายบ้านเจ้า เขาเรียกพี่สาวให้ไปเป็นหมูป่า บังคับให้ร้องเลียนเสียง แล้วยังเฆี่ยนหน้าด้วยแส้… นางไม่อยากให้พวกท่านเดือดร้อน จึงไปเอาคืนเอง”
พี่ใหญ่นิวตาแดงก่ำ โกรธจนแทบระเบิด
ห่าวซานจู่กับหมั่นฮวาก็เจ็บใจ แต่ก็รู้ว่าตระกูลอย่างสกุลเซี่ยไม่อาจไปแตะต้องได้
ขณะนั้นเอง ประตูบ้านถูกผลัก ไซ่เหยียนก้าวเข้ามา ใบหน้าขึงขัง
นางเหลือบมองป้ายไม้ที่เอวพี่ใหญ่นิว ก็กล่าวเรียบเย็น “สกุลเซี่ย…เป็นเพียงสกุลย่อย เหตุใดกล้าเหิมเกริมถึงเพียงนี้ ทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียงตระกูลใหญ่! เจ้าพาเมียเจ้ามาที่เรือนข้า ข้าจะเขียนหนังสือถึงสกุลเซี่ยโดยตรง ให้พวกเขามาขอโทษและชดใช้”
พี่ใหญ่นิวอึ้งตะลึง
ไซ่เหยียนเห็นสีหน้าเขา จึงกล่าวหนักแน่น “อย่ากลัว เพียงสกุลย่อย หาได้ล่วงเกินเราได้”
พี่ใหญ่นิวคุกเข่าลงทันที โขกศีรษะ “ขอบพระคุณฮูหยินที่ช่วยภรรยาข้า!”
หมั่นฮวากับห่าวซานจู่ก็พากันคุกเข่าด้วย น้ำตาไหลด้วยความซาบซึ้ง
ไซ่เหยียนยิ้มอ่อนลง “ไม่ต้องห่วง ข้ามีพี่น้องอยู่กับตระกูลเซี่ย หากข้าเอ่ยเพียงคำเดียว พวกสกุลน้อยนี้ไม่กล้าก่อเรื่องอีก”
สองสามีภรรยาแก่ถึงกับร่ำไห้โผลง ก้มกราบด้วยใจเต็มด้วยความซาบซึ้ง
เมื่อจัดการปลอบครอบครัวพี่ใหญ่นิวเสร็จ ไซ่เหยียนก็จากไปพร้อมห่าวเหนียง มุ่งหน้าแจกผ้าไหมให้บ้านอื่น
พี่ใหญ่นิวมองตามหลังพลางกัดฟันแน่น—ตั้งใจแล้วว่าจะพาภรรยาไปขอความยุติธรรมที่เรือนเว่ยเฉิงให้ถึงที่สุด
หมั่นฮวาหันมาพูดเสียงเข้ม “พี่ใหญ่นิว! ข้ายกลูกสาวให้เจ้าเพื่อให้มีความสุข ไม่ใช่ให้ถูกดูหมิ่นเป็นหมูหมา หากดูแลนางไม่ได้ ก็พานางกลับมาอยู่เรือนข้าเถิด!”
ห่าวซานจู่ก็มองลูกเขยด้วยแววผิดหวัง ลมหายใจสะท้อนความขมขื่น—ตลอดมาภูมิใจนักที่ลูกสาวมีผัวเก่งกล้า ทว่าเวลานี้กลับถูกหยามจนแทบไม่อาจเงยหน้า
พี่ใหญ่นิวเองน้ำตาคลอ—เพราะแท้จริงแล้วเขาก็เจ็บปวดไม่แพ้ใคร ทั้งยังเข้าใจว่า ตนเองเข้าใจภรรยาผิดไป ที่นำเรื่องไปฟ้องบ้านนางทั้งที่ความผิดมิใช่ของนาง
หมั่นฮวาพูดเสียงเย็นจัด “บ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ หมู่บ้านต่าง ๆ ล้วนเสี่ยงภัย ข้าไม่อยากให้ลูกข้าต้องเร่ร่อน หากจะปลอดภัยที่สุด ก็คือให้กลับมาอยู่ใกล้ตาเรา”
พี่ใหญ่นิวเงียบงัน เหลือบมองควันดำทะมึนจากเตาเผาบนภูผา แววตาฉายทั้งความโกรธและความเจ็บช้ำ
(จบตอน)