ตอนที่ 33 ช่างฝีมือและเครื่องหมายทาง
ดวงตาเว่ยเฉิงฉายประกายตื่นเต้นวูบหนึ่ง ก่อนรีบปิดฝากล่องลงตามสำนวนที่ว่า “ทรัพย์สมบัติไม่ควรเผย คนใจคนยากหยั่งรู้”
สิ่งของในกล่อง ไม่ว่ายุคไหนก็ล้ำค่าประหนึ่งสมบัติล้ำโลก
เขาไม่เคยนึกเลย—เพียงถ้วยแก้วสิบใบ กลับแลกทรัพย์สินได้มหาศาลถึงเพียงนี้ และยังเป็นสัญญาณเตือนแก่เขาอีกด้วย
“ข้า เว่ยเฉิง… มิได้ขัดสนอีกต่อไป!”
เขาปรับสีหน้าอย่างรวดเร็ว มิให้ใครทันเห็นความเปลี่ยนแปลง เว่ยฮั่น ผู้เป็นผู้จัดการของตระกูลก็ก้าวออกมากล่าว “ท่านรอง ยังมีจดหมายอีกฉบับ เป็นท่านสามฝากมาให้”
เว่ยเฉิงร้องในใจ—ทุกคนต่างก็พากันเขียนจดหมายถึงเขารึ? แต่ก็เพียงพยักหน้า รับแล้วซ่อนไว้ ไม่เปิดต่อหน้าใคร
เว่ยฮั่นโค้งคำนับก่อนจะล่าถอยไป
เว่ยเฉิงหันบอก “เอาล่ะ ทุกคนขนของขึ้นไปเถิด… อาต้าต้าเตา พวกเรากลับไปเผาอิฐต่อเถิด”
ห่าวต้าต้าเตาที่กำลังชื่นชมถุงข้าวสารอยู่ก็ถอนใจยกย่อง “คุณชายก็ยังเป็นคุณชาย แม้เวลานี้ยังไม่ลืมเรื่องสร้างบ้านให้พวกเรา”
เว่ยฮั่นที่กำลังจะออกไป ขมวดคิ้วครุ่น “เผาอิฐ? สร้างบ้าน? หรือว่าท่านรองคิดกลอุบายอีกแล้ว…”
เมื่อคนตระกูลเว่ยกลับไปแล้ว ชาวบ้านห่าวเจียก็เข้ามาช่วยกันขนของ เสบียงครั้งนี้ไม่น้อยเลย นอกจากหีบเปล่าที่เว่ยเฉิงขอไว้แล้ว ที่เหลือล้วนเป็นผ้าแพรกับธัญญาหาร
ส่วนผ้าแพรนั้น—ส่วนใหญ่เป็นผ้าปอ มีแพรไหมเนื้อดีปะปนอยู่บ้าง ทุกคนต่างเข้าใจดีว่าแพรไหมเหล่านั้นเตรียมไว้สำหรับคุณชายกับฮูหยิน ส่วนผ้าปอที่เหลือก็ทำให้ผู้คนพึงพอใจแล้ว เพราะงานหนักไม่จำเป็นต้องใช้แพรไหม
กว่าหนึ่งชั่วยามจึงขนเสร็จสิ้น
เชือกของแท่นยก เปื่อยไปถึงนิ้วหนึ่งเต็ม ๆ แสดงให้เห็นว่าสัมภาระครั้งนี้หนักหนาเพียงใด
เว่ยเฉิงพาเฉิงโถวกับพวกทยอยขนหีบเข้าโกดัง เดิมเรียกว่าหีบเปล่า แต่แท้จริงล้วนบรรจุสิ่งของไว้เต็ม มีเสียงกระทบดังกรุ๋งกริ๋งในทุกกล่อง
เขานึกถึงถ้อยคำของเว่ยฮั่นที่ว่า “ของดีอยู่ในหีบ” พลันใจเต้นแรง—หรือว่าในกล่องเหล่านี้ก็ยังมีสมบัติอีก!
เขารีบสั่งให้ทุกคนยกหีบไปวางเรียงในโกดังแทนของเดิม ส่วนหีบว่างที่ขนออกมาก็ซุกไว้ริมลาน ไม่กล้าทิ้งเพราะยังรู้สึกว่าไม้ที่ทำหีบพวกนี้มิใช่ธรรมดา
เขาจึงยิ้มสั่ง “เฉิงโถว คราวนี้เจ้ากับห่าวเจี๋ยเหน็ดเหนื่อยนัก เป็นรางวัล ข้ามอบแพรไหมสามฉื่อ ผ้าหนึ่งพับ และสุราอีกหนึ่งไห ไปบอกอาต้าต้าเตาให้เบิกเอาเถิด”
เฉิงโถวกับห่าวเจี๋ยอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มปลื้มใจพร้อมกัน ก้มคำนับ “ขอบคุณคุณชาย!”
บรรดาหนุ่ม ๆ ที่ช่วยขนหีบต่างอิจฉาตาร้อน เพราะเพียงผ้าพับหนึ่งก็พอจะตัดเสื้อได้หลายชุด
เมื่อคนงานกลับไป เว่ยเฉิงหันมองไซ่เหยียน ยิ้มเก้อ “รบกวนภรรยาสักหน่อย ช่วยต้มน้ำชาสักกาได้หรือไม่?”
ไซ่เหยียนเหลือบมองประตูโกดังที่แง้มไว้ ละสายตามายังเขา เข้าใจทันทีว่าย่อมมีสิ่งที่ไม่อาจบอกแก่ตน แม้ใจหวิวอยู่บ้าง แต่ยังคงนอบน้อมเอ่ย “ข้าจะไปจัดหาชาให้เดี๋ยวนี้”
เว่ยเฉิงพยักหน้าอย่างรู้สึกผิด พอส่งนางเข้าครัวแล้วก็รีบกลับเข้าโกดัง ดันหีบไปกั้นประตูไว้เสมือนลงกลอน
เมื่อเปิดหีบทีละใบ แสงทองพุ่งพร่างราวเทพประทาน สมบัติเงินทองแวววับลานตา …
เขากัดฟันสงบใจ พลันข้ามกลับโลกปัจจุบัน ไปหยิบเครื่องมือไม้ที่ซื้อเก็บไว้มานาน ทั้งจอบ คราด เลื่อยกับใบเลื่อยใหม่ และขวานสามเล่ม—ส่วนมากยังใหม่เอี่ยม
เมื่อกลับออกมา วางเครื่องมือหน้าลาน ไซ่เหยียนก็เพียงยิ้มละมุน ยกถ้วยชามะลิขึ้นจิบอย่างสงบเสงี่ยม ซ่อนความอยากรู้อย่างแนบเนียน
เว่ยเฉิงนั่งตรงข้าม หยิบถ้วยชาดื่มแก้เก้อ พลันนึกถึงเครื่องประดับในหีบ จึงวิ่งไปหยิบ “ปิ่นทอง” มามอบให้นาง
ปิ่นนั้นวิจิตรเกินพรรณนา ลำตัวเป็นกิ่งไม้ ดอกบานปลายเป็น “ดอกเหมย” ทอด้วยทองแท้ละเอียดราวกลีบมีชีวิต ใบเขียวสลักจากหยกเขียว เส้นใบทำด้วยเส้นทองอ่อนช้อย
“ภรรยาลองปักดูเถิด”
ไซ่เหยียนยิ่งชอบนัก แต่เพียงเอียงคอแล้วไม่เอื้อมหยิบ เว่ยเฉิงจึงเข้าใจ รีบช่วยเสียบปิ่นให้บนมวยผม นางหันหน้ามายิ้มแก้มแดง ถามเสียงเบา “งามหรือไม่?”
เขาหน้าร้อน รีบลุกหนีออกนอกลานตะโกน “งามสิ ภรรยาข้าสวมสิ่งใดก็งาม!”
ไซ่เหยียนหัวเราะเขิน
…
สองวันถัดมา เวลาล่วงไป
ชาวบ้านทุกคนต่างหมั่นทำงาน เผาอิฐ ตัดไม้กันขะมักเขม้น
ก้อนอิฐแรก ๆ เปราะบางนัก หักง่ายไม่แข็ง แต่เมื่อเด็กเล็กเผลอผสมกรวดทรายสีดำลงไป กลับกลายเป็นสูตรสำเร็จ—เพราะทรายนั้นมีแร่เหล็กผสม เมื่อเผาอิฐจึงแข็งแรงเสียงดังกังวาน
ตั้งแต่นั้นมา การเผาอิฐก็ราบรื่น บริเวณเตาเผากลายเป็นเนินอิฐแดงพูนสูงราวพีระมิดเล็ก
เดิมทีเว่ยเฉิงตั้งใจใช้ก้อนแรกสร้างคลังใหญ่เก็บสมบัติ แต่เมื่อเห็นอัตราการผลิตยังช้า จึงสั่งให้เอาอิฐที่ได้มาก่อเป็นเตาเผาเพิ่มอีก ผลคือกำลังการผลิตทวีคูณ
ชาวบ้านจึงยิ่งมีแรงใจ ต่างขยันทำงานด้วยตนเอง โดยไม่ต้องให้ใครมาคอยเร่ง เพราะต่างรอวันที่จะได้อยู่บ้านอิฐมั่นคง
…
ระหว่างนี้ เว่ยเฉิงยังพาอาหนิงเข้าป่า เพราะต้องเก็บสมุนไพรสำคัญเพื่อทำยามอบแก่ปู่สกุลฟาง ขณะเดียวกันก็เพื่อพาเด็กหญิงไปหา “ปู่จาง” ที่นางคิดถึง
เขายังซื้อ “อมยิ้ม” กลับมาเอาใจนางอีกด้วย
ขณะเดินทางกลับ อาหนิงอมอมยิ้ม เดินเล่นร้องกลอนที่ไซ่เหยียนสอน มือถือกิ่งไม้เคาะหญ้าไปพลาง
เว่ยเฉิงเดินตามหลัง ถือเข็มทิศคอยระวังเส้นทาง ทว่าแปลกใจที่เด็กน้อยเดินไม่หลงทางเลย
เขาถาม “อาหนิง เจ้ารู้ทางกลับได้อย่างไร?”
นางหันมายิ้ม ดวงตาใสซื่อ “พี่เว่ยไม่รู้หรือ? ดูต้นไม้นั่นสิ มันมีรอยกรีดสองขีด แสดงว่าหมู่บ้านอยู่ทิศตะวันออกเฉียงเหนือ พวกเราก็เดินตรงกันข้ามคือทิศตะวันตกเฉียงใต้”
เว่ยเฉิงก้มมองก็เห็นจริง—เป็นรอยมีดสองขีดบนเปลือกไม้
นางว่า “เป็นอาใบ้ทำไว้”
เว่ยเฉิงใจสะดุ้ง…อาใบ้อีกแล้วรึ? ชายคนนั้นขี่ม้าได้ รักษาม้าได้ บัดนี้ยังรู้เคล็ดลับเดินป่ารู้ทิศทาง ช่างไม่น่าใช่ชาวบ้านธรรมดา!
เขานึกสงสัย แต่เมื่อเห็นอาหนิงเดินไปพลางร้องเพลงอย่างร่าเริง ก็ไม่อยากถามให้บรรยากาศหม่นหมอง
เมื่อใกล้ถึงหมู่บ้าน เห็นควันไฟจากเตาเผาพวยพุ่งขึ้นฟ้า หากไม่รู้มาก่อนว่าเป็นการเผาอิฐ คงนึกว่าเกิดเพลิงไหม้
เว่ยเฉิงเตรียมจะพูดบางสิ่ง—พลันกลับถูกชายฉกรรจ์สี่ห้าคนกีดขวาง!
คนเหล่านั้นถือคันธนู มีดสั้น รูปพรรณไม่ใช่คนดีนัก
เว่ยเฉิงรีบจับอาหนิงไว้ข้างหลัง
แต่แล้วอาหนิงกลับตาโตโบกไม้ทักอย่างตื่นเต้น “พี่ใหญ่นิว!”
เว่ยเฉิงชะงัก—รู้จักกันรึ?
ชายฉกรรจ์ผู้นำร่างกำยำถือหอกปลายกระดูกสัตว์ ใบหน้าเคร่งขรึม แต่เมื่อเห็นเด็กหญิงกลับยิ้มแสยะอัปลักษณ์
“อาหนิง? เหตุใดจึงมิอยู่กับท่านหมอจงจิ่ง… แล้วชายผู้นี้เป็นใคร?”
ดวงตาคมหันมาจับจ้องเว่ยเฉิง เต็มไปด้วยความระแวดระวัง
(จบตอน)