ตอนที่ 45 ชะตากรรมของอาใบ้
เว่ยเฉิงไม่ได้ให้เด็ก ๆ สวมรองเท้าใหม่ในทันที มิใช่เพราะตระหนี่ หากแต่ครั้งนี้เขาพลาดจริง ๆ—ไม่ได้ซื้อเตรียมไว้เลย
อีกทั้งตระกูลเว่ยเพิ่งส่งเสบียงและของใช้มาจำนวนมาก เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต จึงจำต้องให้เด็ก ๆ รอสักระยะ
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงอ้างให้เด็ก ๆ เรียนอ่านเขียนไว้ก่อนเพื่อถ่วงเวลา ไหน ๆ เวลานี้ยังเป็นหน้าร้อน รออีกพักให้เข้าฤดูใบไม้ร่วงพอดี จะได้เตรียมรองเท้าบูตที่หนาและอุ่นกว่าให้พวกเขา
เด็ก ๆ ดีอกดีใจวิ่งกรูลงเนินไป พลางร้องบอกกันว่าพวกเขาใกล้จะได้สวมรองเท้าใหม่แล้ว
พอดีกับไซ่เหยียนและแม่ห่าวกลับจากในหมู่บ้าน ได้ยินเสียงโห่ร้องของเด็ก ๆ ก็เอ่ยถาม ครั้นรู้ความว่าอยากให้ไซ่เหยียนสอนหนังสือ นางก็ยินดีรับทันที—นางชอบการสอนเด็ก ๆ อยู่แล้ว
เดิมทีเว่ยเฉิงคิดจะแอบกลับไปยุคปัจจุบันเสียหนหนึ่ง บัดนี้ทำไม่ได้ จึงคิดอยู่ครู่แล้วหยิบไหเหล้าข้าวฟ่างติดมือไปที่คอกม้าตามลำพัง
เมื่อคืนนี้ไม่นานหลังเขาไปถึง ก็เจอลิงน้อยที่อาใบ้เลี้ยงอยู่ เว่ยเฉิงคาดว่าอาใบ้คงอยู่แถวนั้นด้วย จึงคิดจะไปลองหยั่งท่าทีดู
ครั้นถึงคอกม้า เขาเห็นอาใบ้กำลังตัดหญ้าให้ม้าอยู่ พอเห็นเว่ยเฉิงก็ย่อกายโค้งคำนับด้วยความเก้อเขิน
เว่ยเฉิงวางไหเหล้าลง พลางยกฝาที่ปิดไว้ กลิ่นหอมของเหล้าโชยฟุ้งไปทั้งบริเวณ
อาใบ้กลืนน้ำลาย หันกลับไปมองเว่ยเฉิง—หรือจะว่าตรงๆก็ต้องว่า มองไหเหล้านั่น
เว่ยเฉิงยิ้มพูด “เมื่อครู่เจ้าไม่อยู่ ไหนี้ข้าเตรียมไว้ให้เจ้า และยังมีชุดอุปกรณ์ป้องกันตัวกับอาวุธ แบบเดียวกับของพวกเฉิงโถว ไว้เจ้าว่างค่อยขึ้นไปเอา”
ว่าจบ เว่ยเฉิงก็นั่งพิงหินก้อนหนึ่ง
อาใบ้เลียริมฝีปาก อดใจต่อกลิ่นเหล้าไม่ไหว เขาล้วง “ขวดเหล้าพกพาโลหะไม่เป็นสนิม” ที่เว่ยเฉิงเคยให้จากอกเสื้อ บิดฝาอย่างคล่องมือ เทน้ำเก่าทิ้ง แล้วตักเหล้าใส่จนเต็ม เงยคอกรึ๊บยาว
เว่ยเฉิงเห็นแล้วถึงกับอุทานในใจ—นี่มัน “ชิงเหอต้าฉวี่” เหล้ากลั่นแรงที่จุดไฟติดได้ทันทีเชียวนะ!
ดูท่าอาใบ้เองก็รู้สึกได้ว่าเหล้าครั้งนี้ต่างจาก “เจี้ยนหนานชุน” ที่เคยดื่มก่อนหน้า—แรงกว่า เมาหนักกว่า
เขาสูดลมหายใจยาว คงเพราะแสงแดดบ่ายระอุ เว่ยเฉิงเหมือนจะเห็นไอร้อนลอยขึ้นเหนือศีรษะอาใบ้ กำลังจะเพ่งดูให้ชัด อาใบ้ก็ทรุดนั่งสบาย ๆ เหมือนไม่มีอะไร เก็บจิบทีละน้อยอย่างสำรวม
เว่ยเฉิงคิดเสียว่าแดดจัดทำให้เหงื่อจากผมระเหยเป็นไอ จึงเพียงส่ายหน้า แล้วนั่งนิ่งมองอาใบ้ตรงหน้าเงียบ ๆ
อาใบ้สัมผัสได้ถึงแววตาที่เหมือนค้นหาอะไรบางอย่างของเว่ยเฉิง ตลอดหลายวันที่คลุกคลี เขาพอเข้าใจบุคลิกของคุณชายผู้นี้แล้ว—ไม่ใช่คุณชายหัวร้อน ไม่ถือตัวว่าเหนือผู้อื่น
อาใบ้ใช้มือปัดพื้นให้สะอาดเป็นหย่อม แล้วใช้นิ้วชี้เขียนว่า “คุณชายมีสิ่งใดข้องใจ เชิญถามมาเถิด”
แน่นอนว่าเป็นตัวอักษรแบบไม่มีวรรคตอน และที่ทำให้เว่ยเฉิงประหลาดใจก็คือ—ถึงจะใช้นิ้วเขียนบนพื้น แต่อาใบ้กลับเขียน “อักษรลี่ซู” ได้งามหมดจด มิใช่คนทั่วไปจะทำได้ง่าย เว่ยเฉิงเองก็พอทราบว่าอักษรลี่ซูเพิ่งนิยมกันไม่นานนี้ ไซ่เหยียนก็ฝึกอยู่เนือง ๆ นางว่าเป็นอักษรที่วงศ์ตระกูลใหญ่ ๆ กำลังนิยม ส่วนในราชสำนักยังคงใช้อักษรตราเป็นหลัก
เว่ยเฉิงนิ่งไปชั่วครู่ก่อนพยักหน้าเบา ๆ “ข้ารู้ว่าเจ้ามิใช่คนธรรมดา ตั้งแต่แรกพบข้าก็เห็นว่าเจ้าไม่กลมกลืนกับชาวหมู่บ้านห่าวเจียนัก ต่อมาไม่นานก็มีหลายเรื่องยืนยันความคิดนี้”
เว่ยเฉิงชั่งใจแล้วถาม “บอกข้าได้ไหม—เจ้า ‘กลายเป็นใบ้’ ได้อย่างไร”
อาใบ้เดิมคิดจะเขียนตอบบนพื้น ทว่ามือเพิ่งจะแตะพื้น เว่ยเฉิงกลับถามอีกเรื่อง เขานึกว่าเว่ยเฉิงจะถามว่าทำไมถึงตกอับพลัดพรากมาอยู่ที่นี่—คุณชายผู้นี้นี่นะ ชอบถามนอกตำราแท้ ๆ
อาใบ้ถอนใจน้อย ๆ จากนั้นก็อ้าปากให้ดู—ภายในปากไร้ลิ้น
ระหว่างคิ้วเว่ยเฉิงขมวดแน่น ลิ้นของอาใบ้ถูก “เฉือนครึ่ง” รอยเรียบกริบ—ชัดว่าเป็นฝีมือของมืออาชีพ
เห็นแววเวทนาแวบขึ้นในตาของเว่ยเฉิง อาใบ้ก็รู้สึกอุ่นใจอยู่บ้าง—คุณชายผู้นี้ต่างจากคุณชายตระกูลใหญ่ทั่วไปจริง ๆ
หลังชั่งใจอยู่นาน เขาก็ตัดสินใจ “เขียนเล่าเรื่องของตน” อย่างช้า ๆ ทีละบรรทัด
เดิมที อาใบ้มีนามว่า “จงเสียน” เคยดำรงตำแหน่ง “เฉิงฮวาหลิ่ง” กำกับดูแล “หน่วยขับขานฝ่ายใน” ของราชสำนัก
หน่วยขับขานฝ่ายในนี้ทำหน้าที่คัดสรรและเรียบเรียงบทกวี เพลง กลอน ลำนำ ระบำ รำ ฟ้อน ที่เก็บจากชาวบ้าน ให้เป็นหมวดเป็นหมู่ เพื่อบรรเลงและขับร้องในงานเลี้ยงขององค์เหนือหัว—นับได้ว่าเป็น “คณะการแสดงหลวง” ของแผ่นดิน
ตระกูลจงมิใช่เชื้อสายต่ำต้อย ว่ากันว่าเป็นสายสกุลสืบเนื่องจาก “จงจื่อฉี” คนในตระกูลจึงแตกฉานในดนตรีไม่น้อย
มาจนรุ่นของเขา บรรดาหัวหน้าตระกูลจงล้วนเคยรับราชการกันทั้งนั้น นับว่าเป็นสกุลนักปราชญ์ในแคว้นจิง อาศัยพิณและกวีนิพนธ์สืบทอดชื่อมา แม้เทียบตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเว่ยแห่งอันอี้ไม่ได้ แต่ก็มิได้ด้อย
ทว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า—แม้ตระกูลจงจะไม่เลว ก็ยังมีสกุลที่ใหญ่กว่าอยู่
เช่นตระกูลเว่ยที่เว่ยเฉิงอยู่ หรือ “ตระกูลเหอ”—ผู้ที่ทำให้ตระกูลจงเสื่อมทรามลง
เมื่อห้าปีก่อน เพราะ “กวีนิพนธ์ฉู่ฉือ” บทหนึ่งที่เก็บจากชาวบ้าน จงเสียนถูก “จักรพรรดินีเหอ” (ขณะนั้นยังเป็นกุ้ยเหริน) ใส่ความ กล่าวหาความผิดฐานคิดกบฏ ทั้งบุตรวงศ์ชายของตระกูลจงถูก “ตัดลิ้น” และ “เนรเทศไปโหยวโจวเพื่อสร้างกำแพงเมืองจีน”
ในหมู่ผู้คนที่โดนลงโทษนั้น มีถึงเจ็ดส่วนตายกลางทางเพราะปากเป็นแผลกินไม่ได้ อีกสามส่วนที่เหลือก็ตายระหว่างงานหนักอันทรมาน จงเสียนเพียง “กัดฟันรอด” เพราะในใจยังมีสิ่งผูกพัน
สองปีก่อน มีกลุ่มก่อการของโจรโพกผ้าเหลืองลอบเข้าไซต์งาน ปลุกปั่นให้แรงงานลุกฮือ จงเสียนอาศัยจังหวะนั้นหลบหนี เขาหนีขึ้นทุ่งหญ้าทางเหนือ เลี้ยงชีพด้วยการช่วยคนเลี้ยงสัตว์
ครั้นภายหลังได้ข่าวว่าทัพชายแดนยกลงใต้ปราบกบฏ เขาก็ลอบกลับลั่วหยาง
ในลั่วหยาง เขาซ่อนชื่อซ่อนนามอยู่กว่าหนึ่งปี ในที่สุดก็ “พบกับลูกสาวผู้เป็นดวงใจ”
พอเล่าถึงตรงนี้ แววตาของจงเสียนฉายทั้งความอ่อนโยนและตัดใจไม่ลง
เว่ยเฉิงถอนใจ แล้วจึงถาม “ไหน ๆ ก็พบแล้ว เหตุใดไม่พาไปเสียเล่า อยู่สันโดษนอกด่านก็ดีไม่น้อย อย่างไรก็ดีกว่ากลียุคเช่นนี้”
จงเสียนยิ้มขื่น เขียนว่า “นางอยู่ดีมีสุข แม้เป็นนางขับ แต่สหายเก่าของข้าไม่ถือชั้นเชิง ได้รับนางเป็นบุตรบุญธรรม เช่นนี้ย่อมดีกว่าอยู่กับพ่อผู้ระหกระเหินอย่างข้ามากนัก”
เว่ยเฉิงจ้องอักษรบนพื้น ก็ยังสัมผัสได้ถึงความไม่ตัดใจของจงเสียน ต่อให้ลูกอยู่ดีก็ตาม แต่การเห็นลูกสาวเรียกผู้อื่นว่า ‘บิดา’ ต่อหน้าต่อตา—จะไม่เจ็บได้อย่างไร สุดท้ายก็ยัง “ไม่อาจวางใจ” อยู่ดี เพราะนั่นคือลูกในไส้ และคือสิ่งยึดเหนี่ยวสุดท้ายในชีวิต
เว่ยเฉิงตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตบไหล่เขาเบา ๆ “พี่จง หากเจ้าตัดใจไม่ได้—และลูกสาวเจ้ายินยอมตามมา เจ้าย่อมควรลอง ‘ทวงคืน’ ดู หากติดขัดสิ่งใดก็บอกมา ข้าบางทีอาจช่วยได้”
จงเสียนชะงักนิ่ง
เว่ยเฉิงเอ่ยต่อ “ข้าจะบอกความลับเจ้า—อีกสิบกว่าวัน ‘เหอจิ้น’ ต้องตาย ถึงตอนนั้นตระกูลเหอก็เอาตัวเองยังไม่รอด เจ้าย่อมไม่ต้องกลัวว่าพวกเขาจะตามพบ—ลั่วหยางตอนนั้นจะวุ่นวายราวหม้อแกงเดือด”
(จบตอน)