ตอนที่ 58 แปดทหารเอกแห่งสวนตะวันตก
“ไอ้หมา อย่าหลบสิ! บุกเข้าไป หน็อย! แค่ผู้หญิงคนเดียวจะกลัวอะไรนักหนา!”
“พูดง่ายสิวะ! เมื่อกี้เอ็งทำไมไม่ออกหน้าเองล่ะ!”
“พอได้แล้วน่า! เสี่ยวฮวา จัดการให้เขาสักทีเถอะ!”
เสียงโห่ร้องดังระงมอยู่กลางลานฝึกเล็ก ๆ ของหมู่บ้านห่าวเจา เหล่าชายฉกรรจ์รุ่นใหญ่ยืนเรียงแถว หน้าตาแต่ละคนเหงื่อท่วม ทั้งกลัวทั้งตื่นเต้น
เซี่ยอวี้สะบัดแส้ในมืออย่างใจเย็น แล้วหันไปบอกกับเฉิงโถวผู้เป็นหัวหน้าฝึก “รายต่อไป เร็วเข้า ก่อนถึงเวลามื้อเย็น”
พอพูดถึงเรื่องอาหาร เหล่าชายในหมู่บ้านก็พร้อมใจกันร้องโอดครวญ เพราะรู้ดีว่าหลายคนในคืนนี้ “อดข้าวแน่ ๆ”
เซี่ยอวี้หัวเราะในลำคอ “สัญญาไว้แล้วไม่ใช่หรือว่าถ้าใครแพ้เสี่ยวฮวา จะอดข้าวหนึ่งมื้อ ชายชาติทหาร คำพูดต้องมีน้ำหนัก! อย่ามาทำหน้ามุ่ย!”
คำพูดนั้นทำเอาเหล่าชายทั้งหลายหน้าแดงเป็นแถบ ใครต่อใครก็หลบตากันไปหมด
เฉิงโถวถอนหายใจอย่างอับจน “ไม่อยากเชื่อเลยว่า พวกเราทั้งหมู่บ้านจะไม่มีใครต่อกรผู้หญิงตัวเล็ก ๆ ได้เลย...”
ว่าพลางมองดู “เสี่ยวฮวา” หญิงสาวร่างเล็กที่ยืนกลางลาน ฝึกอยู่ทั้งวันไม่รู้เหน็ดเหนื่อย ใส่ชุดเกราะผ้ากันหนามในมือถือ “ไม้ซักผ้า” ท่อนใหญ่ ซึ่งถึงจะไม่มีคม แต่แรงกระแทกมหาศาล เล่นเอาชายทั้งหมู่บ้านล้มกันระนาว
นางดูจะเกิดมาพร้อมพลังเหนือหญิง ทั้งยังมีเซี่ยอวี้สอนวิธีต่อสู้และจุดอ่อนของคู่ต่อสู้—ไม่ต้องแปลกใจเลยว่าทำไมไม่มีใครชนะได้สักคน
ไม่นาน “เจ้าดำ” ที่เพิ่งขึ้นสังเวียนก็ร่วงตามไปอีกราย ทั้งที่เสี่ยวฮวาเองก็เริ่มเหนื่อยจนหอบ แต่ถึงอย่างนั้นพลังโจมตียังไม่ลด
ชายในหมู่บ้านเริ่มเข้าใจว่าความแตกต่างไม่ใช่แค่แรงกำลัง แต่คือ “วิชา”—สิ่งที่เซี่ยอวี้สอนให้เสี่ยวฮวา และพวกเขาไม่มี
สายตาของทุกคนหันมามองเซี่ยอวี้ด้วยความเคารพ ชื่นชมและอัศจรรย์ใจ คนสมัยนี้อาจไม่มีค่านิยมชายเหนือหญิง—แต่ทุกคนต่างยกย่อง “ผู้แข็งแกร่ง” และเซี่ยอวี้ก็คือหนึ่งในนั้นอย่างแท้จริง
เฉิงโถวถึงกับเกิดความคิดอยากฝากตัวเป็นศิษย์ แต่ก็กลัวว่าคุณหนูเสวี่ยแห่งตระกูลใหญ่จะไม่ลดตัวมาสอนชาวบ้านเช่นเขา
แสงตะวันคล้อยต่ำ เซี่ยอวี้มองฟ้าแล้วกล่าวเสียงเข้ม “วันนี้พอแค่นี้ ผู้ใดแพ้ ห้ามแตะอาหารเย็น ใครขโมยกิน พรุ่งนี้ไม่ต้องมาฝึกอีก ข้าไม่ต้องการพวกละเมิดวินัย!”
นางพูดพลางกวาดตามองไปทั่ว ลำตัวเล็ก ๆ กลับเปี่ยมอำนาจจนทุกคนต้องก้มศีรษะ “ข้ารับคำเว่ยเฉิงมาฝึกพวกเจ้า เวลาข้าอยู่ที่นี่มีไม่มาก เรียนได้เท่าใดก็อยู่ที่ความเพียรของพวกเจ้า พรุ่งนี้เช้าตรู่ทุกคนมารวมพล! แยกย้าย!”
ได้ยินเช่นนั้น ชายทุกคนต่างตาโต—ที่แท้นี่คือคำสั่งของ “คุณชายเว่ย”!
พวกเขาพากันค้อมตัวคำนับเซี่ยอวี้และเสี่ยวฮวา จนสองสาวเดินลับตาไป จึงค่อยถอนหายใจโล่งอก
“เฮ้อ... ไม่คิดเลยว่าเจ้าเว่ยหนุ่มจะเอาอยู่จริง ๆ ผู้หญิงดุขนาดนี้ยังฝึกได้” หนึ่งในพวกเอ่ยปากแซว
เจ้าดำหัวเราะแห้ง “พูดไปเถอะ ข้าเองยังนับถือเขาเลย ไม่งั้นขนาดเจ้าเสี่ยวฮวาคงยังไม่มีคนมาขอแต่งหรอก ฮ่า ๆ ๆ”
“ว่าแต่คุณชายไม่มาฝึกด้วยรึ?” อีกคนถามเฉิงโถว
เฉิงโถวส่ายหัว “เขาไปทำธุระที่ตระกูลเสวี่ย จะกลับพรุ่งนี้”
ชายอีกคนหัวเราะ “ว่าแต่...คุณหนูเสวี่ยนี่ จะว่าไปก็เหมาะกับคุณชายดีนะ”
เสียงหัวเราะคิกคักดังขึ้น แต่เฉิงโถวรีบหน้าดุ “พูดอะไรของพวกเจ้า! นั่นเพื่อนของคุณหญิงนะ!”
คำว่ากล่าวนั้นทำเอาทุกคนเงียบกริบ เพราะในยุคเช่นนี้ การพูดจาไม่ระวังเรื่องนายย่อมมีโทษถึงตาย
ทันใดนั้น เสียงหญิงคนหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง “ท่านพ่อ! ท่านพ่อ! รีบไปที่เรือนคุณชายเร็ว ท่านเว่ยแจกเหล้าให้ทุกบ้านคืนนี้!”
เป็น “เสี่ยวเหอ” ภรรยาของเฉิงโถว นางวิ่งหอบจนหน้าดำหน้าแดง
เฉิงโถวที่เมื่อครู่ยังเทศน์ศีลธรรมอยู่ถึงกับกระโดดตัวลอย “เหล้าเหรอ! ข้าไปเดี๋ยวนี้!”
ชาวบ้านพากันหัวเราะขบขัน “ฮ่า ๆ ๆ บ้านนี้ดีจริง มีเมียเรียกก็ไป!”
เสี่ยวเหอยิ้ม “ท่านเว่ยกลับมาแล้ว แถมยังให้ของขวัญเด็ก ๆ เป็นรองเท้าใหม่ด้วย สวยนัก!”
พูดถึงเด็ก ดวงตาของเสี่ยวเหอแฝงแววเศร้า แต่เธอกลบไว้ด้วยรอยยิ้ม “ข้าเตรียมปลาและขนมปังไว้แล้ว ท่านรีบกลับไปกินเถิด”
เหล่าชายหัวเราะกันลั่น “โธ่ ภรรยาเขานี่แหละแม่ศรีเรือน ข้าละอิจฉา!”
“จริง! เมื่อคราวได้ข้าวสารชั้นดี เขายังทำ ‘หมั่นโถว’ ได้เหมือนคุณนายห่าวเชียว!”
เสียงพูดคุยยังไม่ทันจาง แสงแดดยามเย็นก็ห่มหมู่บ้านห่าวเจาเป็นสีทอง
---
อีกฟากหนึ่ง — เมืองหลวงลั่วหยาง
เปลวไฟเล็ก ๆ ในตะเกียงส่องแสงส้มสลัวกลางห้องมืด มองเห็นเงาชายชรารูปร่างอ้วนเตี้ยนั่งนิ่งอยู่บนตั่งเตี้ย เขาคือ **หัวหน้าแห่งสิบขันที – จ้าวจง** ผู้มีอำนาจครอบงำราชสำนัก
ข้ารับใช้คนหนึ่งกำลังอ่านรายงานอย่างสั่นเทา “ท่านขุนนาง… ผู้ว่าการมณฑลปิ่งโจว ‘ตั๋งโต๊ะ’ เคลื่อนทัพสามพันนายลงใต้ ผ่านเหอซี มาถึงเหอตงเมื่อเดือนก่อน ตอนนี้…ได้ข้ามแม่น้ำแล้วพ่ะย่ะค่ะ…”
จ้าวจงนิ่วหน้า “คนสืบข่าวกลับมาเมื่อไร?”
“อย่างช้าสองวันข้างหน้าคงถึงขอรับ”
เขาพยักหน้าเงียบงัน มองเปลวไฟที่โยกไหว ก่อนสั่งเสียงเย็น “ไปเรียกพวกจางล่างมา จะประชุม”
ขันทีหนุ่มค้อมตัว “รับคำสั่ง”
แต่ก่อนจะออกจากห้อง จ้าวจงก็เรียกไว้ “เจ้าเพิ่งมาใหม่สินะ”
ขันทีเด็กตกใจ เหงื่อซึม “ขะ...ขอรับ”
จ้าวจงกวาดตาสำรวจ ตั้งแต่หน้าใสตาโตไปจนถึงร่างเล็กบอบบาง ยิ้มพอใจ “คืนนี้…เจ้ามาเฝ้าข้า”
ขันทีเด็กหน้าซีด หัวใจแทบหยุดเต้น แต่สุดท้ายก็จำต้องค้อมตัวรับคำ “…ขอรับ”
จ้าวจงมองแผ่นหลังที่เดินหายไปในเงาไฟ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มสยอง “ดูท่า…พวกเราคงถึงเวลาต้องชิงตายก่อนถูกฆ่าแล้วสินะ…”
---
เมื่อขันทีเด็กออกมานอกวัง เขาไม่ได้ตรงไปหาจางล่าง แต่เลี้ยวเข้าแนวพุ่มไม้ มุดกำแพงด้านตะวันตก ผ่านทางลับเล็ก ๆ ที่ซ่อนใต้โอ่งน้ำ
พอหลุดออกมา เขารีบวิ่งไปในความมืด จนถึงค่ายทหารนอกเมืองซึ่งตั้งอยู่ริมฝั่ง
ธงผืนใหญ่หน้าเต็นท์โบกสะบัด มีอักษร “曹” (Cao) ตัวโต — **ค่ายของโจโฉ**
เขาก้มศีรษะ “ท่าน ข้า…เป็นข้าน้อยเองขอรับ”
เสียงข้างในตอบ “เข้ามา”
ภายในเต็นท์กว้างใหญ่ มีชายวัยสามสิบต้น ๆ นั่งประจำโต๊ะ — **โจโฉ **
ข้างล่างเป็นชายหนุ่มหน้าขาวลักษณะนักปราชญ์ — **จ้าวหรง **
ขันทีเด็กคุกเข่าลง “ข้าน้อยถวายบังคมท่านโจโฉ ท่านจ้าวหรง”
โจโฉขมวดคิ้ว “เจ้ามาที่นี่เสี่ยงเกินไป มีเรื่องอันใด”
ขันทีเด็กเล่าเรื่องภายในวังอย่างละเอียด—ตั้งแต่ตั๋งโต๊ะเคลื่อนทัพ จนถึงแผนของจ้าวจง
โจโฉและจ้าวหรงสบตากัน สีหน้าขรึม “ตั๋งโต๊ะข้ามแม่น้ำตอนนี้...แสดงว่าแม่ทัพเหอจิ้นกำลังจะเคลื่อนไหว”
โจโฉเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนหันมาสั่ง “เจ้ากลับไป คอยจับตาทุกอย่างให้ดี”
ขันทีเด็กหน้าซีด “ท่าน...ข้าไม่อยากกลับไป เขา...เขาสั่งให้ข้า ‘เข้าวัง’ คืนนี้…”
โจโฉยกถ้วยสุรา ยิ้มเย็น “ก็ไปเสียเถิด เจ้าอย่าลืมสิ่งที่เราตกลงกันไว้ — ข้าช่วยครอบครัวเจ้าได้ ก็ทำลายมันได้เช่นกัน”
เด็กหนุ่มกัดฟันแน่น “ข้าน้อยเข้าใจ ขอเพียงท่านรักษาสัญญา ช่วยพวกเขาให้ปลอดภัย”
โจโฉไม่ตอบ มีเพียงรอยยิ้มเยียบเย็นแทนคำ
เมื่อเด็กหนุ่มออกจากค่ายไป จ้าวหรงถอนหายใจ “ท่านเมิ่งเต๋อ ข้าคงไม่กล้าเรียกว่าท่านอ่อนโยนอีกแล้ว”
โจโฉหัวเราะเบา ๆ “โลกนี้ไม่มีที่ให้คนอ่อนโยนหรอก พี่จ้าวหรง”
แล้วเขาก็พูดเสียงต่ำ “ตั๋งโต๊ะกำลังเข้ามา พวกเราต้องรีบขยับก่อนที่เขาจะถึงลั่วหยาง”
จ้าวหรงพยักหน้า “แปดทหารเอกแห่งสวนตะวันตกแตกกระจายหมดแล้ว พวกเราเหลืออำนาจเพียงน้อยนิด ถ้าปล่อยให้เหอจิ้นจับมือกับตระกูลหยวนอีก บ้านเมืองคงถึงกาลล่มสลาย”
โจโฉหัวเราะเย็น “ฮ่องเต้เพิ่งสิ้น แผ่นดินกำลังเปลี่ยนมือ ถ้าเขาไม่ฆ่ากันเอง ข้าก็จะช่วยให้ฆ่ากันจนได้”
เสียงหัวเราะนั้นเบาแต่แหลม เหมือนคมดาบที่แหวกผ่านความมืด
ในคืนนั้นเอง — ลมหอบแรกของพายุ “สามก๊ก” ได้พัดขึ้นเหนือแผ่นดินฮั่น
(จบตอน)