ตอนที่ 77 ปราบให้สยบ

“พี่ใหญ่สวี ข้าน้อยได้ยินไอ้หัวโล้นพูดว่า ข้างหน้านั่นแหละคือที่ตั้งของค่ายโจรเกี๋ยวจง ขอรับ”
หลังจากเดินทางมาตลอดครึ่งวัน ในที่สุดสวีฉู่กับพวกก็มาถึงจุดหมายปลายทาง
ทว่า สิ่งที่อยู่ตรงหน้ากลับทำให้ทุกคนประหลาดใจ—ที่ตั้งของ “ค่ายโจรเกี๋ยวจง” แท้จริงแล้วเป็นเพียงหมู่บ้านชาวประมงเล็ก ๆ ที่ดูธรรมดาอย่างยิ่ง
สวีฉู่ขมวดคิ้วแล้วสั่งเสียงดัง “ทุกคน ลงจากม้า—ระวังตัวไว้ก่อน!”
เขาเดินเข้าไปหากลุ่มชายฉกรรจ์ไม่กี่คนที่ถูกจับไว้ เป็นพวกเดียวกับค่ายโจรนี้นั่นเอง พลางถามด้วยสีหน้าขึงขัง
“นี่น่ะหรือ ที่พวกเจ้าว่าเป็นค่ายโจรเกี๋ยวจง?”
หัวหน้าโจรทำหน้ากระอักกระอ่วน “ก็ใช่...แต่ก็ไม่ใช่ขอรับ พวกเราปกติทำอาชีพประมง แต่ช่วงหลังจับปลาไม่ค่อยได้ เลยคิดจะลองทำแบบโจรโพกผ้าเหลืองบ้าง หาของกินจากทางอื่น หมู่บ้านมีอยู่สองร้อยกว่าชีวิต ทุกคนเห็นดีเห็นงามด้วย ข้าไม่ได้บังคับใครเลยนะขอรับ”
สวีฉู่พยักหน้าเบา ๆ เขาเคยเห็นเรื่องทำนองนี้มานักแล้ว—เมื่อบ้านเมืองล่มสลาย ผู้คนหิวโหย ต่างเลือกเส้นทางต่างกัน บ้างอยู่ในศีลธรรม บ้างต้องเอาตัวรอดด้วยวิธีที่ผิด จะว่าใครถูกใครผิดก็ไม่ถนัด เพราะสิ่งเดียวที่คนเหล่านั้นต้องการคือ “การมีชีวิตอยู่”
เขาได้แต่ถอนหายใจ จะโทษใครได้เล่า...หากไม่โทษโลกที่โหดร้ายนี้เอง
แล้วหันไปบอกสวีหวง “พี่กงหมิง เจ้าเอาคนสักสิบเข้าไปในหมู่บ้าน เรียกคนที่เป็นหัวหน้าผู้ใหญ่ของพวกเขาออกมาเพื่อแลกตัวประกัน ส่วนทองกับหยกตามที่คุณชายสั่งไว้ให้เก็บกลับมา ของอื่นไม่ต้องเอา”
สวีหวงตอบรับ พลางถอนหายใจยาว “ขอรับ...”
การแลกตัวประกันเป็นไปโดยราบรื่น เดิมทีพวกเขามาด้วยความตั้งใจจะกวาดล้างค่ายโจรโจรให้สิ้น แต่พอได้เห็นเหล่าผู้เฒ่าเด็กเล็กในหมู่บ้านต่างอัตคัดอดอยาก สวีฉู่และสวีหวงก็พูดไม่ออก
สองนายแม่ทัพถึงกับหยิบหมั่นโถวในสัมภาระออกมาแจกให้เด็ก ๆ ที่เปลือยตัวเปื้อนโคลนจนผิวซีดซีด ร่างผอมจนเห็นกระดูก น่าสงสารยิ่งนัก

บางคนสงสัยว่าเหตุใดพวกนั้นไม่เอาทองหยกที่ปล้นมาไปแลกอาหารเสียให้หมด หัวหน้าโจรตอบพลางหัวเราะขื่น “ก็เราเคยลองไปขายที่อำเภอ แต่ถูกจับตายไปหลายคน เกือบพาให้ทั้งหมู่บ้านถูกฆ่าล้าง”
ดังนั้นแม้จะปล้นของมีค่าไว้มาก แต่สิ่งที่ใช้การได้จริงก็มีเพียงอาหารกับเสื้อผ้า ส่วนทองหยกเหล่านั้นกลายเป็นภาระ—กินก็ไม่ได้ ทิ้งก็เสียดาย
น่าขันยิ่งนัก ในกองของมีค่ายังมีคนใช้ “แจกันหยก” เป็นกระโถนปัสสาวะ สวีฉู่เห็นเข้าก็แทบอาเจียน หากมิใช่คุณชายเว่ยสั่งไว้ คงไม่มีใครกล้าแตะของพวกนั้นแน่
เมื่อสวีฉู่กับพวกแบกห่อใหญ่กลับ หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านก็ได้แต่ยืนมองตามด้วยแววตาซับซ้อน
หัวหน้าโจรชื่อ “ฮวาเหลียน” ตั้งตามชื่อปลาน้ำจืดในแม่น้ำฮวงโห ชาวบ้านส่วนใหญ่ในหมู่บ้านนี้เป็นพวกเร่ร่อนหนีภัยจากหลายถิ่น ไม่สนแซ่ ไม่สนตระกูล เด็ก ๆ มักตั้งชื่อตามปลาในแม่น้ำเพื่อเป็นเคล็ดขอให้มีอาหารอุดมสมบูรณ์
ฮวาเหลียนเป็นชายหนุ่มร่างใหญ่ ใจกล้าแรง ทำให้ถูกยกเป็นหัวหน้าค่ายโจรโดยปริยาย ที่แท้ก็เพียง “อันธพาลท้องถิ่น” ที่คนในหมู่บ้านยอมรับเท่านั้นเอง
เมื่อเขาเล่าเรื่องทั้งหมดให้ผู้เฒ่าฟัง ทุกคนได้แต่ถอนหายใจ โล่งใจที่ลูกหลานยังรอดชีวิต ถึงของมีค่าจะถูกยึดไปก็ไม่มีใครสน เพราะ ของกินไม่ได้ ย่อมไร้ความหมาย
ฮวาเหลียนกลับถึงบ้าน เห็นน้องสาวตัวน้อยถามเสียงเบา “พี่ชาย...ยังมีหมั่นโถวไหม?”
เขาชะงัก มองบิดาที่นั่งอยู่ข้าง ๆ บิดาก็เลิกคิ้วงง “หมั่นโถวคืออะไร?”
น้องสาวเลียริมฝีปาก “เด็กบ้านอื่นได้หมั่นโถวกิน ข้าไม่ได้กินเลย...”
ฮวาเหลียนมองออกไป เห็นเด็ก ๆ ในหมู่บ้านถือก้อนกลมสีขาวคล้ายขนมปัง เขาเคยกินสิ่งนั้นมาแล้ว—ตอนถูกจับที่หมู่บ้านห่าว คนชื่อเว่ยเฉิงให้หมั่นโถวและน้ำแก่พวกเขา รสชาติหอมหวนจนติดใจไม่ลืม คืนนั้นเขายังฝันเห็นภูเขาหมั่นโถวใหญ่กินเท่าไรก็ไม่หมด
บิดาได้แต่บ่น “ช่างเถอะ เดี๋ยวพ่อจะต้มน้ำแกงปลาให้เจ้าเอง”
เด็กน้อยหน้ามุ่ย ฮวาเหลียนได้แต่นิ่ง ไม่รู้จะพูดอย่างไร
···
สวีฉู่กับพวกเดินทางกลับถึงหมู่บ้านห่าวโดยปลอดภัย
ก่อนนำของขึ้นไปให้เว่ยเฉิง พวกเขายังช่วยกันล้างให้สะอาด โดยเฉพาะ “กระโถนหยก” อันอื้อฉาว
เว่ยเฉิงกำลังตากสมุนไพรอยู่หน้ากระท่อม พอเห็นทุกคนกลับมาก็รีบออกมารับ
เห็นสวีฉู่วางห่อใหญ่เสียงดัง “กริ๊ง—กัง!” ทองหยกกระทบกันจนสว่างแสบตา
“คุณชาย โชคดีที่ไม่ทำให้ท่านผิดหวัง ข้านับได้เครื่องทองหกสิบเจ็ดชิ้น เครื่องหยกสามสิบสามชิ้น และของอื่น ๆ อีกเล็กน้อย เห็นว่าน่าจะมีค่าเลยเอามาด้วยขอรับ”
เว่ยเฉิงพยักหน้ารับ แล้วสั่งให้ไปตาม “ท่านอาจารย์จิน” มาช่วยตรวจของ
ระหว่างรอ สวีฉู่เล่าทุกเหตุการณ์ระหว่างทางให้ฟัง พอรู้ว่าที่แท้ “ค่ายโจรเกี๋ยวจง” เป็นแค่หมู่บ้านยากจน เว่ยเฉิงก็ถอนหายใจยาว ไม่ได้พูดสิ่งใดอีก
โลกนี้มีคนลำบากเกินนับ เราจะช่วยได้ทุกคนอย่างไรกัน ทำได้เพียงปกป้องส่วนที่อยู่ตรงหน้าเท่านั้น
ไม่นาน ท่านอาจารย์จินก็พาศิษย์มาช่วยตรวจประเมิน ผลปรากฏว่านอกจากทองหยก ยังมีของหายากอย่าง “ปะการังแดง” สองกิ่ง และ “เปลือกหอยชาด” หนึ่งลูก
เว่ยเฉิงดวงตาเป็นประกาย สั่งให้ห่าวเจาเก็บไว้ในกระท่อมยา
“คุณชาย ของทั้งหมดหากนำไปหลอม จะตีเป็นชุดเครื่องทองได้เจ็ดชุด ส่วนเครื่องหยกเนื้อไม่เลิศนัก แต่แกะสลักดี ๆ ก็พอทำเครื่องประดับได้”
เว่ยเฉิงยิ้มพอใจ “งั้นฝากท่านดูแลต่อเถิด ท่านอาจารย์จิน”
ท่านอาจารย์ค้อมตัวรับคำ แล้วให้ลูกศิษย์ขนของขึ้นเขาไปหลอมเป็นแท่งทอง เพื่อตรวจความบริสุทธิ์ก่อนวางแผนต่อไป
เว่ยเฉิงหันไปทางสวีฉู่ “ยังมีอีกเรื่อง อยากให้เจ้ากับพี่กงหมิงช่วยไปส่งจดหมายถึงตระกูลเว่ยหน่อย บอกข่าวเรื่องกองทัพไป๋ปัวให้เขารู้ตัวไว้ล่วงหน้า”
ทั้งสองค้อมคารวะรับคำ
“หากพวกนั้นบุกถึงลั่วหยางก็ยังดี แต่ถ้ามายุ่งกับชาวบ้านแถวเหอตง เราคงนิ่งเฉยไม่ได้” เว่ยเฉิงพูดพลางเหลือบมองสวีหวง “ว่าแต่ เจ้าชอบอาวุธแบบไหน?”
สวีหวงสะดุ้ง ก่อนจะยิ้มปลื้ม “ข้าถนัดใช้ขวานใหญ่ขอรับ เป็นวิชา ‘ขวานเปิดฟ้า’”
เว่ยเฉิงพยักหน้าช้า ๆ แล้วตอบอย่างตั้งใจ “ข้ามีขวานโบราณชื่อ ‘ขวานผานกู่’ ด้ามยาวห้าศอกสามชุ่น คมกว้างสองศอก หนักแปดสิบชั่ง หล่อด้วยเหล็กกล้าโบราณ เจ้าจะรับไว้ได้หรือไม่?”
ทุกคนรอบข้างถึงกับตะลึง เล่อจิ่นอุทาน “เหล็กกล้าโบราณงั้นหรือ!?”
สวีฉู่เองก็ถามต่อ “หรือว่านี่คือหนึ่งในศาสตราสวรรค์?”
เว่ยเฉิงหัวเราะเบา ๆ “ยังไม่ถึงขั้นนั้น ขวานผานกู่นี้อยู่ในกลุ่มศาสตราปฐพีเจ็ดสิบสองอาวุธ ในบรรดาสิบสองชิ้นที่ข้ามี มันอยู่อันดับสอง สูงกว่าดาบถูลงของเจ้าคงคังเสียอีก”
เขาจงใจพูดให้คลุมเครือ ไม่เผยจำนวนจริงของศาสตราที่มี เพื่อหลีกเลี่ยงความอิจฉาจากคนนอก
สวีหวงถึงกับคุกเข่าครึ่งตัว “คุณชาย! ขวานวิเศษเช่นนี้ ข้ารับไว้ไม่สมควรนัก แต่ถ้าท่านไม่รังเกียจ ตั้งแต่วันนี้ชีวิตข้าขอมอบแด่ท่าน ต่อให้ต้องฝ่าดงเพลิง ข้าก็จะตามไป!”
เว่ยเฉิงยิ้มรับด้วยความพอใจ ก่อนหันไปทางสวีฉู่ “ส่วนเจ้า ตอนนี้ยังเจ็บไหล่ อยู่พักรักษาก่อนเถอะ”
สวีฉู่ยิ้มแล้วคุกเข่าลงเช่นกัน “คุณชาย โปรดให้ข้าได้ร่วมรับใช้เถิด!”
เว่ยเฉิงประคองทั้งคู่ขึ้น “ข้าไม่ได้มอบของเพราะอยากให้เจ้าแทนคุณ แต่เพราะเห็นน้ำใจของพวกเจ้า หมั่นโถวที่พวกเจ้าปันให้เด็ก ๆ ข้ารู้ดี—ขอเพียงจิตใจงดงาม ย่อมคู่ควรกับศาสตราแท้แห่งแผ่นดิน”
สวีหวงกับสวีฉู่ต่างตื้นตัน คารวะอีกครั้ง
···
ด้านหนึ่งของอาณาจักร—ในเมืองอันอี้
หลิวเป่ย กวนอวี้ และจางเฟย เช่าที่พักราคาถูกในโรงเตี๊ยมแบบพื้นบ้าน ทั้งสามมีเงินไม่มาก ได้เพียงหม้อน้ำร้อนเล็ก ๆ กับขนมปังแข็งสามสิบก้อน และต้นหอมกำหนึ่ง
ระหว่างกินอาหาร จางเฟยก็รำพันถึงชายร่างใหญ่ที่พวกเขาพบเมื่อเช้า
“พี่รอง เจ้าว่าข้าสู้ชายผู้นั้นได้ไหม?”
กวนอวี้ถอนหายใจ พลางขยี้ทรายที่ติดบนขนมปังแล้วตอบ “ยังไม่ได้ลองจะไปรู้ได้อย่างไร แต่ข้าดูแล้ว เขาพกคันธนูสั้นรูปเขาวัว คงถนัดยิงไกล ไม่ใช่มือประชิด”
พูดจบก็เหลือบไปมองสวีหวง “แต่คนอีกคนที่อยู่ข้างเขาน่ะ...น่าสนใจไม่น้อย”
หลิวเป่ยเงยหน้ามอง นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นกวนอวี้พูดถึงคนแปลกหน้าด้วยท่าทีสนใจ
โรงพักแรมแบบนี้เป็นเพียงห้องโถงกว้าง จุดไฟกลางพื้นเพื่อให้ความอบอุ่น ผู้คนมากหน้าหลายตา ทั้งนักเลง โจร และพ่อค้า กลิ่นเหม็นคลุ้งจนแทบกลั้นหายใจ
ตรงใกล้กองไฟ ชายคนหนึ่งกำลังพูดอวดเสียงดัง
“ข้าเกือบได้ศาสตราวิเศษแล้ว ตอนนั้นข้าอยู่ห่างหน้าผาแค่หนึ่งฉื่อเท่านั้น!”
“ฮึ อย่ามาโม้ เจ้าปีนได้ไม่ถึงสิบศอกก็ตกลงมาแล้ว ถ้าไม่ร่วงใส่กองฟางคงตายไปนานแล้ว!”
คนอื่น ๆ หัวเราะครืน
“จริงหรือไม่ที่เจ้าว่าเห็นศาสตราวิเศษ?” มีคนถามขึ้น
ชายผู้นั้นเชิดหน้า “เห็นสิ! ดาบถูลงนั่นแหละ เพียงสะบัดเบา ๆ ต้นไม้ใหญ่ก็ขาดกลาง! ผิวไม้เรียบจนแมลงยังไถล”
“จริงหรือ!”
“ไม่เชื่อก็ถามเพื่อนข้าสิ!”
อีกคนไอแห้ง ๆ ก่อนพยักหน้า “ถูกแล้ว ศาสตรานั้นชื่อ ‘ดาบถูลง’ มีคำกลอนกล่าวว่า
‘จ้าวแห่งยุทธภพ ดาบถูลง บัญชาทั่วหล้า ไร้ผู้ขัดขวาง อี้เทียนไม่มา ใครหาญเทียมทัน!’”
ทุกคนอ้าปากค้าง ขนลุกซู่
แม้แต่หลิวเป่ย กวนอวี้ และจางเฟย ก็สบตากันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
กวนอวี้พูดเสียงเบา “ถ้อยคำเพียงเท่านี้...กลับทรงอำนาจนัก”
จางเฟยกลับหัวเราะ “ถ้ามีดาบเช่นนั้นจริง ข้าอยากลองฟาดดูสักครั้ง!”
หลิวเป่ยไม่พูด เพียงมองเปลวไฟที่ลุกอยู่ตรงหน้า ในใจพลันรู้สึกว่า—โลกกำลังเคลื่อนไปสู่พายุครั้งใหม่

—จบตอน—