เดิมพันข้างสนาม

พื้นที่รับรองพิเศษสำหรับแขกวีไอพีตั้งอยู่บนอัฒจันทร์ชั้นลอยที่สามารถมองเห็นลานประลองเบื้องล่างได้อย่างชัดเจน ภายในตกแต่งอย่างหรูหรา มีนางกำนัลคอยเสิร์ฟน้ำชาและผลไม้รสเลิศ

หลินอี้นั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้บุกำมะหยี่ เคี้ยวองุ่นอย่างสบายใจเฉิบ

ข้างล่างนั่น การต่อสู้รอบคัดเลือกกำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด ผู้เข้าร่วมกว่า 5,000 คนต้องต่อสู้กันแบบตะลุมบอนเพื่อแย่งชิงธง 100 ผืนที่จะผ่านเข้ารอบต่อไป

เสียงอาวุธปะทะกันและเสียงร้องโหยหวนดังระงม ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วลาน

"โหดใช้ได้..."

หลินอี้พึมพำ

"ดีนะที่มีตั๋วทอง ไม่งั้นคงต้องลงไปคลุกฝุ่นกับพวกเหงื่อท่วมข้างล่าง"

"สบายจริงนะพ่อค้าหน้าเลือด"

เสียงเหน็บแนมดังขึ้นจากด้านหลัง

หลินอี้หันไปมอง พบว่าเป็น หวังเทียน นายน้อยตระกูลหวัง ที่เดินเข้ามาพร้อมกับชายหนุ่มหน้าตาดีอีกสองคน

คนหนึ่งสวมชุดสีเขียว ถือพัดจีบ ดูเจ้าสำราญ... มู่หยุน คุณชายตระกูลมู่ (ตระกูลบัณฑิตและผู้ใช้ธาตุไม้)

อีกคนสวมชุดสีขาว สะพายกระบี่คู่ แววตาคมกริบ... หลินเฟิง คุณชายตระกูลหลิน (ตระกูลมือกระบี่อันดับหนึ่ง)

นี่คือการรวมตัวของ 3 ใน 4 นายน้อยแห่งตระกูลใหญ่ (ขาดแค่เฉินเฟิงที่โดนจับแขวนประจานไปแล้ว)

"อ้าว... คุณชายหวัง"

หลินอี้ยิ้มทักทาย

"มาเร็วจังนะ นึกว่าจะต้องลงไปแย่งธงกับชาวบ้านข้างล่างซะอีก"

"ข้าเป็นถึงนายน้อยตระกูลหวัง ย่อมมีโควตาพิเศษอยู่แล้ว"

หวังเทียนเชิดหน้า

"ไม่เหมือนใครบางคน... ที่ต้องใช้บารมีผู้หญิงไต่เต้าขึ้นมา"

เขาจงใจพูดกระทบเรื่องที่หลินอี้ได้ตราหยกมาจากองค์หญิงสาม

"บารมีผู้หญิงก็คือความสามารถอย่างหนึ่งครับ"

หลินอี้ไม่สะทกสะท้าน

"เขาเรียกว่า เสน่ห์... ซึ่งท่านอาจจะไม่มี เลยต้องใช้แต่กำลัง"

"เจ้า!"

หวังเทียนกัดฟันกรอด อยากจะซัดหน้าไอ้หมอนี่ให้รู้แล้วรู้รอด แต่ติดที่กฎห้ามต่อสู้ในเขตรัลรอง

"ใจเย็นน่าพี่หวัง"

มู่หยุน คุณชายตระกูลมู่เดินเข้ามาแทรก ยิ้มหวานหยดย้อย

"ทะเลาะกันไปก็เสียบรรยากาศเปล่าๆ... ไหนๆ เราก็ต้องนั่งรอดูพวกรอบคัดเลือกอีกนาน มาหาอะไรเล่นแก้เบื่อกันดีไหม?"

"เล่นอะไร?"

หลินอี้เลิกคิ้ว

"เดิมพัน"

มู่หยุนชี้พัดไปที่ลานประลองเบื้องล่าง

"เห็นเจ้าหนุ่มใช้ขวานยักษ์ทางทิศตะวันออก กับแม่นางใช้แส้ทางทิศตะวันตกนั่นไหม? ดูทรงแล้วอีกเดี๋ยวสองคนนี้ต้องปะทะกันแน่... เรามาทายกันดีกว่าว่าใครจะชนะ"

"น่าสนใจ..."

หลินอี้มองตาม

ในสนามประลอง ชายร่างยักษ์ถือขวานกำลังไล่ฟันคนอย่างบ้าคลั่ง ดูทรงพลังและดุดัน ส่วนหญิงสาวใช้แส้ดูบอบบางและทำได้แค่ถอยหนี

"ข้าต่อให้เจ้าหนุ่มขวานยักษ์ชนะ!"

หวังเทียนรีบวางเดิมพัน

"ดูจากกล้ามเนื้อและแรงกดดันระดับรวบรวมลมปราณขั้น 9 ของมัน ยัยผู้หญิงนั่นไม่มีทางสู้ได้... ข้าลง 1,000 หินวิญญาณ!"

"ข้าก็คิดว่าฝ่ายชายชนะ"

หลินเฟิง (ตระกูลหลิน) พยักหน้าเห็นด้วย

"วิชาขวานของมันหนักแน่นและไร้ช่องโหว่ ส่วนวิชาแส้เน้นแค่การพัวพัน... ในลานประลองที่จำกัดพื้นที่แบบนี้ สายพลังย่อมได้เปรียบ"

"งั้นข้าลงฝั่งชายด้วย 1,000 หินวิญญาณ"

มู่หยุนหันมาหาหลินอี้

"แล้วท่านล่ะเถ้าแก่หลิน? หรือจะหมอบ?"

หลินอี้เปิดใช้งาน เนตรแห่งความจริง ทันที

[วิเคราะห์เป้าหมาย]

[เป้าหมาย A: ชายขวานยักษ์ (รวบรวมลมปราณ ขั้น 9)] [สถานะ: เหนื่อยล้าสะสม, กล้ามเนื้อขาขวากระตุก, แพ้ทางวิชาสายอ่อน]

[เป้าหมาย B: หญิงสาวใช้แส้ (รวบรวมลมปราณ ขั้น 8)] [สถานะ: แกล้งทำเป็นอ่อนแอ, ซ่อนเข็มพิษไว้ที่ปลายแส้, รอจังหวะสวนกลับ]

[อัตราความชนะ: เป้าหมาย B (80 เปอร์เซ็นต์)]

"หึๆๆ..."

หลินอี้หัวเราะในลำคอ

"พวกท่านลงฝั่งขวานกันหมดเลยเหรอ? น่าเสียดายจัง... งั้นข้าขอสวนกระแส"

เขาวางถุงเงินถุงใหญ่ลงบนโต๊ะ

"ข้าแทงฝ่ายหญิง 5,000 หินวิญญาณ!"

"5,000!?"

หวังเทียนตาโต

"เจ้าบ้าไปแล้วเหรอ? ยัยนั่นกำลังจะโดนสับเป็นชิ้นๆ อยู่แล้ว!"

"เงินข้า ข้าจะทิ้งเล่นก็เรื่องของข้า"

หลินอี้ยักไหล่

"ถ้าข้าแพ้ พวกท่านก็ได้เงินกินขนมคนละพันกว่า... แต่ถ้าข้าชนะ..."

เขากวาดสายตามองทั้งสามคน

"พวกท่านต้องจ่ายข้าคนละ 5,000 นะ... กล้ารับไหม?"

"ทำไมจะไม่กล้า!"

หวังเทียนตะคอก

"เงินแค่นี้ขนหน้าแข้งตระกูลหวังไม่ร่วงหรอก! เตรียมตัวเสียเงินได้เลย!"

ทั้งสามคนจ้องมองไปที่ลานประลองอย่างใจจดใจจ่อ

เคร้ง! เคร้ง!

ชายขวานยักษ์ไล่ต้อนหญิงสาวจนมุมติดขอบสนาม

"ตายซะนังหนู!"

ชายยักษ์เงื้อขวานขึ้นสุดแขน เตรียมฟาดลงมาปิดบัญชี

"เสร็จข้า!"

หวังเทียนตบเข่าฉาด

แต่ทว่า...

ฟุ่บ!

ในจังหวะที่ขวานฟาดลงมา หญิงสาวกลับดีดตัวมุดลอดหว่างขาชายยักษ์ไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับสะบัดแส้รัดข้อเท้าของเขาไว้

ฉึก!

ปลายแส้ที่มีเข็มพิษซ่อนอยู่ แทงทะลุผิวหนังบริเวณข้อเท้า

"อ๊ากกกก!"

ชายยักษ์ร้องลั่น ขาอ่อนแรงทรุดฮวบลงกับพื้น ขวานหลุดมือ

เพี๊ยะ! เพี๊ยะ!

หญิงสาวไม่รอช้า ฟาดแส้เข้าใส่จุดชีพจรสำคัญของชายยักษ์รัวๆ จนเขาสลบเหมือดไป

"ผู้ชนะ... ฝ่ายแดง!"

กรรมการประกาศ

ความเงียบเข้าปกคลุมโต๊ะวีไอพี

หวังเทียน มู่หยุน และหลินเฟิง อ้าปากค้าง มองภาพเบื้องล่างอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา

"เป็นไปได้ยังไง..."

มู่หยุนพึมพำ

"มันแพ้... แพ้ผู้หญิงตัวเล็กๆ เนี่ยนะ?"

"ดวง... มันต้องฟลุ๊คแน่ๆ!"

หวังเทียนโวยวาย

"จ่ายมาซะดีๆ"

หลินอี้แบมือกระดิกนิ้วยิกๆ

"คนละ 5,000 หินวิญญาณ... จ่ายสด งดเชื่อ เบื่อทวง ตามสโลแกนร้าน"

นายน้อยทั้งสามหน้าซีดเผือด 5,000 หินวิญญาณไม่ใช่เงินน้อยๆ แม้แต่สำหรับตระกูลใหญ่ มันคือเงินค่าขนมทั้งเดือนของพวกเขา

"ฝากไว้ก่อนเถอะ!"

หวังเทียนควักตั๋วเงินออกมาวางกระแทกบนโต๊ะด้วยความเจ็บใจ ตามด้วยอีกสองคนที่จำใจจ่าย

"ขอบคุณที่ใช้บริการ"

หลินอี้กวาดเงินลงกระเป๋า

[ติ๊ง! ชนะเดิมพัน]

[ได้รับเงิน 15,000 หินวิญญาณ]

[ได้รับแต้มความเกรียน 300 แต้ม]

"เอาล่ะ... คู่ต่อไปเริ่มแล้ว"

หลินอี้ชี้ไปที่คู่ใหม่ในสนาม

"คนนั้น... ไอ้หนุ่มกระบี่เดียวดาย กับ นักฆ่าเงา... ข้าต่อให้ไอ้หนุ่มกระบี่ชนะ... ใครจะสวนบ้าง?"

เขาหันไปยิ้มให้ทั้งสามคนด้วยแววตาของผู้ล่าที่กำลังล่อเหยื่อให้ติดกับ

"ตาต่อไปข้าขอเพิ่มเดิมพัน... 10,000 หินวิญญาณ!"

หวังเทียนกัดฟันกรอด ศักดิ์ศรีของนายน้อยตระกูลใหญ่ค้ำคอ เขาจะยอมแพ้ให้พ่อค้าบ้านนอกคนนี้ไม่ได้เด็ดขาด

"ตกลง! ข้าสู้!"

...

ผ่านไป 1 ชั่วยาม

บรรยากาศในโซนวีไอพีเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

หลินอี้นั่งกองเงินท่วมหัว ใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส

ส่วนนายน้อยทั้งสามนั่งหมดสภาพ ตัวเบาหวิว กระเป๋าแบนแฟนทิ้ง

"อีก... อีกตาเดียว!"

หวังเทียนตาแดงก่ำ เสียงสั่นเครือ

"ข้าขอแก้มืออีกตาเดียว! คราวนี้ข้าจะลงด้วย... กระบี่วิเศษระดับก่อกำเนิดของข้า!"

เขาวางกระบี่สีทองอร่ามลงบนโต๊ะ

"ถ้าข้าแพ้ เอาไปเลย! แต่ถ้าข้าชนะ... เจ้าต้องคืนเงินทั้งหมดมา!"

หลินอี้มองกระบี่เล่มนั้นด้วยหางตา

"กระบี่แสงทอง... ของดีนี่"

เขายิ้ม

"ได้สิ... แต่ถ้าท่านแพ้ ท่านต้องแถม 'กางเกงใน' ที่ใส่อยู่มาด้วยนะ"

"หา!?"

"ข้าจะเอาไปแขวนโชว์หน้าร้าน... ว่านายน้อยหวังเทียน หมดตัวจนต้องจำนำกางเกงใน"

"ไอ้สารเลว! ตกลง!"

การเดิมพันครั้งสุดท้ายที่เดิมพันด้วยศักดิ์ศรี (และกางเกงใน) ได้เริ่มต้นขึ้น!