บทที่ 5 สัตว์ประหลาดเจ้าถิ่น

บทที่ 5 สัตว์ประหลาดเจ้าถิ่น
เมื่อมีเรดฟอลคอน ทัศนวิสัยก็เปิดกว้างขึ้นทันที
โจวอี้สามารถมองเห็นภูมิประเทศโดยรอบ รวมถึงสิ่งมีชีวิตต่างๆ ที่เคลื่อนไหวอยู่บนพื้นผิวได้อย่างชัดเจน
เวลานี้เข้าสู่ช่วงกลางคืนแล้ว พวกเผ่ากลืนแสง ส่วนใหญ่ต่างพักผ่อน เพื่อออมแรงไว้ช่วงชิงพลังงานในวันรุ่งขึ้น ผู้ที่ออกมาเคลื่อนไหวข้างนอกคือสัตว์ขนาดเล็กจำพวกงู หนู และนกหากินกลางคืน
แต่ก็เป็นอย่างที่อาจิน บอกไว้ พวกหมูกรงเล็บ ที่เข้าเวรยามยังคงเดินลาดตระเวนไปทั่ว เพื่อปกป้องและทำเครื่องหมายอาณาเขตของฝูง
โจวอี้สังเกตเห็นตัวหนึ่งที่หลงเดี่ยวอยู่
หมูกรงเล็บตัวนี้เดินมาที่ชายป่าเห็ด มันเดินอย่างชำนาญไปที่ช่องว่างระหว่างเห็ดยักษ์ สองต้น หันซ้ายแลขวาเพื่อตรวจสอบเส้นทาง ก่อนจะมุดเข้าไปข้างใน
เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้มาที่นี่เป็นครั้งแรก
ทว่าต่อให้เป็นร่างกลืนแสง ก็ยังได้รับผลกระทบจากพิษอัมพาตของป่าเห็ด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเห็ดระเบิด ที่มีอันตรายถึงชีวิต
โจวอี้เริ่มสนใจขึ้นมา จึงออกคำสั่งทันที "เปิดใช้งาน มุมมองวิหค ดูซิว่ามันกำลังทำอะไร"
บนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์ ภาพถูกซูมเข้าไปใกล้ เจ้าหมูกรงเล็บตัวนี้ยังคงเคลื่อนที่ต่อไป มันเลี้ยวหลบเห็ดยักษ์แต่ละต้นอย่างคล่องแคล่ว ดูคุ้นเคยกับภูมิประเทศข้างในเป็นอย่างดี
บนหัวของสัตว์ประหลาดตัวนี้ มีข้อความแสดงความคิดของมันปรากฏขึ้น
— หมอกพิษที่นี่หนาขึ้นเรื่อยๆ ต้องรีบแล้ว
— ฉวยโอกาสที่จ่าฝูง เพิ่งได้รับบาดเจ็บ อาศัยพลังของเห็ดพวกนี้ ตอนนี้แหละคือโอกาสดีที่สุดที่จะแย่งตำแหน่งจ่าฝูง
หมูกรงเล็บวิ่งตรงไปที่ใต้ต้นเห็ดยักษ์ต้นหนึ่ง
บนหน้าจอเห็นแค่ว่ามันกำลังใช้จมูกดุนๆ พื้น ดูเหมือนกำลังกินอะไรบางอย่าง แล้วก็รีบวิ่งจู๊ดออกมาอย่างรวดเร็ว
ขากลับ อารมณ์ของมันดีขึ้นผิดหูผิดตา
— ตอนนี้ข้ารู้สึกถึงพลังที่พลุ่งพล่านอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!
— เห็ดพวกนี้เป็นของดีจริงๆ ช่วยดันสถานะของข้าให้ถึงจุดพีค ถึงจะอยู่ได้แค่วันสองวัน แต่ก็เหลือเฟือ
— ทุ่มสุดตัว เป็นจ่าฝูงตัวใหม่ให้ได้! ลุยเลย!
...
ภาพบนจอมัวมาก
โจวอี้ถามว่า "เรดฟอลคอน นายเข้าไปในป่าเห็ดได้อย่างปลอดภัยไหม?"
"ได้"
เสียงสังเคราะห์ดังมาจากรีโมทคอนโทรล "หมอกพิษที่นี่มีผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตจักรกลไฟฟ้า ในระดับที่ละเลยได้"
"เข้าไปสำรวจข้างใน หาของที่หมูกรงเล็บตัวเมื่อกี้กินเข้าไป"
ระดับความสูงของมันลดลงอย่างรวดเร็ว
น่าเสียดายที่หน้าจอรีโมทยังคงมืดสนิท
ภายหลังโจวอี้ถึงได้รู้ว่า มุมมองวิหค ของเรดฟอลคอนนั้นใช้สำหรับการตัดสินสิ่งมีชีวิตที่เคลื่อนไหว ไม่ได้มีความสามารถในการจับภาพความละเอียดสูงในสภาพแวดล้อมที่มืดมิด
ต้องเป็นเวลากลางวัน เท่านั้น มันถึงจะส่งภาพถ่ายทอดสดที่คมชัดกลับมาได้
ไม่กี่นาทีต่อมา เรดฟอลคอนก็บินกลับมาหาโจวอี้
ที่ใต้ท้องโดรน กรงเล็บกล ทั้งสองข้างคีบเห็ดเปื้อนโคลนมาสองดอก พวกมันคือผู้รอดชีวิตจากปากอันตะกละของหมูกรงเล็บตัวนั้น
เห็ดชนิดนี้มีขนาดเท่ากำปั้น สีเทาอมน้ำตาล พื้นผิวเปรอะไปด้วยเศษหญ้าและกรวดทราย ดูเหมือนก้อนดินหรือก้อนมูลสัตว์
ไม่มีกลิ่นอะไร และดูไม่สะดุดตา
โจวอี้ลองเอามือบีบดู ผิวสัมผัสก็เหมือนดิน ออกแรงนิดหน่อยก็ยุบลงไป แถมยังคืนรูปยากอีกต่างหาก
เขาถามเรดฟอลคอน "นี่คืออะไร?"
"ไม่มีข้อมูลที่เกี่ยวข้องบันทึกไว้" โดรนตอบ
ยังมีอีกวิธีที่จะรู้ที่มาที่ไปของเจ้านี่
โจวอี้บัญชาการเรดฟอลคอนและหน่วยปูซามูไร เริ่มปฏิบัติการร่วมรบอากาศยานและภาคพื้นดิน เป็นครั้งแรก
สี่สิบนาทีต่อมา
หมูกรงเล็บตัวล่ำสันที่หมดสภาพก็ถูกหน่วยปูซามูไรจับมัดมือมัดเท้า ลากถูมาตามพื้น
บนตัวมันมีบาดแผลเลือดไหลหลายแห่ง แต่ไม่ถึงแก่ชีวิต เพียงแต่พละกำลังถูกรีดจนเกลี้ยง
เจ้าหมูกรงเล็บทำหน้าดุร้าย แยกเขี้ยวยิงฟันดิ้นรน ขัดขืน แต่จมูกสั้นๆ และปากของมันถูกเชือกพันไว้แน่นจนส่งเสียงไม่ได้
โจวอี้สั่ง "กดมันไว้"
ปูซามูไร 6 ตัวกดหมูกรงเล็บแนบติดพื้น
โจวอี้ถึงได้วางมือลงบนหลังของสัตว์ประหลาดสี่ขานี้
เขาถ่ายเทพลังงาน จากภายในร่างกาย ผ่านขนสีดำที่แข็งกระด้าง ค่อยๆ ไหลเข้าสู่ร่างกายของอีกฝ่าย
ใบหน้าดุร้ายของหมูกรงเล็บแข็งค้างไปทันที ดูสับสนงุนงง
"ตอนนี้ เราคุยกันได้แล้ว"
โจวอี้พูดเสียงเบา "ฉันต้องการรู้ข้อมูลบางอย่างจากแก ถ้าแกให้ความร่วมมือดี จบเรื่องแล้วฉันจะปล่อยแกไป และถ้าคำตอบของแกเป็นที่น่าพอใจ ฉันจะมีค่าตอบแทน ให้ด้วย"
นี่เป็นประสบการณ์ที่ได้จากการเลี้ยงปู
ตัวเขาถ่ายเทพลังงานให้ร่างกลืนแสง ในกระบวนการนี้เขาจะเชื่อมต่อกับผู้รับพลังงานในรูปแบบพิเศษชั่วคราว ทำให้สื่อสารกันได้ด้วยจิตสำนึก หากทำซ้ำๆ เป็นเวลานาน ก็จะพัฒนาไปสู่ความสัมพันธ์ระยะยาวที่คลื่นความถี่จิตตรงกันเหมือนอย่างเขากับเหล่าปูซามูไร
เพียงแต่การจ่ายพลังงานระยะยาวเป็นภาระที่หนักหนา ปัจจุบันโจวอี้จึงยังเชื่อใจแค่ฝูงปูซามูไรเท่านั้น
ส่วนเรดฟอลคอนนั้นเป็นอีกกรณีหนึ่ง มันมีโมดูลภาษามนุษย์ติดตัวมาแต่เดิม ไม่ต้องกังวลเรื่องการสื่อสาร
"พูดมา ไม่อย่างนั้นฉันคงต้องเชือดแกทิ้ง"
โจวอี้ยื่นคำขาด
หมูกรงเล็บค่อยๆ เก็บเขี้ยว ท่าทางดูเกรงใจขึ้นมา "พลังและเทคนิคการควบคุมพลังงานแบบนี้ ท่านแข็งแกร่งมาก ข้ายินดีให้ความร่วมมือกับผู้แข็งแกร่ง"
แบบนี้สิถึงจะถูก
โจวอี้ชูพืชก้อนดินในมือขึ้น "เล่าเรื่องเห็ดนี่มาซิ"
หมูกรงเล็บใช้ลิ้นเลียจมูกสั้นๆ "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันคืออะไร ก่อนหน้านี้พวกเราทำการล่าสวนกลับกลุ่มนักล่า กลุ่มหนึ่งที่มีผู้เสริมแกร่ง อยู่ด้วย พวกมัน 7 คนถูกเราต้อนเข้าไปในป่าเห็ด"
"จ่าฝูงสั่งให้ปิดล้อมพื้นที่ใกล้เคียง กะจะเอาให้พวกมันตายอยู่ที่นี่ ข้าก็สังเกตเห็นว่า มีเจ้าตัวเล็กคนหนึ่ง ทั้งที่แรงหมดเกลี้ยง อาวุธกับเป้ก็โดนพวกเราตีตกไปแล้ว แต่พอมันแอบย่องออกมาตอนกลางคืนกลับกระโดดโลดเต้น จู่ๆ ก็ฟื้นสภาพกลับมาฟิตปั๋ง"
"ข้ากับพี่น้องอีกไม่กี่ตัวรุมเล่นงานมันเจ็บหนักอีกรอบ มันก็หนีกลับเข้าไปในป่าเห็ด ท้ายสุดพวกเราได้ยินเสียงระเบิดดังมาจากข้างใน มีแค่ข้าที่กล้าเข้าไปดู ก็เห็นไอ้ตัวเล็กนั่นโดนระเบิดเละเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว"
"แต่ตอนนั้นเอง ข้าก็เจอเห็ดประหลาดพวกนี้อยู่ไม่ไกลจากศพมัน ส่วนหนึ่งโดนเด็ดไปแล้ว มือเหล็กของไอ้เด็กนั่นยังคาอยู่บนเห็ดก้อนหนึ่ง ข้าเลยสงสัยว่าการฟื้นตัวของมันน่าจะเกี่ยวกับการเก็บเห็ดพวกนี้กิน ก็เลยลองกัดดูสองสามคำ ปรากฏว่าเห็ดนั่นเข้าท่าจริงๆ มีสรรพคุณช่วยฟื้นฟูพละกำลังได้ด้วย"
มันแจ๊บปาก "ข้าเลยฉี่ทำเครื่องหมาย ตำแหน่งเห็ดพวกนั้นไว้ แล้วก็หมั่นแวะไปดู"
"ต่อมาข้าก็เข้าใจว่า ยิ่งเห็ดดอกใหญ่ พลังที่แฝงอยู่ก็ยิ่งมาก เลยต้องรอให้มันโตหน่อย พวกมันมีความสามารถในการรวบรวมพลังงาน แต่เห็ดพวกนี้โตช้ามาก ข้ารอตั้งหลายวัน มันก็โตขึ้นแค่นิดเดียว สุดท้ายก็เลยอดใจไม่ไหวต้องกินซะก่อน"
กลุ่มนักล่าที่โดนระเบิดกระจุย?
โจวอี้คิดได้ทันที "เรื่องเมื่อ 5 วันก่อน?"
หมูกรงเล็บบอกว่าใช่
งั้นก็คงเป็นกลุ่มนักล่า 7 คนที่เหยียบเห็ดระเบิดตามที่อาจินเล่า ดูเหมือนจะถูกฝูงหมูกรงเล็บต้อนจนจนตรอกจนตายยกก๊วน
"แก้มัด"
โจวอี้สั่ง เหล่าปูซามูไรก็แยกย้ายถอยออกไป
หมูกรงเล็บค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น มันดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าคนตรงหน้าไม่ใช่เล่นๆ ยังคงรักษาท่าทีสงบเสงี่ยมเจียมตัว แม้แต่กรงเล็บที่เหมือนดาบโค้งก็พับเก็บไว้
โจวอี้ส่งพลังงานให้มันไปทั้งหมด 100 หน่วย ก็รู้สึกว่าพลังงานเริ่มรั่วไหลออกมา ขีดจำกัดการกักเก็บพลังงานของหมูกรงเล็บน่าจะอยู่ประมาณนี้
เขาพูดว่า "แกคิดจะไปชิงตำแหน่งจ่าฝูง?"
หมูกรงเล็บตะลึง "ทะ... ท่านรู้ได้ยังไง..."
"ถ้าแย่งชิงล้มเหลวจะเป็นยังไง?"
"โดนขับไล่"
หมูกรงเล็บตอบ "ข้าเป็นตัวผู้ พอโตเต็มวัยถ้าไม่ไปท้าดวลตัวต่อตัวเพื่อแย่งตำแหน่งจ่าฝูง ก็ต้องโดนไล่ออกจากฝูง ให้ไปสร้างเผ่าพันธุ์ใหม่เอาเอง จ่าฝูงแก่แล้ว แถมยังบาดเจ็บ ครั้งนี้ข้ามีลุ้น"
โจวอี้ครุ่นคิดเล็กน้อย "คำตอบของแกน่าพอใจ ถ้าแกโดนไล่จนไม่มีที่ไป มาทำงานกับฉันได้ ฉันมีค่าตอบแทนให้"
เขาคิดคำนวณในใจ
ยังไงเสียเจ้านี่ก็เป็นเจ้าถิ่น มีสัตว์ประหลาดท้องถิ่น แบบนี้ไว้สักตัว ย่อมสะดวกต่อการทำความเข้าใจระบบนิเวศและสังคมของกลุ่มสัตว์ประหลาดแถวนี้
การที่มันค้นพบเห็ดได้ แสดงว่าเจ้านี่ก็ไม่โง่ ความสามารถในการสังเกตการณ์ก็ไม่เลว
ผลปรากฏว่าเจ้าหมูกรงเล็บชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรีบหมอบลงกับพื้นทันที "ข้ายินดีติดตามผู้แข็งแกร่งอย่างท่านตั้งแต่ตอนนี้เลย! ท่านให้ทำอะไร ข้าทำหมด!"
โจวอี้อึ้ง
แกถอดใจไวไปไหมเนี่ย
"ไม่ไปชิงตำแหน่งจ่าฝูงแล้วหรอ?"
หมูกรงเล็บสูดจมูกฟุดฟิด "จ่าฝูงเจ้าเล่ห์เพทุบายจะตาย ดีไม่ดีอาจจะแกล้งทำเป็นเจ็บไม่หายเพื่อแสดงความอ่อนแอ ข้ารู้สึกว่าไปท้าชิงก็คงชนะยาก... เผลอๆ จะโดนเล่นงานปางตาย ถึงตอนนั้นโดนไล่ออกมาอาจจะไม่รอดด้วยซ้ำ"
มันแยกเขี้ยวพยายามฉีกยิ้มที่เป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ติดตามผู้แข็งแกร่งที่ควบคุมพลังงานได้ดั่งใจ มีอนาคตกว่าไปเป็นจ่าฝูงกลุ่มเล็กๆ เยอะ! ท่านที่มีกองทัพสัตว์ประหลาดในมือยังอุตส่าห์มองเห็นค่าของเผ่ากลืนแสงระดับ E ธรรมดาๆ อย่างข้า การติดตามท่านคือทางที่ถูกที่ควร ข้าย่อมต้องเลือกสิ่งที่ถูกต้องที่สุดอยู่แล้ว!"
"..."
ก็เอาเถอะ
โจวอี้คิดสักพัก "งั้นแกรับผิดชอบดูแลและเพาะเลี้ยงเห็ดก้อนดิน พวกนี้ ย้ายพวกมันกลับไปปลูกในป่าเห็ดก่อน อย่าให้เสียหาย คอยดูอาการพวกมันตลอดเวลา แล้วก็รอคำสั่งอยู่แถวๆ ป่าเห็ดนี่แหละ เดี๋ยวฉันจะไปหา"
"ขอรับ เจ้านาย!"
"แกชื่ออะไร?"
หมูกรงเล็บก้มหัวตอบ "ข้าชื่อ เย่เจ่า"
ฟ้าใกล้สางแล้ว
โจวอี้นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
การฝึกซ้อมรบจริงแบบประสานงานอากาศยานและภาคพื้นดินยังต้องลองอีกสักรอบ
เขาถามเย่เจ่า "แถวนี้มีเผ่ากลืนแสงตัวไหน ที่ชอบออกหากินตัวเดียวบ้างไหม?"
"มี"
เย่เจ่าตอบ "แมลงช้างหนาม พวกมันสู้ตัวคนเดียวตลอด แต่ความเก่งกาจสูงมาก อยู่ทางทิศตะวันตกของป่าเห็ดนี่เอง"