บทที่ 6 ทดสอบความแกร่ง

บทที่ 6 ทดสอบความแกร่ง
เย่เจ่า เล่าถึงสถานการณ์การกระจายตัวของสัตว์ประหลาดเจ้าถิ่น
พื้นที่แถบนี้มีแนวโอเอซิส เป็นพื้นที่แกนกลาง ทิศเหนือเป็นถิ่นของพวกหมูกรงเล็บ ทิศใต้คือป่าเห็ด ที่ยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่อง ทิศตะวันออกติดกับทะเลมรณะ ที่มีสัตว์ประหลาดสารพัดชนิดโผล่ออกมาได้ทุกเมื่อ ส่วนทิศตะวันตกคือเนินทรายแห่งความตายที่พวกแมลงช้างหนาม ยึดครองอยู่
ต่างจากหมูกรงเล็บที่อยู่กันเป็นฝูง แมลงช้างหนามมักอยู่ตามลำพัง พวกมันมีขนาดมหึมา สร้างหลุมทรายและกับดักทรายดูดในเขตเนินทรายเพื่อดักจับสิ่งมีชีวิตที่ผ่านไปมา
พวกมันหลับใหลอยู่ใต้ผืนทรายตลอดทั้งปี แบ่งเขตหากินกันชัดเจน
ตอนกลางวัน บางครั้งแมลงช้างหนามจะโผล่ขึ้นมาจากทรายเพื่ออาบแดดและแสงมรณะ เพื่อดูดซับพลัง พอตกกลางคืน ก็มุดลงทรายพักผ่อน ทันทีที่สัมผัสได้ว่ามีสิ่งมีชีวิตเข้ามาในเขตเนินทราย ก็จะตื่นขึ้นมาล่าเหยื่อ
"พวกเราหมูกรงเล็บก็โดนพวกมันล่าเหมือนกัน"
เย่เจ่าอดไม่ได้ที่จะบ่นอุบ "เทียบกับแมลงช้างหนามแล้ว พวกเราเรียบร้อยกว่าเยอะ หมูกรงเล็บจะโจมตีผู้บุกรุกเพื่อปกป้องอาณาเขตเท่านั้น จุดประสงค์หลักคือหาพื้นที่เพื่อดำรงชีพ ไม่ได้มีความแค้นเคืองอะไรเป็นพิเศษกับมนุษย์ แถมยังอาศัยอยู่ในพื้นที่เดียวกับมนุษย์บ่อยๆ"
"เพราะการที่มีมนุษย์อยู่ ก็พิสูจน์ว่าแถวนั้นไม่มีสัตว์ประหลาดระดับซูเปอร์บอสออกหากิน ยังไงซะพวกเราก็ถือเป็นชนชั้นล่างในหมู่เผ่ากลืนแสง... ไม่ได้ดีไปกว่ามนุษย์ธรรมดาสักเท่าไหร่หรอก"
"แต่แมลงช้างหนามนี่คนละเรื่องเลย พวกมันจะปรับสภาพดิน ทำให้พื้นที่ไม่ว่าเป็นแบบไหนกลายเป็นทะเลทราย เพื่อความสะดวกในการล่า พวกมันรู้จักสร้างเหยื่อล่อ ชอบล่ามนุษย์ บทจะบ้าขึ้นมาพวกเดียวกันเองก็ฆ่า เป็นสัตว์ประหลาดที่อันตรายมาก ถ้าโตเต็มที่ความแกร่งอาจแตะระดับ D ได้เลย"
โจวอี้ขี่จักรยาน นำขบวนไปถึงเขตเนินทรายทางทิศตะวันตก
ที่นี่เป็นทะเลทรายสุดลูกหูลูกตา
ภายใต้แสงแดด มันดูเวิ้งว้างและรกร้างเป็นพิเศษ
โจวอี้มองไปรอบๆ จู่ๆ ก็เห็นคนคนหนึ่งค่อยๆ คลานขึ้นมาจากพื้นทรายไม่ไกลนัก คนคนนั้นสะบัดทรายออกจากตัว มองซ้ายมองขวา แล้วเดินโงนเงนลึกเข้าไปในทะเลทรายอย่างช้าๆ
"เจ้านาย นั่นคือเหยื่อล่อของแมลงช้างหนาม"
เย่เจ่าที่อยู่ข้างๆ พูดขึ้น "มีคนหลงกลตลอด"
โจวอี้ก้มมองรีโมทคอนโทรล ในมือ
พอดึงภาพเข้ามาใกล้ วัตถุรูปร่างมนุษย์ที่เดินอยู่กลางทรายนั้น ที่แท้ก็เป็นแค่โครงกระดูกที่เหลือแต่กระดูก
ในกะโหลกและช่องอกมีเถาวัลย์หนามพันเกี่ยวอยู่เป็นเส้นๆ ด้านนอกสวมเสื้อผ้าทับไว้ เหยื่อล่อรูปร่างมนุษย์นั้นถูกเถาวัลย์หนามเชิดให้ขยับเขยื้อน ถ้าไม่สังเกตระยะประชิดก็ยากจะดูออก
บนตัวแมลงช้างหนามมีหนวดหนามยาวๆ งอกออกมา นี่คือมือและเท้าของมัน มันทำตัวเหมือนนักเชิดหุ่น เชิดเหยื่อล่อไปหลอกล่อสิ่งมีชีวิตอื่นให้เข้ามาใกล้
ภายใต้มุมมองจากที่สูงในเวลากลางวัน จะเห็นว่าในทะเลทรายมีเหยื่อล่อแบบนี้อยู่ไม่น้อย มีทั้งเหยื่อมนุษย์ที่เดินทอดน่อง หมูกรงเล็บที่ถูกควักเครื่องในกลวงโบ๋ รถลากที่ทำเหมือนติดหล่มทราย และกล่องสมบัติที่ดูเหมือนมีของมีค่าอยู่ข้างใน
ถ้าเข้าไปใกล้เหยื่อล่อพวกนี้ ก็จะตกสู่กับดักของแมลงช้างหนาม
โจวอี้จ้องไปที่เหยื่อมนุษย์ที่อยู่ใกล้ที่สุด
เริ่มจากแกนี่แหละ ลองเช็คความแกร่งดูหน่อย
"เปลี่ยนอาวุธระยะไกล"
สิ้นคำสั่ง เหล่าปูซามูไร ก็พากันดึงมีดทำครัวออกมาจากสายคาดเก็บอาวุธที่หน้าท้อง มีทั้งมีดปังตอแบบดั้งเดิม มีดสี่เหลี่ยม มีดผลไม้ปลายแหลม มีดฟันเลื่อย และอื่นๆ
"เป้าหมาย เหยื่อล่อมนุษย์"
"รักษาระยะยิง ยิงอิสระแบบวิถีโค้ง"
ได้รับคำสั่ง นักรบเกราะแข็งสิบสองตัวก็กระจายกำลังทันที เล็งก้ามไปที่เป้าหมาย
ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!
มีดสารพัดชนิดสะท้อนแสงแดดเป็นประกายวูบวาบ
ด้วยพละกำลังดิบเถื่อนของปูซามูไร มีดทำครัวแต่ละเล่มหมุนควงสว่านพุ่งไปฟันเหยื่อกระดูกมนุษย์ที่อยู่ห่างออกไปสามสิบกว่าเมตร เพียงแค่การระดมยิงระลอกเดียวก็สับมันจนกระดูกป่นกระจายเต็มพื้น
หนวดหนามที่ถูกตัดขาดดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวด ในที่สุดก็ดึงร่างต้นใต้เนินทรายออกมา เริ่มจากกรามขนาดใหญ่รูปคีมที่เต็มไปด้วยหนามแหลมโผล่ออกมา ตามด้วยหนวดหนามจำนวนมากที่พุ่งทะลุทรายขึ้นมา เลื้อยพุ่งตรงมาทางนี้อย่างบ้าคลั่ง
ปูซามูไรแยกออกเป็นสองทีม เคลื่อนที่ฉีกออกด้านข้างอย่างรวดเร็ว พร้อมทั้งขว้างมีดทำครัวทั้งสิบสองเล่มที่พกมาจนหมดเกลี้ยง แล้วถอยร่นไปยึดพื้นที่ปลอดภัยด้านหลังโดยไม่หันกลับมามอง
ตอนนี้เองที่จุดอ่อนของแมลงช้างหนามถูกเปิดเผย มันเก่งในสงครามสนามเพลาะ แต่พอโดนรู้ทันกับดักแล้วต้องมาสู้แบบเคลื่อนที่ ร่างกายที่แข็งแกร่งทรงพลัง หนวดหนามทั่วตัว และแรงดูดทรายของมันก็แทบไร้ประโยชน์
หลังจากไล่ตามด้วยความโกรธเกรี้ยวอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายมันก็เลือกที่จะถอดใจ หนวดหนามแต่ละเส้นค่อยๆ หดกลับลงไปใต้ผืนทราย
แต่ไม่นานนัก แมลงช้างหนามก็เริ่มดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง กวนจนทรายสีเหลืองทั่วเนินทรายพลิกตลบฟุ้งกระจาย ทำให้ทัศนวิสัยแถวนั้นแย่ลงทันตา
เย่เจ่าตะลึง "มันเป็นบ้าอะไรของมัน?"
"ล่าเหยื่อพลาดจนสติแตกคลั่งเหรอ? อาการแบบนี้ดูไม่ปกติ..."
โจวอี้ล้วงเอากระป๋องโค้กออกมาจากเป้
ปูซามูไรสองตัวรีบกางร่มสองคัน กันฝุ่นทรายที่ปลิวมา
โจวอี้ดึงห่วงเปิดกระป๋อง ยกขึ้นจิบ
"เดี๋ยวก็รู้"
การเคลื่อนไหวของแมลงช้างหนามช้าลงเรื่อยๆ ไม่กี่นาทีต่อมาก็แน่นิ่งไปโดยสิ้นเชิง
ฝุ่นควันค่อยๆ จางลง
เหล่าปูซามูไรยืนยันการตายของนักฆ่าแห่งเนินทราย แล้วขุดศพมันขึ้นมาจากทราย วางกองไว้บนพื้น
โจวอี้ถึงได้เห็นโฉมหน้าเต็มๆ ของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้
แมลงช้างหนามมีความยาวประมาณหกเมตร มีเปลือกนอกซ้อนกันเป็นชั้นสีเหลืองน้ำตาลที่กว้างใหญ่เหมือนกำแพงโล่ มีขาที่มีเปลือกแข็งสี่ข้าง ปลายขามีตะขอหนามสามแฉก แต่ส่วนหัวกลับเล็กมาก บนหัวมีกรามรูปคีมขนาดใหญ่ สองข้างลำตัวมีหนวดหนามยาวๆ งอกออกมาเป็นเส้นๆ ดูเหมือนแขนขาที่คล่องตัวและอาวุธธรรมชาติ บนหนวดยังมีเศษกระดูกขาวๆ แขวนติดอยู่ประปราย
ตอนนี้ตัวมันแข็งทื่อไปหมดแล้ว
ปูซามูไรจัดการ 'ซ้ำ' ที่คอ หน้าอก และท้องของศพอีกรอบ เพื่อยืนยันว่าตายสนิทจริงๆ จากนั้นถึงเริ่มเก็บกู้มีดทำครัวที่ปาออกไปก่อนหน้านี้
"ทำไมจู่ๆ มันถึงตายล่ะ?" เย่เจ่าถามตาปริบๆ ด้วยความงุนงง
โจวอี้ไม่ได้อธิบาย ในใจคิดว่า ก็เพราะโดนมีดทำครัวอาบยาพิษของฉันเข้าไปไงล่ะ
เขาวางมือลงบนเปลือกแข็งของแมลงช้างหนาม จากนั้นศพสัตว์ประหลาดก็เปล่งแสงจางๆ ค่อยๆ ควบแน่นกลายเป็นก้อนแสงสีขาว ลอยเข้ามาอยู่ในมือเขาเบาๆ
นี่คือ 【เมล็ดแสง】
เมื่อหลอมรวมเข้ากับร่างจักรกลของตนเอง ก็สามารถใช้พลังงานที่ควบแน่นสูงนี้ยกระดับความแกร่งได้โดยตรง
ในบรรดาค่าพลังชีวิต พลังป้องกัน และพลังงาน โจวอี้เลือกที่จะเติมเต็มพลังงาน
【พลังงาน +40】
พลังงานของร่างจักรกลฟื้นฟูขึ้นมาอยู่ที่ 1732 หน่วย
นับตั้งแต่ค่าพลังชีวิตและพลังป้องกันเข้าสู่ระดับที่ค่อนข้างสูงแล้ว โจวอี้ก็เริ่มเปลี่ยนเมล็ดแสงที่ได้มาให้เป็นพลังงานแทน
ในส่วนของกลไกการอัปเกรดค่าสถานะ เขาคลำทางมานานมาก
การเพิ่มพลังชีวิต นั้นเห็นผลทันตาที่สุด เมล็ดแสง 1 เมล็ด เพิ่มพลังชีวิตได้ 10 หน่วย แต่ส่วนที่เสียไปจากการถูกโจมตีจะไม่ฟื้นฟูเอง ต้องหาเมล็ดแสงมาเติม หรือรอการดูดซับพลังจากทะเลมรณะตามธรรมชาติ ซึ่งช้ามาก
ด้านพลังป้องกัน เมล็ดแสง 1 เมล็ด เพิ่มค่าป้องกันได้ 0.01 หากไม่สามารถสร้างความเสียหายที่รุนแรงเกินกว่าค่าป้องกัน ก็จะไม่สามารถทำอันตรายร่างจักรกลของโจวอี้ได้ อย่างน้อยพวกปูซามูไรตอนนี้ก็เจาะเกราะโจวอี้ไม่เข้าแล้ว
แต่ก็มีวิธีพิเศษที่สร้างความเสียหายโดยไม่สนพลังป้องกันได้ เช่น พิษ
มีดทำครัวที่ปูซามูไรติดตั้งไว้ล้วนอาบยาพิษชนิดหนึ่งที่ได้มาจากสัตว์ประหลาดตัวเล็กๆ ในทะเลมรณะที่เรียกว่า "งูกระโดด" มันจะดีดตัวไปตามพื้นก้นทะเลเหมือนสปริง พอตกใจกลัวก็จะพ่นน้ำพิษออกมา สัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ถ้าเผลอโดนพิษเข้าไปมากๆ ก็เจ็บหนักได้เหมือนกัน
โจวอี้หาวิธีรวบรวมพิษงูกระโดดมาได้ไม่น้อย เอามาผสมผสานกับมีดทำครัวกลายเป็นอาวุธสังหารระยะไกล ผลการรบจริงออกมาดีเยี่ยมมาโดยตลอด
ปัจจัยสุดท้ายของร่างจักรกลคือพลังงาน ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการขับเคลื่อนการทำงานของร่างกาย
ในฐานะผู้บัญชาการและหมอสนามของกองทัพปูซามูไร จากการผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน โจวอี้ยืนยันได้ว่า ไม่ว่าจะต่อสู้หรือดำรงชีวิต พลังงานของเผ่ากลืนแสงจะถูกเผาผลาญไปตามธรรมชาติเพื่อคงไว้ซึ่งสมรรถภาพทางกายอันทรงพลัง โดยเฉพาะเผ่ากลืนแสงที่มีความสามารถพิเศษอย่างเรดฟอลคอน ถ้าไม่มีพลังงานก็ใช้สกิล ไม่ได้
ดังนั้นจึงต้องสำรองพลังงานไว้ในระดับหนึ่งเสมอ เพื่อใช้รักษาและเติมพลังให้เหล่าปูซามูไร ให้พวกมันคงสภาพพร้อมรบ
ถ้าพลังชีวิตหมายถึงสถานะการอยู่รอดของร่างกายในปัจจุบัน แถบพลังงานก็คือน้ำมันเชื้อเพลิงและแบตเตอรี่ที่หล่อเลี้ยงให้ร่างกลืนแสงทำงานด้วยความเร็วสูง เป็นเส้นเลือดใหญ่ทางโลจิสติกส์ในการรักษาความสามารถในการแข่งขัน
ต่อให้เป็นสัตว์ประหลาดระดับสูงที่เก่งกาจแค่ไหน พอพลังงานหมดเกลี้ยง ก็กลายเป็นแค่อาหารของพวกปลากระดูกเท่านั้น
...
เหล่าปูซามูไรเริ่มเก็บกวาดของสงคราม โดยเฉพาะการชำแหละเปลือกแข็งของแมลงช้างหนาม นี่เป็นวัสดุที่ทนทานต่อการทุบตีได้ดีเยี่ยม พวกมันแยกชิ้นส่วนแล้วแบกกลับไป
หลังจากลองเชิงนิดๆ หน่อยๆ โจวอี้ก็ได้ข้อมูลสภาพแวดล้อมรอบบ้านใหม่จากการลงพื้นที่จริง
กลุ่มสัตว์ประหลาดเจ้าถิ่นทั้งทิศตะวันออก ตก ใต้ เหนือ ด้วยกำลังของเขาในตอนนี้ถือว่ารับมือไหว ความปลอดภัยขั้นพื้นฐานถือว่ามีหลักประกัน
เขามองดูฟ้าเห็นว่าเวลาพอสมควรแล้ว จึงขี่จักรยานมุ่งหน้าไปยังชายหาดทะเลมรณะ เพื่อรอเด็กหนุ่มอาจิน