บทที่ 25 เจรจาตามลำพัง

บทที่ 25 เจรจาตามลำพัง
สำหรับโครงกระดูกผ้าพันคอแดงที่เสื้อผ้าขาดวิ่นตนนี้ เรดฟอลคอนกล่าวว่า "ลักษณะทางสรีรวิทยาแบบนี้ คือ คนกระดูก"
"ดูเหมือนว่าจะมีคนกระดูกถือกำเนิดขึ้นในป่าเห็ด"
โจวอี้รู้จักปลาป่นกระดูก แต่ไม่เคยเจอกับเผ่าพันธุ์คนกระดูกมาก่อน
เรดฟอลคอนอธิบาย "คนกระดูกกับปลาป่นกระดูก จัดอยู่ในซีรีส์กระดูกคนละสายวิวัฒนาการ เหมือนกับพวกเราสิ่งมีชีวิตจักรกลไฟฟ้าที่มีทั้งสายการบินและสายเกษตรกรรม"
"เมื่อเทียบกับปลาป่นกระดูกที่มีจำนวนมหาศาล คนกระดูกมีจำนวนน้อยกว่ามาก จุดเด่นที่สุดของพวกมันคือมีสติปัญญาที่ไม่ธรรมดา บ้างก็เชื่อว่าคนกระดูกคือมนุษย์ดัดแปลงที่มีความสามารถในการปรับตัวและการอยู่รอดสูงกว่า"
"มุมมองของนักวิทยาศาสตร์จักรกลในปัจจุบันคือ คนกระดูกอาจมองได้ว่าเป็นสายพันธุ์ย่อยที่กลายพันธุ์ของมนุษย์ภายใต้การฉายรังสีของแสงมรณะ หลังจากเนื้อหนังหลุดลอกไป เหลือไว้เพียงโครงสร้างกระดูกที่เรียบง่ายและดัดแปลงได้ง่ายกว่า เพียงแต่กลไกการเปลี่ยนสภาพโดยละเอียดยังไม่เป็นที่แน่ชัด"
เรดฟอลคอนกล่าวต่อ "คนกระดูกเป็นสัตว์สังคมเช่นกัน พวกมันกำเนิดจากแสงมรณะ แต่กลับไม่ตั้งถิ่นฐานในทะเลมรณะ มักจะอาศัยอยู่บนบกหรือชายฝั่งที่มีแสงมรณะอ่อนกว่า"
"ในทะเลมรณะมีเผ่ากลืนแสงอาศัยอยู่หนาแน่น และไม่ขาดแคลนสิ่งมีชีวิตทรงพลังที่ออกหากิน บนพื้นดินปลอดภัยกว่ามาก คนกระดูกถึงจะมีความได้เปรียบบนบก"
สิ่งที่โจวอี้สนใจคือ "ฟังดูเหมือนว่า คนกระดูกน่าจะสื่อสารรู้เรื่อง?"
"แน่นอน"
เสียงสังเคราะห์ดังขึ้นจากรีโมท "ไม่ว่าจะเป็นเมืองจักรกลหรือเมืองมนุษย์ ที่ไหนใหญ่หน่อยก็ไม่ขาดแคลนคนกระดูก พวกมันยังมีเมืองและชุมชนของตัวเองด้วย"
"โดยรวมแล้ว เวลาคนกระดูกเดินทางจะทำตัวเงียบๆ และเก็บตัว ถ้าไม่ได้ผ่านการเสริมแกร่ง ความแข็งแกร่งของร่างกายพวกมันอาจจะแย่กว่าคนธรรมดาด้วยซ้ำ แต่ข้อดีคือสามารถเคลื่อนไหวในทะเลมรณะได้อย่างปลอดภัย เชี่ยวชาญการใช้สมองและเทคโนโลยีเพื่อเพิ่มความสามารถในการแข่งขันของเผ่าพันธุ์"
จากการสังเกตมุมสูงของเรดฟอลคอน คนกระดูกที่อยู่ในร่างยักษ์นั้นค่อนข้างอ่อนแอ ความแข็งแกร่งของร่างกายยังสู้เห็ดมือมืดรอบๆ ไม่ได้เสียด้วยซ้ำ
แต่พวกเห็ดมือมืดกลับห้อมล้อมปกป้องมัน
โจวอี้มองไปที่หน้าจอบนรีโมท
ภายใต้มุมมองวิหค ความคิดของคนกระดูกก็ปรากฏขึ้น
— ปัญหาเรื่องเอเลี่ยนยังไม่ได้รับการแก้ไข
— จำนวนเห็ดระเบิดลดน้อยลงทุกที ถ้าป้อนให้มันกินต่อไปคงอยู่ได้อีกแค่สองวัน สองวันนี้คือเส้นตายสุดท้ายของเรา ต้องหาวิธีควบคุมเอเลี่ยนระยะยาวให้ได้ภายในเวลานี้ ไม่อย่างนั้นแผนการสร้างปราสาทเคลื่อนที่โดยใช้มันเป็นโครงร่างก็ไม่มีทางเป็นจริง
— หรือว่าพลังงานยังไม่พอ? การสื่อสารไม่ได้คือปัญหาใหญ่ที่สุด... หรือทำได้แค่ชี้นำให้มันเดินไปในทิศทางที่กำหนดเท่านั้น?
— ไม่สิ ต้องมีวิธีสิน่า
— น่าเสียดาย ที่พวกผู้เสริมแกร่งจองหองพวกนั้นคุยด้วยไม่ได้เลย พวกมันคิดแต่จะย้ายเอเลี่ยนไปแบบดิบๆ ไม่อย่างนั้นอาจจะได้เบาะแสอะไรจากพวกมันบ้าง... ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็คงต้องถอนตัวยอมทิ้งเอเลี่ยน ต้องรักษาชีวิตของพวกเห็ดมือมืดไว้ก่อน เลี่ยงไม่ให้ถูกมันพาลงทะเลมรณะไปด้วย
...
ราชาเห็ดตนนี้ใจเย็นและมีเหตุผล เตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว
ที่สำคัญที่สุดคือแนวโน้มที่คนกระดูกแสดงออกมา มันไม่ได้รังเกียจที่จะร่วมมือกับคนภายนอก
น่าลองดูสักตั้ง
หลังจากโจวอี้ประกาศการตัดสินใจ ไม่ว่าจะเป็นเรดฟอลคอน เย่เจ่า หรือพี่น้องเครื่องจักรการเกษตร ต่างก็คัดค้านหัวชนฝา
ท่าทีของเรดฟอลคอนตรงไปตรงมาที่สุด "ถ้าคุณต้องการยึดเอเลี่ยนทะเลมรณะตัวนี้ สามารถใช้กองทัพปูซามูไรบุกโจมตีได้โดยตรง ผมระบุตำแหน่งของคนกระดูกได้ ขอแค่อัศวินดำฝ่าแนวป้องกันเข้าไปสังหารหรือจับกุมมัน ก็บรรลุเป้าหมายได้แล้ว"
เย่เจ่าก็สนับสนุน "ใช่ๆๆ เจ้านาย ท่านไม่ต้องเอาตัวไปเสี่ยงหรอก เห็ดพวกนั้นอาจจะวางกับดักอะไรไว้ในตัวเอเลี่ยนก็ได้ แถมถ้ายักษ์เกิดอาละวาดขึ้นมา ก็ยากจะคาดเดาสถานการณ์"
เถี่ยหม่าก็เห็นว่าไม่ใช่ความคิดที่ดี "พี่ชาย ผมนับถือความกล้าของคุณนะ แต่ทำแบบนี้มันอันตรายเกินไป"
"ผู้เสริมแกร่งกลุ่มนั้นดูเหมือนจะควบคุมที่นี่ ปลุกเอเลี่ยนขึ้นมาได้ แต่จริงๆ แล้วกลับถูกคนกระดูกปั่นหัว ให้ทำงานแทนให้ เจ้านั่นไม่ได้ซื่อๆ ตรงไปตรงมาเหมือนพวกผมแน่ อาจจะมีเล่ห์เหลี่ยมอันตรายอะไรอีก ไม่คุ้มหรอก"
โจวอี้ยืนกรานตามความเห็นของตนท่ามกลางเสียงคัดค้าน
กลุ่มเห็ดมือมืดที่นำโดยคนกระดูกอาจถอนตัวเมื่อไหร่ก็ได้ ถ้าพวกมันไปแล้ว ไม่มีเห็ดระเบิดคอยป้อนเติมพลังงาน ยักษ์ก็อาจจะเสียการควบคุมและเริ่มเคลื่อนไหว
ตอนนั้นต่างหากคือช่วงเวลาที่ยักษ์อันตรายที่สุด
ถ้าตอนนี้สามารถเจรจาความร่วมมือกับคนกระดูกได้ ไม่ว่าจะยังไง ก็ถือเป็นการลองเสี่ยงดูภายใต้เงื่อนไขที่พวกมันยังคุมยักษ์ให้นิ่งอยู่ ชนะคือกำไรมหาศาล แพ้ก็ไม่ขาดทุน
จุดสำคัญกว่านั้นคือ ป่าเห็ดมีประวัติยาวนานกว่าเมืองเม่ากู่ กลุ่มเห็ดมือมืดเป็นชนพื้นเมืองเก่าแก่และเป็นขุมอำนาจท้องถิ่น
ในเมื่อพวกมันมีหัวหน้าที่ฉลาด โจวอี้ก็อยากจะติดต่อกับฝ่ายนั้นดู
เรื่องอื่นไม่พูดถึง ลำพังแค่ป่าเห็ดอยู่ติดกับพื้นที่เพาะปลูกของบริษัท ในอนาคตก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องติดต่อกับเพื่อนบ้านรายนี้
โจวอี้ทดสอบที่บริเวณรอบนอกป่าเห็ดก่อน
หลังจากเขากลั้นหายใจ พิษที่ทำให้หมดสติก็ไม่มีผลกับเขา
เป็นไปตามคาด
พูดอย่างเคร่งครัด ตอนนี้โจวอี้เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์ เนื้อแท้ของร่างกายคือสิงโตขาว จึงใกล้เคียงกับเอเลี่ยนทะเลมรณะอย่างยักษ์ตึกสูงมากกว่า พิษเข้าสู่ร่างกายในปริมาณมากไม่ได้ ก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อตัวเขา ซึ่งนี่ก็เป็นประสบการณ์จากในอดีต
ตามคำขอของเถี่ยหม่า ถงหนิวพาโจวอี้นั่งรถเข้าไปในป่าเห็ด
สิ่งมีชีวิตจักรกลไฟฟ้าไม่ได้รับผลกระทบจากหมอกพิษที่นี่เช่นกัน
แม้ถงหนิวจะยังไม่ยอมพูดกับโจวอี้สักคำ แต่ปืนใหญ่อัตโนมัติปากลำกล้องขนาดใหญ่สองกระบอกของมัน ก็เป็นการข่มขวัญฝ่ายป่าเห็ดในตัว
เย่เจ่าวิ่งนำเข้าไปก่อน และติดต่อกับเห็ดมือมืดข้างในได้แล้ว
ไม่นาน ก็มีสองคนเดินออกมา พวกเขาสวมหมวกปีกกว้างทรงกลมสีน้ำตาล สวมเสื้อผ้า ส่วนสูงแค่ประมาณ 1.3 เมตร เหมือนเด็กสิบขวบ
นี่เป็นครั้งแรกที่โจวอี้ได้เห็นเห็ดมือมืดในระยะประชิด
ตา ปาก จมูก ของมนุษย์เห็ดสองตัวนี้เหมือนใช้สีวาดเอา ทำให้โจวอี้นึกถึงการแต่งหน้าในยุคของเขา ดูแล้วก็เหมือนจริงอยู่หรอก เพียงแต่เพราะไม่ใช่ตาและปากจริงๆ เวลาพูดใบหน้าขยับเพียงเล็กน้อย ให้ความรู้สึกทื่อๆ ชอบกล
"แขกผู้ทรงพลังจากภายนอก ท่านเจ้าเมืองเชิญท่านเข้าไปหารือภายในตัวเอเลี่ยน"
เห็ดมือมืดพูดเหมือนอมสำลีไว้ในปาก การออกเสียงดูหนืดๆ และไม่ชัดเจนนิดหน่อย แต่พอฟังรู้เรื่อง
พวกมันเดินนำทาง ท่าทางเดินโงนเงนไปมาเหมือนคนเมาเหล้า
โจวอี้ลงจากรถ ให้เย่เจ่ารออยู่ที่เดิม แล้วเดินตามมนุษย์เห็ดเข้าไปตามลำพัง
ผ่านต้นเห็ดยักษ์ที่สูงตระหง่าน เข้าไปใกล้ตึกสูงที่พังทลายนั้นเรื่อยๆ
จู่ๆ เห็ดมือมืดสองตัวข้างหน้าก็หยุดเดิน
โจวอี้ก็หยุดด้วย
ยืนนิ่งอยู่กับที่แบบนั้นประมาณห้าหกนาที เห็ดมือมืดก็เดินต่อ
โจวอี้ก็เดินตาม
หนึ่งในนั้นถึงได้พูดขึ้นว่า "เส้นทางข้างหน้าพบเห็ดระเบิดที่ขึ้นเองตามธรรมชาติ พวกเราย้ายมันออกไปแล้ว จะได้ไม่ระเบิดตอนเดินผ่าน เลยเสียเวลาไปหน่อย"
โจวอี้พยักหน้า "ลำบากแล้ว"
เห็ดมือมืดสองตัวเดินโงนเงนนำทางต่อไป
ไม่นาน ภาพเบื้องหน้าก็เปิดโล่ง
พื้นดินรอบเอเลี่ยนทะเลมรณะเละเทะไปหมด เต็มไปด้วยเห็ดยักษ์ที่หักโค่น บนพื้นมีหลุมขนาดใหญ่รูปร่างบิดเบี้ยวเหลืออยู่ คาดว่าเกิดจากการที่มันคลานขึ้นมาจากใต้ดิน
ส่วนล่างของตึกร้างมีเหล็กเส้นขึ้นสนิมยื่นออกมาพันเกี่ยวกันเหมือนรากไม้และแผ่ขยายไปรอบทิศทาง ราวกับต้นไม้ยักษ์ที่สร้างจากคอนกรีตเสริมเหล็ก
ทางเข้าคือโถงล็อบบี้ของตึก แต่ประตูหายไปแล้ว เหลือเพียงช่องสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ กระเบื้องผนังสีครีมหลุดล่อนไปไม่น้อย หลอดไฟประหยัดพลังงานบนเพดานยังคงสว่างอยู่ เพียงแต่กะพริบถี่ๆ ไม่หยุด
ที่หน้าประตูมีเห็ดมือมืดถือหน้าไม้ยืนอยู่สองตัว
โจวอี้เดินตามมนุษย์เห็ดเข้าไป ทันทีที่มีเสียงฝีเท้า ไฟตามทางเดินก็สว่างขึ้นมา
เห็ดมือมืดสองตัวเข้าไปแล้วก็ก้มหน้าก้มตาเดินขึ้นบันได บอกว่าท่านเจ้าเมืองรออยู่ที่ดาดฟ้า
โจวอี้อดถามไม่ได้ "ทำไมไม่ขึ้นลิฟต์?"
"ลิฟต์? คืออะไร?"
"ก็เจ้านี่ไง"
โจวอี้กดปุ่มลิฟต์ บนหน้าจอปรากฏลูกศรสีแดงชี้ลง จากนั้นก็ได้ยินเสียงหนักๆ ของลิฟต์กำลังเลื่อนลงมา
เห็ดมือมืดสองตัวตกใจใหญ่ รีบชักมีดสั้นที่เอวออกมาแกว่งขู่เขาจากระยะไกล
"เจ้าทำอะไร! อย่าแตะซี้ซั้วนะ! อยากให้พวกเราตายกันหมดรึไง!"
"จะ เจ้าใช้วิชาอะไร! ปลุกไส้ของยักษ์ขึ้นมาทำไม?!"
โจวอี้กางมือออกอย่างจนใจ "ฟังฉันอธิบายก่อน..."
จนกระทั่งเขาเดินเข้าไปในลิฟต์ อธิบายอยู่นาน แถมยังใช้ก้อนหินและตัวเองทดสอบให้ดูหลายรอบ ถึงทำให้เห็ดมือมืดสองตัวเชื่อว่า ที่แท้ไส้ของยักษ์นี่ก็อาศัยใช้เคลื่อนที่ขึ้นลงได้
"มหัศจรรย์จริงๆ"
"แบบนี้สะดวกกว่าเยอะเลย... ไส้ยักษ์นี่ของดีจริงๆ!"
โจวอี้สอนวิธีใช้งานให้พวกมัน
เห็ดมือมืดสองตัวตื่นเต้นที่ได้เรียนรู้ทักษะใหม่ เริ่มกดปุ่มมันทุกปุ่ม หยุดแม่งทุกชั้น แล้ววิ่งออกไปพิสูจน์ว่าชั้นเปลี่ยนจริงไหม สนุกสนานกันใหญ่
นั่นช่วยซื้อเวลาให้โจวอี้
เขาวางมือทาบบนผนังด้านในของลิฟต์ ลองส่งพลังงานของตัวเองออกไป
10
10 ...
พลังงานไหลออกจากร่างกายเข้าสู่ลิฟต์อย่างต่อเนื่อง แล้วก็ถูกดูดกลืนไป
บนผนังยังมีเบอร์โทรศัพท์นิติบุคคล คิวอาร์โค้ดวีแชทกลุ่มลูกบ้าน และชื่อโครงการแปะอยู่
ที่นี่ชื่อ เฟยชุ่ยเฉิง
โจวอี้มองไปที่ผนังตึก ในใจเอ่ยเงียบๆ ว่า "เฟยชุ่ยเฉิง ได้ยินฉันพูดไหม?"
ไม่กี่วินาทีต่อมา
ในสมองก็มีเสียงเบลอๆ ดังขึ้น
"คุณคือลูกบ้านของฉันเหรอ?"
ดวงตาโจวอี้เป็นประกาย
นี่แหละคือจุดประสงค์ที่แท้จริงที่เขามาคนเดียว
ขอแค่ป้อนพลังงานให้กับร่างของเผ่ากลืนแสง ก็จะสามารถปรับคลื่นความถี่เพื่อสนทนากันได้
กับเอเลี่ยนทะเลมรณะก็ใช้ได้ผลเหมือนกัน!