ตอนที่ 1 อาจารย์ของข้างามยิ่งดั่งภาพวาด
ภูเขานับหมื่นตั้งตระหง่านราวคมดาบ แทงทะลุผืนเมฆา
หมอกเซียนลอยอ้อยอิ่ง นกกระเรียนเหินว่อน ล้วนเป็นภาพสวรรค์อันงดงาม
มีเพียงภูเขาลูกหนึ่งที่แห้งแล้ง ปกคลุมด้วยหญ้าแห้งและหนามทุรกันดาร
บนยอดเขามีกระท่อมหญ้าหลังหนึ่ง หน้าผามีโขดหินประหลาดที่ขึ้นต้นสนเอียงเฉียง ส่วนด้านหลังบ้านมีกระบี่หักปักคาอยู่หลายเล่ม
หากจะเรียกว่านี่คือที่พักของผู้บำเพ็ญเซียน ก็ดูไม่ต่างจากรังโจรบนเขา
ริมหน้าผาด้านตะวันออก ต้นสนเก่ารากคดขดพันกันแน่น
หญิงสาวในชุดคลุมยาวสีครามนั่งขัดสมาธิอยู่บนรากสน ยกกระบอกไม้ไผ่จิบเหล้า พลางเอ่ยถามชายหนุ่มที่ยืนก้มหน้านอบน้อมอยู่เบื้องล่างว่า—
“อาจารย์บำเพ็ญเพียรมานับพันปี รับตำแหน่งผู้เฒ่ากระบี่แห่งสำนักนี้มากว่าห้าร้อยปี แต่ไม่เคยมีศิษย์เลย เจ้ารู้หรือไม่ ว่าทำไมอาจารย์ถึงเลือกเจ้ามาเป็นศิษย์เอกโดยไม่คาดฝัน?”
ชายหนุ่มนามว่าเซียวหราน
เขามาจากโลกศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด สามปีก่อนโชคดีได้ร่วมขบวนผู้ข้ามภพ มายังโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนที่เห็นอยู่ตรงหน้า
แต่ก็ข้ามภพมาเสียเปล่า เพราะพรสวรรค์ของเขานั้นธรรมดาเหลือเกิน หล่ออย่างเดียวเท่านั้นที่พอจะนับได้ว่าเป็นจุดเด่น
ทว่าในเมื่อได้มาอยู่ในโลกเซียนแล้ว หากไม่ฝึกบำเพ็ญก็ดูจะไม่สมเหตุสมผลนัก
ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาเข้าสอบคัดเลือกของสำนักต่าง ๆ หลายสิบแห่ง แต่ก็ตกรอบตั้งแต่ด่านแรกทุกครั้ง
ทว่าวันนี้กลับเกิดเรื่องเหนือความคาดหมาย!
ในการสอบเข้าของสำนักใหญ่ “จงจื้อซาน” เขากลับถูกผู้อาวุโสผู้ถือกระบี่ “หลิงโจวเย่ว์” รับเข้าเป็นศิษย์เอกโดยข้ามขั้น สะเทือนทั้งสำนัก
สำนักใหญ่!
ศิษย์เอก!
ความสุขมาไวเกินไปแล้ว!
แม้ตอนนี้ เขาจะกำลังอาบอยู่ในพลังปราณเข้มข้นของภูเขาจงจื้อ เปลี่ยนชุดเป็นชุดศิษย์สีฟ้าอ่อน มีป้ายศิษย์เอกติดตัว แหวนมิติระดับสูงกับกระบี่ประจำกายก็ได้มาเรียบร้อย แถมยังได้เบี้ยประจำเดือนสิบก้อนหินวิญญาณล่วงหน้า... แต่เขาก็ยังงงเป็นไก่ตาแตก
ผู้อาวุโสหญิงคนนี้... หรือจะเป็นคนเพี้ยน?
เพราะทั้งรู้สึกผิด ทั้งดีใจเกินเหตุ เซียวหรานเลยก้มหน้าตลอด ไม่กล้ามองอาจารย์แม้แต่นิด จนไม่ได้ยินแม้กระทั่งคำถามที่อีกฝ่ายเอ่ย
เมื่อดื่มเหล้าจนหมดกา หลิงโจวเย่ว์ถึงเพิ่งรู้ว่าศิษย์ใหม่ของตนยังไม่ตอบคำถาม ก็เริ่มขุ่นเคืองขึ้นมาเล็กน้อย
“ถามอยู่ ไม่ได้ยินหรือ!”
เซียวหรานสะดุ้งเล็กน้อย รีบตอบรับว่า—
“อาจารย์ เชิญถามครับ”
หลิงโจวเย่ว์กระตุกหางตา พยายามกดอารมณ์ ใช้น้ำเสียงเข้มกว่าเดิมถามย้ำอีกครั้ง—
“เจ้ารู้หรือไม่ ว่าทำไมอาจารย์ถึงเลือกเจ้ามาเป็นศิษย์เอก?”
เซียวหรานงงเป็นไก่ตาแตก
“ศิษย์ไม่ทราบขอรับ”
เห็นศิษย์หนุ่มยังคงก้มหน้า หลิงโจวเย่ว์ตวาดเสียงเข้ม—
“หน้าข้ามีปีศาจหรืออย่างไร! เงยหน้าขึ้น!”
พอได้ยินคำว่า “ปีศาจ” เซียวหรานถึงกับตัวแข็ง รีบสงบใจ แล้วค่อย ๆ เงยหน้ามองอาจารย์ผู้นี้
นางเป็นหญิงสาวในชุดคลุมยาวสีคราม มือหนึ่งถือกระบอกไม้ไผ่ใส่เหล้า เสื้อผ้าหลวมหลุดลุ่ย และไม่เคยห่างจากเหล้าแม้ยามพูดจา
ใบหน้าสดไร้เครื่องสำอาง มีเพียงรอยแดงระเรื่อจากฤทธิ์สุรา แต่ก็ไม่อาจบดบังดวงตาคมคิ้วเข้ม ความงามราวเทพธิดา
การแต่งกายยิ่งไม่สนพิธี เส้นผมสีน้ำตาลเข้มถูกรวบลวก ๆ ด้วยกิ่งไผ่เป็นปมสั้น ชุดคลุมหลวม ๆ เปิดปกขาดแขน สวมคลุมร่างสูงเพรียว
ลมพัดผ่าน แขนเสื้อพลิ้วเบา แสงสะท้อนวับวาวราวน้ำระยับ
ผิวขาวนวลที่เผยให้เห็นเพียงเล็กน้อยนั้นช่างเปล่งปลั่งดังหยก ขึ้นลงตามลมหายใจ
เซียวหรานรู้สึกว่าชุดคลุมหลวมโพรกของนางคงไว้เพื่อปิดบังรูปร่างที่... ชวนให้ใจสั่น
นี่คือคนแรกในโลกเซียนที่เขาพบว่ายังรูปงามกว่าตัวเอง!
เสื้อคลุมหลวมเผยท่วงท่าผึ่งผาย ใบหน้างดงามสง่า แฝงกลิ่นอายเหนือโลกของผู้ทรงพลัง
คิดไม่ถึงเลยว่า ความสง่าผ่าเผยเช่นนี้... จะเป็นของหญิงสาวผู้มีกลิ่นอายกระบี่งามเฉียบ!
เซียวหรานตกอยู่ในห้วงความคิด
หญิงเช่นนี้ เหตุใดถึงเลือกศิษย์ไร้พรสวรรค์เช่นเขา?
หน้าตา คงไม่มีปัญหา รูปร่าง แม้จะเย้ายวนไปหน่อย แต่ก็ไม่ใช่เหตุผล เป็นถึงผู้อาวุโสผู้ถือกระบี่แห่งสำนักจงจื้อ พลังย่อมไม่ธรรมดา...
อย่างนั้นก็คงเหลือแต่สมองที่มีปัญหาแน่!
เซียวหรานได้ข้อสรุป แล้วกล่าวอย่างเคารพว่า—
“ศิษย์โง่เขลา ไม่อาจเข้าใจเหตุผลของอาจารย์ ยังขออาจารย์โปรดชี้แนะ”
หลิงโจวเย่ว์พยักหน้าอย่างพอใจ ไม่รู้ไปล้วงเหล้ามาจากไหนอีกไหหนึ่ง แล้วดื่มอึกใหญ่
เธอเหลือบมองศิษย์หนุ่มหน้าตาหล่อเหลาแสนซื่อ แล้วพลันรู้สึกภาคภูมิใจในความฉลาดของตนขึ้นมานิดหน่อย
ฮึ ข้าจะบอกเจ้าดีไหมล่ะ ว่าสมาพันเต๋าเพิ่งออกกฎหมาย “ยุคเต๋าเสื่อมถอย” บังคับให้ทุกผู้อาวุโสต้องมีศิษย์ ไม่งั้นจะถูกขับออกจากสำนัก?
ส่วนเหตุผลที่เลือกเจ้า? ก็เพราะต้องหาคนโง่พอจะพิสูจน์ได้ว่าข้าไม่มีพรสวรรค์ด้านสอนศิษย์ พวกมันจะได้ไม่กล้ามาบังคับอีก!
คนโง่ในโลกมีถมไป แล้วทำไมต้องเป็นเจ้า? เพราะข้ามองออก ว่าเจ้ามีพรสวรรค์แบบ “ห้าธาตุสมดุล” ที่ห่วยแตกที่สุด ไม่มีวันบำเพ็ญปราณได้!
แถมเจ้าหน้าตาดี วัน ๆ เห็นหน้าแล้วไม่ขัดตา ถ้าเอาไว้ช่วยนวดขาให้ข้าบ้างก็คงจะเยี่ยม!
คิดถึงตรงนี้ หลิงโจวเย่ว์ก็ยกเหล้าดื่มอีกสองอึก เกือบเผลอพูดความในใจออกมา
“เหตุผลหรือ? เพราะเจ้ามีพรสวรรค์ห้าธาตุสมดุลอันหายากยิ่ง อาจารย์มีวิชาลับเฉพาะที่กำลังจะสูญหาย มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่สามารถฝึกได้”
เชื่อกับผีสิ!
เซียวหรานประนมมือคำนับ—
“ขอบพระคุณอาจารย์ที่เมตตา”
แม้พรสวรรค์ของเขาจะต่ำ แต่ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาก็ขวนขวายศึกษาทฤษฎีบำเพ็ญเซียนไม่น้อยเพื่อเตรียมตัวสอบเข้าทุกสำนัก
“พรสวรรค์ห้าธาตุสมดุล” หมายถึงรากวิญญาณที่กระจายเท่ากันทั้งห้า ไม่มีเด่นด้านใดด้านหนึ่ง จึงไม่อาจดึงดูดพลังฟ้า เป็นพรสวรรค์ที่แย่ที่สุด
ใช้เวลาทั้งชีวิตก็ยากจะฝึกถึงขั้นแรก อย่าพูดถึงวิชาเซียนเลย
แต่ไม่ว่าอาจารย์จะมีแผนอะไร เขาก็ได้เข้าประตูเซียนแล้ว ถือเป็นก้าวแรกแห่งการฝึกฝน
ไม่ว่าวันข้างหน้าจะลำบากเพียงใด แต่อาจารย์ก็คือผู้นำทางของเขา การแสดงก็ต้องทำให้สมบทบาท
โอกาสย่อมเป็นของคนที่เตรียมตัวไว้เสมอ ตั้งใจฝึกไว้ดี ๆ วันหนึ่งบางทีระบบอาจจะโผล่มาหาเขาก็ได้!
พรสวรรค์อย่างเขายังได้เป็นศิษย์เอกของสำนักใหญ่ ถ้าวันหนึ่งได้ระบบจริง ๆ ก็คงไม่ใช่เรื่องแปลก
【ระบบกตัญญูที่แข็งแกร่งที่สุด กำลังโหลด……】
เซียวหรานสะดุ้งโหยง
“ระบบอะไรนะ?”
【ระบบกตัญญูที่แข็งแกร่งที่สุด โหลดสำเร็จ ผูกพันถาวรกับโฮสต์ เซียวหราน ขอเพียงโฮสต์แสดงความกตัญญูต่ออาจารย์ ก็จะสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้】
“มีแบบนี้ด้วยเรอะ?”
【กรุณาเลือกอาจารย์เป้าหมาย】
ตอนนี้เซียวหรานก็ไม่มีทางเลือกอื่น
“อาจารย์ หลิงโจวเย่ว์”
【ผูกพันอาจารย์เป้าหมาย หลิงโจวเย่ว์ เรียบร้อย เปลี่ยนแปลงไม่ได้ตลอดชีวิต】
ซวยแล้ว!
เซียวหรานรีบเปิดแผงสถานะของระบบ
【โฮสต์】: เซียวหราน
【ระดับบำเพ็ญ】: มนุษย์ธรรมดา
【อาจารย์】: หลิงโจวเย่ว์
【ค่ากตัญญู】: 0
【สกิล】: ไม่มี
【คลังเก็บ】: ไม่มี
【ร้านค้า】: สามารถเปิดด้วยสมาธิ
ยังมีค่ากตัญญูแบบตัวเลขอีกเหรอ……
แบบนี้มันไม่บิดเบี้ยวไปหน่อยเหรอ?
ข้านี่แหละเกิดมาเพื่อความกตัญญูแท้ ๆ!
เซียวหรานยังไม่รีบไปหาค่ากตัญญู เขาตั้งสมาธิเปิดร้านค้าดูก่อนว่ามีอะไรขายบ้าง
พลิกดูอยู่หลายหน้า พบว่าร้านค้าขายแต่ของจำพวกพลังบำเพ็ญ วิชา และทักษะเสริมล้วน ๆ ไม่มีของจริงแม้แต่อย่างเดียว
ของแพงสุดคือ “แพ็กพลังบำเพ็ญ” เพิ่มระดับพลังของโฮสต์ — เช่น จะขึ้นถึงขั้นแรกแห่งการฝึกปราณ ต้องใช้ 100 ค่ากตัญญู
รองลงมาคือ “คัมภีร์วิชา” “ชุดฟื้นเลือด” และ “แพ็กอายุขัย” — ซื้อคัมภีร์สำหรับขั้นฝึกปราณ หรือฟื้นพลังในระหว่างสู้ รวมถึงยืดอายุอีกหลายสิบปี ใช้เพียงค่ากตัญญูไม่กี่สิบ
ของถูกสุดคือ “ทักษะชีวิตระดับสามัญ” ส่วนใหญ่ใช้เพียงค่ากตัญญูไม่กี่แต้ม เช่น ศิลปะดนตรีขั้นสูง การเล่นหมากขั้นสูง พู่กัน ภาพวาด และฝีมือทำอาหาร
ยังมีแม้กระทั่ง “ทักษะสร้างรังขั้นสูง” “ทักษะไถนา” “ทักษะขุดลอกคลอง” หรือ “การดูแลหลังคลอดของสัตว์วิญญาณ” ก็มี!
ของแปลกอะไรคิดได้ก็มีหมด ซื้อได้ทั้งนั้น!
ทักษะพวกนี้ส่วนใหญ่ไว้ใช้เอาใจอาจารย์ เพื่อหาค่ากตัญญูเพิ่ม
ตอนนี้เซียวหรานมือเปล่าไม่มีอะไร ต้องเริ่มจากศูนย์ อาศัยพรสวรรค์ดั้งเดิมของลูกผู้ชาย
ในยุคเต๋าเสื่อมถอย ทุกคนต่างยุ่ง ไม่มีเวลาแสดงความประณีต เขาหน้าด้านพอ ไม่กลัวจะถูกมองแปลก ๆ เห็นอาจารย์เอนตัวง่วงเหงาอยู่ ก็รีบก้าวเข้าไปพูดอย่างจริงจังว่า—
“อาจารย์เลือกศิษย์มาทั้งวันกว่าจะเจอตัวข้า คงเหนื่อยมากแน่ ให้ศิษย์นวดบ่าให้สักหน่อยเถิดครับ”
หลิงโจวเย่ว์ชะงัก มองหน้าเซียวหราน เข้าตาเห็นแต่ความจริงใจ
ยุคเต๋าเสื่อมถอยแล้วยังมีศิษย์ที่รู้กาลเทศะขนาดนี้อีกหรือ?
ช่างเถิด ขอแค่ไม่พูดเรื่องบำเพ็ญ จะทำอะไรก็ได้!
แม้เธอจะไม่ชอบผู้ชาย แต่ให้ชายหนุ่มรูปงามนวดบ่าให้ก็รู้สึกสบายไม่เลว
“ไม่เลว เจ้าช่างมีความกตัญญู”
กล่าวจบ หลิงโจวเย่ว์ก็หลับตาลง ปรับท่านั่งปล่อยให้ศิษย์นวดต่อไป
อืม... แม้ฝีมือจะยังไม่คล่อง แต่เพราะยังหนุ่ม แรงดี นวดต่อเนื่องจนรู้สึกผ่อนคลาย สบายทั้งไหล่
เคล้าไปกับสายลมเย็นและกลิ่นเหล้าอบอวล นางหลับไปอย่างรวดเร็ว
เซียวหรานมือไวราวปีศาจ ยังนวดต่อราวกับรีดกำไร
【ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับค่ากตัญญู 1 แต้ม!】
【ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับค่ากตัญญู 1 แต้ม!】
【ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับค่ากตัญญู 1 แต้ม!】
【……】
นวดต่อจนค่ากตัญญูขึ้นจนสุด แต่เขายังไม่ยอมหยุด ย้ายตำแหน่งมือไปดูว่าจะมีแต้มเพิ่มอีกไหม
สุดท้ายมือชาไหล่ล้า ค่ากตัญญูก็ไม่เพิ่มอีก
“เจ้าคนโง่ เจ้านวดจนข้าเจ็บแล้ว!”
หลิงโจวเย่ว์บ่นพึมพำในความง่วง
เซียวหรานรีบชักมือกลับ
ห้าแต้มคงเป็นขีดจำกัด นวดต่อก็เปล่าประโยชน์
เอาไว้พรุ่งนี้ลองใหม่ เผื่อรีดเพิ่มได้อีกหน่อย
เขาถอนหายใจอย่างพอใจ เหลือบมองเรือนร่างงามอวบอิ่มที่เอนพิงหลับอยู่ พลันคิดในใจ—
แพ็กประสบการณ์อันโอชะนี่มันสุดยอดจริง ๆ!
แต่แล้ว เสียงหวานขี้เกียจดังแผ่วออกมาข้างหน้า—
“อย่าหยุด”
(จบตอน)