ตอนที่ 12 วิธีเพาะปลูกวิธีที่ห้า

ครึ่งชั่วยามต่อมา

ในสวนสมุนไพรกลางป่า

แสงฤดูใบไม้ผลิส่องละมุน ผีเสื้อและแมลงบินว่อน ลมอ่อนพัดให้ทุ่งดอกไม้พลิ้วเป็นระลอก พร้อมกลิ่นดินใหม่หอมสดชื่น

เจ้ากบฤดูใบไม้ผลิและเจ้าจิ้งหรีดฤดูใบไม้ร่วงอ้าปากค้าง ตัวแข็งทื่อ ราวหุ่นฟางสองตัว

ใบหน้าเล็กทั้งสองขาวนวลดังเครื่องเคลือบ ดวงตาทั้งสี่เบิกค้างราวลูกแก้วใส

คนหนึ่งจ้องเซียวหรานไม่กะพริบ อีกคนเหม่อมองสวนสมุนไพร ราวกับรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงของโลกและกาลเวลา…

เซียวหรานก็ยังเป็นเซียวหรานคนเดิม นอกจากหน้าตาหล่อเหลายังดูไร้ความสามารถใด ๆ

แต่สวนสมุนไพรนั้น ไม่ใช่สวนสมุนไพรเมื่อชั่วยามก่อนอีกแล้ว

วัชพืชในแปลงสมุนไพรสิบหมู่ถูกกำจัดจนหมดสิ้น สะอาดถึงขั้นไม่เหลือแม้แต่แมลงตัวเดียว

ศัตรูพืชทั้งหมดถูกเซียวหรานขับไล่ด้วยมือเอง

แม้แต่พวกแมลงที่เป็นประโยชน์อย่างแมลงวันกินเพลี้ย แมลงใบแห้ง และเต่าทองเก้าดาว ซึ่งถูกจับมาปะปนกับศัตรูพืชโดยเจ้ากบกับเจ้าจิ้งหรีด เขาก็ยังแยกออกมาปล่อยคืนตามเดิม

หากว่าการจำแนกแมลงศัตรูพืชยังพอทำได้ง่าย วัชพืชจิตวิญญาณนั้นกลับยากกว่าหลายเท่า

บนยอดเขาป่ายาร้อยชนิดนั้นอุดมด้วยพลังวิญญาณ ทำให้แม้แต่วัชพืชก็เติบโตงดงามราวสมุนไพรมีค่า อีกทั้งเพราะการคัดเลือกโดยฝีมือมนุษย์มาเนิ่นนาน วัชพืชที่เหลืออยู่ในตอนนี้ ล้วนคล้ายสมุนไพรแทบไม่ต่างกัน

กระนั้น เซียวหรานก็ยังจัดการกวาดเกลี้ยงไม่เหลือ

แม้แต่หญ้าเย็นเทียมซึ่งคล้ายหญ้าวิญญาณเย็นอย่างยิ่งและซ่อนตัวลึก เขาก็ยังขุดออกมาจนหมด

หรือว่านี่แหละคือสิ่งที่ท่านอาจารย์กล่าวไว้ว่า “อย่ากำจัดหญ้าให้หมดสิ้น”?

ส่วนที่ดินรกร้างหนึ่งหมู่ทางตะวันตกของสวนสมุนไพร ยิ่งเกินคาดเข้าไปใหญ่!

เซียวหรานใช้ “วิธีเพาะปลูกขั้นสูงแบบที่ห้า” ซึ่งเจ้ากบกับเจ้าจิ้งหรีดไม่รู้จัก—เรียกว่า วิธีเข็นรถข้ามภูผา พลิกเอาดินลึกที่มีปุ๋ยและไส้เดือนแดงหินขึ้นมาทั้งหมด

เขายังขุดลอกคูน้ำใต้ดิน นำน้ำเย็นสายเดียวของทั้งภูเขาไหลเข้าสู่ที่รกร้างนั้น ช่วยให้เด็กหญิงทั้งสองไม่ต้องตักน้ำทุกวันอีกต่อไป…

เพียงครึ่งชั่วยาม เซียวหรานไม่เพียงทำงานที่สองสาวใช้เวลาทั้งวันเท่านั้น แต่คุณภาพงานยังสูงล้ำจนพวกนางอ้าปากค้าง ไม่อาจหาคำใดมาบรรยายได้!

สองสาวสมองขาวโพลนไปหมด

จิ้งหรีดฤดูใบไม้ร่วงนึกขึ้นได้บางอย่าง แล้วหันมาพูดเสียงดังว่า—

“เจ้ากบ เจ้าไม่ได้พูดไว้หรือ ว่าถ้าศิษย์น้องช่วยกำจัดหญ้า เจ้าจะพิจารณาแต่งกับเขาเมื่อโตขึ้น?”

เจ้ากบถึงกับหน้าเหวอรีบร้อน

“ถะ...ถึงเขาจะกำจัดหญ้าได้ ข้าโตขึ้นก็แต่งกับเขาไม่ได้อยู่ดี...ก็...ก็เพราะข้าเป็นกบต่างหากเล่า!”

ทางตะวันออกของยอดเขาป่ายาร้อยชนิด บนผาสีม่วงเมเปิล

หลิงโจวเย่ว์มองดูเวลาเห็นว่าไม่เช้าแล้ว จึงก้าวเข้าไปในป่าเมเปิล แล้วพบว่าสวนสมุนไพรภายในป่าถูกเซียวหรานจัดการจนสะอาดเป็นระเบียบเรียบร้อย

แม้นางจะเรียนรู้เรื่องเพาะปลูกและปรุงโอสถมาหลายสิบปี แต่เรื่องการจัดสวนสมุนไพรนั้นกลับเหมือนเจ้าของร้านซาลาเปาที่ไม่รู้จักศิลปะภาพวาด เพียงรู้สึกว่าเซียวหรานจัดได้งามเป็นระเบียบเท่านั้น

ทว่านางเองก็ไม่มีความรู้ทางนี้นัก คำชมเดียวที่พอจะพูดได้คือ “ยอดเยี่ยมมาก!”

“ศิษย์ของข้าน่ะ ยอดเยี่ยมใช่ไหมล่ะ”

นางกรอกเหล้าขุ่นหนึ่งอึก แล้วพูดอวดต่อหน้าเซียนหญิงอินเย่ว์เจินเหริน

ประโยคนี้เอง ทำให้เซียวหรานซึ่งอยู่ห่างออกไปในสวนสมุนไพร ได้รับค่ากตัญญูเพิ่มสองแต้ม

【ขอแสดงความยินดีแก่โฮสต์ ได้รับค่ากตัญญู 2 แต้ม! รวมทั้งหมด 30 แต้ม】

จริงดังว่า—การช่วยอาจารย์ทำให้อาจารย์ป้าพอใจ ก็เท่ากับแสดงความกตัญญูต่ออาจารย์ทางอ้อม

เซียวหรานรู้สึกปลื้มใจนัก เหมื่อยแทบตายก็คุ้มค่า

สวนสมุนไพรช่างงดงามอุดมสมบูรณ์เหลือเกิน!

ดูท่าต่อไปเขาคงต้องช่วยท่านอาจารย์ป้าเพาะปลูกบ่อย ๆ เสียแล้ว...

“อาจารย์?”

ขณะหลิงโจวเย่ว์เดินก้าวยาวในป่าเมเปิล จู่ ๆ นางก็ชะงัก เพราะพบว่าอินเย่ว์เจินเหรินไม่ได้เดินตามมา แต่ยืนนิ่งอยู่ตรงขอบหน้าผา

แววตาอ่อนละมุนของนางทะลุผ่านแนวป่าเมเปิล จ้องไปยังเซียวหรานที่กำลังทำงานอยู่ในสวน

หลิงโจวเย่ว์รู้สึกถึงความผิดปกติ

เพราะอาจารย์ของนางมิใช่คนเจ้าชู้ เซียวหรานแม้หน้าตาดี แต่ก็ไม่ถึงกับต้องมองจนเคลิ้มขนาดนี้นี่นา?

“อาจารย์ ท่านเป็นอะไรหรือ?”

อินเย่ว์เจินเหรินกลับมองลึกยิ่งกว่าเดิม

จนกระทั่งหลิงโจวเย่ว์ต้องเดินย้อนกลับไป แอบบีบที่หน้าท้องแบนราบไร้ไขมันของอาจารย์เบา ๆ

“อาจารย์!”

อินเย่ว์เจินเหรินถึงได้คืนสติ พลันทำหน้าขึงขังพูดว่า—

“เรื่องเงามืดนรกคราวนี้ รวมถึงเรื่องรับศิษย์ใหม่ คาดว่าผู้อาวุโสผู้ฝ่ายวินัยจะต้องใช้เป็นข้ออ้าง เล่นงานยอดเขาถือกระบี่แน่ เจ้าคงต้องเปลี่ยนศิษย์แล้วล่ะ”

หลิงโจวเย่ว์ทำหน้างุนงง

“อาจารย์ พูดอย่างนี้หมายความว่าอย่างไรหรือ?”

อินเย่ว์เจินเหรินสีหน้านุ่มลง แต่ยังฝืนวางท่าผู้เป็นอาจารย์

“ข้าหมายถึง...ศิษย์ของเจ้า...ฝากให้ข้าได้หรือไม่?”

“แค่ก——!”

หลิงโจวเย่ว์พ่นเหล้าปลอมออกมาเต็มอกอาจารย์ทันที

นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าท่านอาจารย์ผู้เป็นที่รัก ซึ่งตนพยายามใกล้ชิดมานับสิบปีไม่สำเร็จ จะกลับถูกศิษย์ใหม่ของตนเองคว้าหัวใจไป!

หรือเพราะใบหน้าของข้าไม่น่ามองพอ?

หรือเพราะหน้าอกใหญ่เกินจนทำให้อาจารย์อิจฉากันแน่?

ไม่ ไม่ใช่แน่!

อาจารย์ไม่ใช่คนเช่นนั้น!

หลิงโจวเย่ว์รีบหันขวับ

หรือว่าเซียวหรานใช้ฝีมือเพาะปลูกพิชิตใจอาจารย์ของข้าไปแล้ว?

ชายคนนี้ไม่เพียงสร้างบ้านได้ ยังปลูกพืชเก่งอีกด้วยหรือ?

ข้านี่ช่างเก่งที่เก็บเทพมาได้โดยบังเอิญ!

แม้ในใจจะรักอาจารย์เพียงใด แต่ศิษย์ดีพร้อมเช่นนี้จะให้คนอื่นไปไม่ได้เด็ดขาด!

ยิ่งหากยกให้แก่อาจารย์ แล้วอาจารย์จะยังคิดถึงข้าอีกหรือไม่...

“ขออภัยเจ้าค่ะอาจารย์ ศิษย์ของข้าคนนี้ไร้ประโยชน์นัก ทั้งชีวิตคงเป็นได้เพียงมนุษย์ธรรมดา อย่าให้ไปทำลายชื่อเสียงของอาจารย์เลย”

อินเย่ว์เจินเหรินกลับไม่ใส่ใจนัก

“เมื่อครู่เขาพูดหรือไม่ ว่าอยากได้เม็ดยาขยายอายุสิบปีจำนวนหนึ่งร้อยเม็ด?”

หลิงโจวเย่ว์จับบ่าของอาจารย์ไว้แน่น พูดด้วยเสียงเมาแต่จริงจังว่า—

“ไม่——ได้!”

……

ท่ามกลางหมู่ยอดเขาจงจื้อซาน มียอดเขาสูงใหญ่ที่สุดหนึ่งลูก นั่นคือยอดเขาหลัก

ยอดเขาหลักเป็นที่พำนักของผู้นำสำนัก และใช้จัดการกิจการภายในทั้งหมด

บนยอดมีเรือนกระบี่ สร้างด้วยศิลาเขียว แทงทะลุทะมึนขึ้นสู่เมฆา

รูปทรงของเรือนกระบี่นั้น ยาว บาง และแหลมราวคมกระบี่

เมื่อสายลมพัด จะเกิดเสียงหวีดแหลมดังประหนึ่งเสียงกระบี่สะท้อนก้องทั่วทั้งสำนัก ทำให้เหล่าศิษย์เกิดความสำรวมและตื่นตัว

เรือนกระบี่นี้เองคือศูนย์กลางอำนาจของจงจื้อซาน—หอใหญ่ประจำการ

ชั้นบนสุดของหอใหญ่ คือที่จัดประชุมผู้อาวุโส

การประชุมผู้อาวุโส ถือเป็นการประชุมระดับสูงสุดของสำนัก และเป็นศูนย์กลางแห่งการตัดสินใจของจงจื้อซาน

เฉพาะผู้นำสำนัก ผู้อาวุโส และเหล่าศิษย์โดยตรงของแต่ละท่านเท่านั้น ที่สามารถเข้าร่วมได้

เหล่าครูผู้สอนหลายร้อยคน รวมถึงหัวหน้าผู้สอนและเจ้าสำนักย่อยทั้งหลาย ล้วนไม่มีสิทธิ์เข้าร่วม

เวลาประชุมใกล้เข้ามา

ผู้คนยังมาไม่ครบ

หลิงโจวเย่ว์กับอินเย่ว์เจินเหริน ซึ่งได้รับสมญานาม “คู่จันทร์อันเป็นหนึ่งเดียว” กำลังนั่งพูดคุยกันอยู่ในโถงหน้า

บรรยากาศวันนี้แตกต่างจากวันปกติ ไม่ว่าเรื่องใดที่หลิงโจวเย่ว์พูดขึ้น สุดท้ายอินเย่ว์เจินเหรินก็จะวกกลับมาที่เซียวหราน และพูดว่าต้องรีบตรวจร่างเขาโดยละเอียด...

ส่วนเจ้ากบกับเจ้าจิ้งหรีด ก็ถูกอินเย่ว์เจินเหรินสั่งให้ตามติดเซียวหรานตลอดเวลา ทำหน้าที่เป็นผู้นำทางให้

สองเด็กสาวพูดไปหัวเราะไป ระหว่างนั้นก็แนะนำให้เซียวหรานรู้จักเหล่าผู้ใหญ่ของสำนัก ไม่ว่าจะเป็นผู้นำสำนัก ผู้อาวุโสสร้างกระบี่ ผู้อาวุโสฝ่ายกระบี่ ผู้อาวุโสโอสถ และผู้อาวุโสฝ่ายวินัย พร้อมศิษย์โดยตรงของแต่ละท่าน

โดยเฉพาะผู้อาวุโสฝ่ายวินัย น่ากลัวที่สุด!

ระหว่างรอผู้อาวุโสฝ่ายวินัยมาถึง สองสาวก็ทำหน้าขึงขัง พากันพูดเล่าเรื่องความชั่วช้าของเขายาวเป็นหางว่าว

เซียวหรานไม่ได้ตั้งใจฟังนัก

ยืนอยู่ในโถงใหญ่โอ่อ่า เขารู้สึกเหมือนร่างลอยขึ้นกลางอากาศ มีทั้งตื่นเต้นและประหม่า

เขามองไปรอบ ๆ แล้วพบว่า—

โถงใหญ่ถูกค้ำด้วยเสาหินยักษ์ห้าเสา รับเพดานโค้งสูงไร้หน้าต่าง รอบด้านล้วนถูกกั้นด้วยกำแพงที่ทำจากกระบี่หินเรียงรายเป็นรั้ว

บนกระบี่หินเหล่านั้นสลักลวดลายพลังปราณสีเขียวแดงซับซ้อน ทอดเส้นเรียงต่อกันอย่างมีระเบียบ เผยให้เห็นความลึกซึ้งของแนวคิด “เต๋าอันเรียบง่ายสูงสุด”

เขายืนนิ่งพิจารณาอยู่นาน

แม้ด้วยสายตาของช่างสถาปัตย์ระดับสุดยอดอย่างเขา ก็ยังหาจุดบกพร่องในแนวรั้วกระบี่ทั้งสี่แถวนี้แทบไม่ได้

มีเพียงรายละเอียดเล็กน้อยบางส่วนที่ยังพอปรับปรุงได้

ทันใดนั้น!

ชายชราร่างงอโค้ง สายตาหม่นถือกล่องกระบี่ไว้หลัง ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาในระยะหนึ่งศอก!

ชายชราอายุกว่าร้อยปี ดูราวใกล้สิ้นลมหายใจ ร่างกายเหมือนมีเพียงประกายไฟเล็ก ๆ ในดวงตาที่คอยหล่อเลี้ยงชีวิตไว้

เซียวหรานสะดุ้งตกใจ

แต่ชายชรากลับพูดก่อนว่า—

“เจ้าเป็นใคร”

(จบตอน)