ตอนที่ 13 สิบปีลับคมกระบี่หนึ่งเล่ม
เซียวหรานเกือบสะดุ้งจนหัวใจหล่น เมื่อชายชราเข้ามาใกล้ถึงขนาดนั้น
ดีที่มีจิตบำเพ็ญแห่งการสื่อคลื่นคุ้มกายไว้ เขาจึงตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว
เขาพบว่าสาเหตุที่ชายชรานี่เดินเข้ามาใกล้ถึงเพียงนี้ อาจเป็นเพียงเพราะว่า…
สายตาสั้น
ต่อมา ชายชราก็ถามออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยว่า
“เจ้าเป็นใคร?”
ในใจเซียวหรานคิด — ประโยคนี้ไม่ใช่ว่าควรเป็นข้าที่ถามหรือ?
ข้าเป็นเพียงเด็กหนุ่มหน้าใหม่ที่ปรากฏตัวในห้องประชุมผู้อาวุโส ถ้าไม่ใช่ศิษย์ใหม่ของผู้อาวุโสถือกระบี่ แล้วจะเป็นใครไปได้อีก?
ชุนวาและชิวฉันก็ถูกชายชราคนนี้ทำให้ตกใจเหมือนกัน ระยะใกล้เกินไปจนต้องเชิดคอสั้น ๆ ขึ้นมองอย่างเกร็ง ๆ
“ท่านอาจารย์ลุงเม่อเซี่ย…สวัสดีเจ้าค่ะ…”
สองสาวก็มองอย่างอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน
ท่านผู้อาวุโสแห่งการหลอมศาสตรา “เจิ้นเหรินเม่อเซี่ย” จำศีลอยู่บนยอดเขาหล่อกระบี่มาเนิ่นนาน สิบปีลับคมกระบี่เพียงหนึ่งเล่ม แทบไม่เคยออกจากที่พำนักเลย เว้นแต่ต้องมาประชุมผู้อาวุโสเท่านั้น ซึ่งตลอดหลายสิบปีมานี้ เขาไม่เคยเอ่ยวาจาในที่ประชุมเลยสักครั้ง
แล้วเหตุใดถึงได้วิ่งมาหาเซียวหรานตรง ๆ ถามว่า “เป็นใคร” กันเล่า?
ชุนวาไม่คิดมาก รีบแนะนำชายชราให้เซียวหรานรู้จักทันที
“ท่านผู้นี้คือผู้อาวุโสแห่งการหล่อกระบี่ เม่อเซี่ยเจิ้นเหริน”
เซียวหรานก็เคยได้ยินสองสาวพูดถึงผู้นี้มาก่อนแล้ว จึงคิดในใจว่า — สิบปีลับคมกระบี่หนึ่งเล่ม มิน่าล่ะ ถึงได้ลับจนตาสั้นเช่นนี้
ชิวฉันจึงแนะนำเซียวหรานต่อกับชายชรา
“ผู้นี้คือศิษย์ถ่ายทอดโดยตรงที่ท่านอาจารย์ป้าหลิงโจวเพิ่งรับไว้—”
ชื่อยังไม่ทันเอ่ยจบ ก็ถูกชายชราขัดกลางอย่างหยาบคาย
“ข้าไม่ได้ถามว่าเจ้าตอนนี้เป็นใคร ข้าถามว่าเมื่อก่อนเจ้าคือใคร”
ข้าเมื่อก่อนน่ะหรือ—ข้าเคยเป็นผู้สืบทอดสังคมนิยมผู้ยิ่งใหญ่แห่งโลกเก่าต่างหาก!
เซียวหรานจึงถามกลับอย่างสุภาพว่า
“ขอถามท่านอาจารย์ลุง มีเหตุอันใดถึงถามเช่นนี้หรือขอรับ?”
ชายชราประสานมือไว้ด้านหลัง ดวงตาแก่ล้ำลึกมืดมัว จ้องเขาอย่างไม่กะพริบ
“เพราะเจ้าดูเหมือนจะมีความเห็นบางอย่างกับ ‘กำแพงกระบี่สวรรค์’ นั่นสิ…”
หา? นี่ก็ยังมองออกอีกหรือ?
หรือว่ากำแพงกระบี่นั่นเป็นผลงานของท่าน?
เรื่องลายเวทนั้นข้าไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ฝีมือก่อสร้างนี่ระดับสูงทีเดียว!
ไม่นึกว่าปรมาจารย์หลอมศาสตราจะเป็นยอดช่างก่อสร้างด้วย!
เซียวหรานรีบพูดกลบเกลื่อนทันที
“เหมือนกับคนขายซาลาเปาที่ไม่รู้เรื่องศิลปะ เห็นภาพชั้นยอดก็ทำได้แค่พูดว่าดีหรือไม่ดีเท่านั้น ศิษย์เพียงปากบอนไปหน่อย ขอท่านอาจารย์ลุงอย่าถือสาเลยขอรับ”
ภาพชั้นยอดงั้นหรือ?
ชายชราลูบเคราเบา ๆ เพราะกำแพงกระบี่สี่ด้านนี้ก็ถือเป็นผลงานสูงสุดของเขาจริง ๆ
แต่เด็กหนุ่มผู้นี้ ดูเหมือนจะมองเห็นรายละเอียดบางอย่างที่ต่างออกไป
“ข้าเห็นจากสายตาของเจ้าว่า สิ่งที่เจ้ามองไม่ใช่ความถึงจุดสูงสุด…แต่คือความบกพร่อง”
เซียวหรานรู้สึกประหลาดใจ
ชายชรานี่มองออกว่าเขามีความเห็นต่อรายละเอียดบางส่วนของกำแพงกระบี่
แต่เขากลับไม่เหมือนคนอื่น ๆ ที่เมื่อเห็นศิษย์ของผู้อาวุโสถือกระบี่แล้วเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ก็จะรีบใช้จิตสัมผัสตรวจสอบ
ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่เคยใช้จิตตรวจเซียวหรานเลยแม้แต่น้อย
ราวกับในสายตาของเขา พลังบำเพ็ญเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยไร้ค่า ผู้อาวุโสถือกระบี่ที่เลือกศิษย์ ย่อมมีเหตุผลของตน
น้ำเสียงที่เหมือนถามคาดคั้นนั้น แต่ในแววตาที่ลึกล้ำกลับแฝงไว้ด้วยประกายบางอย่างที่ถูกกดทับไว้
เซียวหรานยกมือทำความเคารพ
“ศิษย์เป็นฝ่ายล่วงเกินเองขอรับ”
ชายชราส่ายหน้าแล้วยิ้มบาง ๆ
“ไม่มีใครจะสามารถหยุดยืนต่อหน้า ‘กำแพงกระบี่พิทักษ์สวรรค์’ ได้ โดยไม่ถูกเจตจำนงแห่งการพิทักษ์สวรรค์ของมันทำร้าย”
เซียวหรานนิ่งเงียบไป
ขณะนั้นเอง เสียงของป๋ออวิ๋นจื่อดังลอดมาจากนอกประตู นุ่มนวลราวหมอกเมฆ
“ทุกคนมาครบแล้ว เริ่มได้”
ชายชราแสดงท่าทีเสียดายเล็กน้อย ก่อนเอ่ยว่า
“บางที…หลังการประชุมผู้อาวุโส ศิษย์หลานเซียวอาจแวะมาที่เขาหล่อกระบี่บ้างก็ได้ ข้าจะชงชารอต้อนรับเอง”
ว่าจบก็เดินกลับไปนั่ง เหลือเพียงเซียวหรานที่ยังงงอยู่
ชงชารอต้อนรับ?
ผู้อาวุโสของสำนักนี้ล้วนใจดีขนาดนี้เชียวหรือ?
ไม่ไกลนัก
หลิงโจวเย่ว์โบกมือเรียกให้เซียวหรานเข้ามานั่ง
ตอนที่การประชุมใกล้เริ่ม นางจึงเพิ่งเห็นเหตุการณ์เมื่อครู่
ไม่นึกเลยว่าเม่อเซี่ยเจิ้นเหรินผู้เงียบขรึมจะเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน...
เรื่องผิดปกติย่อมมีเงื่อนงำแน่!
หลิงโจวเย่ว์ขมวดคิ้วเป็นเส้นตรง รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
หรือว่าเจ้าชายแก่ตาเฒ่านั่นจะเล็งเห็นศิษย์สุดที่รักของข้าแล้ว?
ไม่รู้จักหลักก่อนหลัง ดอกไม้มีเจ้าของยังกล้ามาแตะอีกหรือ!
พอเซียวหรานเดินมาถึง นางก็ถามด้วยสีหน้าเคร่ง
“เจ้า กับชายชราคนนั้นคุยอะไรกัน?”
เซียวหรานตอบตรง ๆ
“ท่านอาจารย์ลุงเม่อเซี่ยเชิญให้ศิษย์หาเวลาไปเยือนเขาหล่อกระบี่สักครั้ง ท่านว่าจะชงชารอรับขอรับ”
ชงชารอรับงั้นหรือ?
หลิงโจวเย่ว์กระแอมเล็กน้อย แล้วโน้มตัวมากระซิบที่ข้างหูเขา
“ชายชราคนนั้นลับกระบี่อยู่สิบปี จะมีเวลามานั่งชงชาได้อย่างไรกัน แน่แท้ต้องมีแผนแฝงแน่ เจ้าอย่าไปเชียว”
จริง ๆ แล้วเซียวหรานก็ไม่ได้คิดจะไปอยู่แล้ว แต่เขาก็แกล้งทำเป็นเชื่อฟังทันที
“ศิษย์ขอจดจำคำสั่งของอาจารย์ไว้ขึ้นใจ”
ความเคารพและกตัญญูของเซียวหราน ทำให้หลิงโจวเย่ว์รู้สึกคล้ายมีบางอย่างแปลกไป เหมือนความรู้สึก “กำลังจะสูญเสียศิษย์คนนี้ไป” แวบขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
นางจึงคว้าไหล่เขามาใกล้ พลางหัวเราะว่า
“อย่าเคร่งนักเลย ข้าไม่ถือหรอก เราทั้งสองยังหนุ่มสาว ไม่ต้องระวังตัวราวกับเจ้าแก่เฒ่าพวกนั้นนักหรอก ระหว่างคนหนุ่มสาวกันย่อมพูดคุยกันได้ง่ายกว่า”
ด้านหลัง เสียงเย็นชาของอินเย่ว์เจิ้นเหรินดังขึ้น
“……”
ช่องว่างระหว่างวัยหรือ…?
……
หอประธานพิธี
โต๊ะไม้จันทน์สีเขียวห้าโต๊ะ ปักด้ายแดงลวดลายมังกร จัดวางล้อมเป็นรูปห้าแฉกหันเข้าหากัน
นั่นคือที่นั่งของเจ้าสำนักและสี่ผู้อาวุโสใหญ่
เหล่าศิษย์ถ่ายทอดโดยตรงยืนอยู่ด้านหลังของอาจารย์แต่ละคนเพื่อฟังการประชุม
นอกจากที่นั่งทางเหนือของเจ้าสำนักที่เป็นตำแหน่งประจำแล้ว อีกสี่ที่เหลือสามารถนั่งได้ตามสะดวก
หลิงโจวเย่ว์ซึ่งเป็นผู้อาวุโสอันดับหนึ่งของสำนัก กลับเลือกนั่งทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ที่ต่ำกว่า และยกตำแหน่งสูงทางตะวันออกเฉียงเหนือให้อินเย่ว์เจิ้นเหรินแทน
เซียวหรานยืนอยู่ด้านหลังนาง ใจเต็มไปด้วยคำว่า “ช่องว่างระหว่างวัย”
เขารู้สึกผิดนัก
แต่ก็ช่วยไม่ได้—เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ไม่อาจใช้พลังบำเพ็ญกลบความคิดทางโลกที่เกิดจากเลือดเนื้อได้
จึงต้องหันเหความคิดเสีย
แล้วเขาก็มองรอบ ๆ แทน
ท่านผู้อาวุโสหล่อกระบี่เม่อเซี่ย ที่เมื่อครู่มาทักเขา ก็นั่งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ
ว่ากันตามตำแหน่งแล้ว นั่นสูงกว่าที่นั่งของผู้อาวุโสอีกสามคนด้วยซ้ำ
ก็เหมาะสมกับฐานะของเขา
ตามที่ชุนวาและชิวฉันเคยบอก สำนักจงจื้อซานตั้งอยู่ปลายสายพลังแห่งธาตุไฟ แต่พื้นดินกลับมีน้ำมาก จึงมีชื่อเสียงด้านการหลอมและตีศาสตรามาแต่โบราณ โดยเฉพาะการหล่อกระบี่
กระบี่และดาบบินที่ผลิตจากจงจื้อซาน ล้วนขายดีทั่วแผ่นดินจวิ้นหลิง เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้สำนักนี้ยังยืนหยัดอยู่ได้ในยุคเต๋าเสื่อมถอย
และผู้อาวุโสเม่อเซี่ยแห่งการหล่อกระบี่นี้ ก็มีคุณูปการใหญ่หลวง ถือเป็นเสาหลักของสำนัก ที่นั่งตำแหน่งนี้ย่อมสมควร
ด้านหลังของเม่อเซี่ยเจิ้นเหริน
เป็นศิษย์ถ่ายทอดโดยตรงรูปร่างสูงผอม ใช้ห่วงเหล็กปิดทั้งตาและหู ดูลึกลับเหมือนคนครึ่งโบราณครึ่งจักรกล
ชื่อของเขาคือ “เกาชือ” ว่ากันว่าในอนาคตอาจเก่งกล้ายิ่งกว่าอาจารย์ของตน เป็นอนาคตแห่งสำนักจงจื้อ
เล่ากันว่า เดิมทีเขาเป็นผู้มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมในการลับกระบี่ แต่เพราะความคิดแตกแขนงเกินไป ชอบคิดโน่นนี่ ฟุ้งซ่านง่าย จึงถูกเม่อเซี่ยบังคับให้สวม “ห่วงปิดตา” ตั้งแต่นั้นมาก็ไม่รับรู้อะไรภายนอก เอาแต่มุ่งลับกระบี่อย่างเดียว
ตอนที่เซียวหรานเหลือบมอง เขาก็กำลังหันมามองเขาอยู่เช่นกัน แสงสีฟ้าเย็นบนห่วงเหล็กวาบขึ้น ทำให้เซียวหรานรู้สึกขนลุก
เขารีบเบือนสายตาทันที
ทางตะวันตกเฉียงใต้
นั่งอยู่คือบุคคลที่สองสาวเรียกว่า “มหาวายร้าย” — ผู้อาวุโสฝ่ายวินัย “หวงฝู่ฉวิน”
ชายวัยกลางคนผู้ไม่ยิ้ม ไม่พูด สีหน้าเข้มงวดเยียบเย็น
รูปหน้าคมดั่งแกะสลัก แต่กลับไร้ความสง่างามใด ๆ ให้รู้สึกได้ มีเพียงความเยือกเย็นน่ากลัว
ด้านหลังเขาคือศิษย์ถ่ายทอดโดยตรง หน้ากลมอ้วน มีสีหน้าขึงขังเช่นกัน
ชื่อ “ลั่วเซิง” ว่ากันว่าแท้จริงคือหวงฝู่ลั่วเซิง บุตรชายแท้ ๆ ของหวงฝู่ฉวิน พรสวรรค์ธรรมดา ได้เป็นศิษย์โดยตรงเพราะแรงสนับสนุนและความพยายามเท่านั้น
นี่ถือเป็นความลับที่รู้กันทั่วทั้งสำนัก
พ่อลูกคู่นี้ตั้งแต่ต้นจนจบ หลับตานั่งนิ่ง ไม่มีท่าทีสนใจผู้อื่นแม้แต่น้อย
สุดท้าย
เซียวหรานมองไปทางทิศเหนือ
โต๊ะยาวว่างเปล่า
เจ้าสำนักยังไม่มา
ข้าง ๆ มีเพียงผู้บำเพ็ญในชุดขาวใบหน้ากลางระหว่างชายหญิงยืนอยู่โดดเดี่ยว นั่นคือป๋ออวิ๋นจื่อ ผู้ที่มาก่อนและเป็นคนประกาศเรียกประชุม
ต่างจากครั้งแรกที่พบกัน ตอนนี้เซียวหรานสัมผัสได้ถึงพลังรุนแรงแผ่จากร่างนั้น
ตามที่สองสาวบอก ป๋ออวิ๋นจื่อคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนัก รองเพียงเจ้าสำนักและหลิงโจวเย่ว์ แม้เหนือกว่าสามผู้อาวุโสที่เหลือ
เซียวหรานคาดว่า เมื่อคนรุ่นหลังกลายเป็นผู้มีอำนาจในหมู่รุ่นก่อน ๆ เช่นนี้ ต้องมีเหตุสำคัญบางอย่างกำลังเกิดขึ้นแน่
พอไม่เห็นเจ้าสำนัก ผู้อาวุโสฝ่ายวินัยหวงฝู่ฉวินก็ถามเสียงแข็ง
“แล้วพี่ใหญ่เจ้าสำนักของข้าไปไหน ทำไมยังไม่มาอีก?”
ป๋ออวิ๋นจื่อค้อมกายตอบ
“เพราะพวกอสูรยมโลกบุกผ่านค่ายป้องกันภูเขาอย่างกะทันหัน ทำให้ท่านอาจารย์ได้รับผลกระทบจากโรคเดิม จึงมอบหมายให้ศิษย์เป็นผู้ดำเนินการแทน”
“เจ้า?”
หวงฝู่ฉวินขมวดคิ้ว ใบหน้าแฝงความไม่พอใจและสงสัยอย่างเห็นได้ชัด
เซียวหรานเข้าใจทันทีว่าทำไมผู้อาวุโสฝ่ายวินัยผู้นี้ถึงได้หยิ่งทะนงขนาดนั้น แม้แต่เจ้าสำนักยังไม่เกรง
เพราะเมื่อยุคเต๋าเสื่อมถอยมาเยือน โลกแห่งการบำเพ็ญเต๋าก็สูญเสียพลังไปมาก เพื่อรวมกำลังต้านทานอสูรยมโลก มนุษย์ทั่วแผ่นดินจึงร่วมกันก่อตั้ง “สมาพันเต๋า” ขึ้น
สมาพันเต๋านี้ถือกฎระเบียบเข้มงวด จะส่ง “ผู้อาวุโสฝ่ายวินัย” ไปประจำทุกสำนัก
หน้าที่ของผู้อาวุโสฝ่ายวินัย คือคอยตรวจสอบและตัดสินทุกเรื่องผิดกฎในสำนัก แม้แต่เจ้าสำนักก็ไม่อาจทำตามอำเภอใจ
แต่สำนักใหญ่เช่นจงจื้อซาน เป็นอิสระมาก พลังของสมาพันเต๋าแทบสอดเข้าไม่ถึง ผู้อาวุโสฝ่ายวินัยของที่นี่จึงแต่งตั้งกันเอง เพียงรายงานต่อสมาพันเต๋าเป็นครั้งคราวเท่านั้น
ด้วยเหตุนี้ ฐานะของผู้อาวุโสฝ่ายวินัยจึงสูงขึ้นอย่างไม่รู้ตัว
ถูกเจ้าสำนักเบี้ยวไม่มา หวงฝู่ฉวินจึงไม่พอใจต่อคำอธิบายของป๋ออวิ๋นจื่อเท่าใดนัก
“เจ้าสำนักไม่มา จะส่งเสียงผ่านกระแสจิตมาก็ได้มิใช่หรือ?”
ป๋ออวิ๋นจื่อรีบค้อมกายตอบอย่างเคารพ
“ท่านอาจารย์พิจารณาดูพลังฟ้า พบว่าความเข้มข้นของพลังวิญญาณในโลกอาจลดลงอย่างรวดเร็วภายในสามปีข้างหน้า ท่านจึงตั้งใจจะลองข้ามด่านสายฟ้าภายในช่วงเวลานี้”
“อะไรนะ!”
หวงฝู่ฉวินเบิกตาโพลง กระแทกโต๊ะลุกขึ้นยืน
เหล่าผู้อาวุโสที่เหลือก็ล้วนตกตะลึงจนพูดไม่ออก
(จบตอน)