ตอนที่ 16 บุรุษผู้เป็นดุจดั่งเทพ

  แกล้งรับศิษย์ไร้ค่ามาเพียงเพื่อหนีหน้าที่สั่งสอนงั้นหรือ?
  ข้าเป็นคนแบบนั้นหรือ?
  เอาเถอะ ก็ใช่นั่นแหละ ข้าเป็นคนแบบนั้นเอง
  ไม่อยากเชื่อเลย แผนการอันแสนสมบูรณ์ของข้ากลับถูกเปิดโปงเสียได้…
  แถมยังมีคนเอาไปปล่อยข่าวลืออีก!
  หลิงโจวเย่ว์ในใจลุกเป็นไฟ แต่ใบหน้างามดั่งภาพวาดยังนิ่งสงบ ยกเหล้าขึ้นดื่มต่อไป
  เซียวหรานดูท่าจะมีแผนอยู่แล้ว เช่นนั้นก็ปล่อยให้เขาจัดการไปเถอะ นางคิดในใจ
  ผู้ที่ออกปากพูดแทนนางเป็นคนแรกคืออินเยว่เจินเหริน
  อินเยว่เจินเหรินเปลี่ยนสีหน้าอ่อนโยนเป็นเยียบเย็น เอ่ยขึ้นว่า
  “ต่อให้ศิษย์น้องหลิงโจวรับศิษย์ไม่เหมาะสมเพียงใด แต่ก็ยังเป็นสตรีอยู่ ศิษย์พี่หวงฝู่ โปรดระวังถ้อยคำของท่านด้วย”
  หวงฝู่ฉวินเพียงหรี่ตา สีหน้าสงบนิ่งไม่ยี่หระ
  “นั่นมิใช่ถ้อยคำของข้า แต่เป็นสิ่งที่ศิษย์ในสำนักพูดกันเอง หากอยากลบล้างข่าวลือพวกนั้นก็ง่ายดาย—ที่นี่คือจดหมายท้าประลองจากเหล่าศิษย์ชั้นใน ข้าช่วยกดไว้ให้พวกเจ้าแล้วหนึ่งวัน”
  พูดจบ เขาก็หยิบหยกจารึกกองหนึ่งโยนลงบนโต๊ะยาว
  “เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ เหล่าศิษย์ชั้นในจะรอเจ้าที่ลานกระบี่หนึ่งชั่วยามทุกเช้า หากอยากพิสูจน์ว่าคำพูดของเจ้ามิใช่คำลวง ก็จงทำให้พวกเขายอมรับด้วยการกระทำจริง ดูสิว่าคำพูดเก่ง ๆ ของเจ้าจะใช้ได้กับบรรดาเทพยุทธ์ที่พลาดตำแหน่งศิษย์ถ่ายทอดหรือไม่”
  เซียวหรานขมวดคิ้วเล็กน้อย
  “ให้ข้าที่เป็นคนธรรมดาไปประลองกับศิษย์ผู้มีพลังลึกล้ำหรือ?”
  หวงฝู่ฉวินพูดอย่างเรียบเฉยว่า
  “ไม่จำเป็นต้องสู้ แค่หาทางทำให้พวกเขาเงียบปากก็พอ”
  หลิงโจวเย่ว์ถึงกับปวดหัว แม้กติกาจะพูดอย่างนั้น แต่การท้าทายของศิษย์แต่ละครั้ง มีเมื่อใดที่ไม่ลงเอยด้วยการต่อสู้จริงบ้าง?
  นางได้แต่ภาวนาในใจต่อเนื่อง——
  อย่ารับคำท้า!
  อย่ารับคำท้า!
  อย่ารับคำท้าเด็ดขาด!
  แต่เซียวหรานกลับหน้านิ่ง ก้มเก็บหยกจารึกทั้งหมดใส่ถุง
  “ก็ดีเหมือนกัน”
  ก็ดีเหมือนกันงั้นหรือ!?
  หลิงโจวเย่ว์อยากจะฟาดหัวเขาสักที!
  เพิ่งเข้ามาได้สามวัน กล้ารับคำท้าศิษย์แล้วรึ?
  ทุกคนต่างนิ่งอึ้ง ไม่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่กันแน่
  แต่ก็อดรู้สึกตื่นเต้นกับการประลองวันพรุ่งนี้ไม่ได้
  หรือว่าเด็กคนนี้จะซ่อนพลังบางอย่างที่แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสก็ยังมองไม่เห็น?
  ทองแท้ไม่กลัวไฟ หวงฝู่ฉวินยังมีแผนอีกหลายชั้น!
  “อย่าเพิ่งรีบตอบ นี่เป็นเพียงด่านแรกของเจ้าเท่านั้น”
  “เชิญผู้อาวุโสกล่าวต่อเถิด”
  เซียวหรานพยักหน้าเบา ๆ
  เขาไม่มีทางเลือก ผู้อาวุโสฝ่ายวินัยจงใจเล่นงานอาจารย์ของเขา ต่อให้ข้อสอบยากแค่ไหน เขาก็ต้องรับแทน
  หวงฝู่ฉวินพูดต่อ
  “ในฐานะศิษย์ถ่ายทอดของผู้อาวุโสถือกระบี่ และว่าที่ผู้สืบทอดตำแหน่งรุ่นต่อไป การถือกระบี่คือสิ่งสำคัญที่สุด เนื่องจากเจ้ายังเป็นเพียงมนุษย์ ข้าจะให้เวลาหนึ่งปีเพื่อเข้าร่วมพิธีถือกระบี่ หากเจ้าผ่านและมีชีวิตอยู่จนได้กระบี่แท้ของสำนัก จึงจะถือว่าเป็นศิษย์ถือกระบี่ของเราจริง ๆ!”
  เซียวหรานตอบสั้น ๆ
  “แน่นอนขอรับ”
  หวงฝู่ฉวินว่า
  “อย่าเพิ่งพูดว่าแน่นอน ยังมีข้อที่สามอยู่”
  ที่นั่งของเจ้าสำนักเงียบลง
  ป๋ออวิ๋นจื่อที่ทนไม่ไหว ลุกขึ้นค้อมตัวคารวะ
  “ท่านอาจารย์ลุงไม่เข้มงวดกับศิษย์น้องเซียวเกินไปหรือ?”
  หวงฝู่ฉวินส่ายหน้า ถอนหายใจ เอ่ยตามตรงว่า
  “นี่เป็นคำสั่งจากสมาพันเต๋า”
  “หมายความว่าอย่างไร?”
  “สิบวันก่อน ข้าได้พบหลี่อู๋เสีย ผู้นำสมาพันเต๋าที่เมืองตงฝู เขาแจ้งคำขาดแก่ทุกสำนักอิสระว่า ผู้อาวุโสถือกระบี่ต้องทำภารกิจอย่างน้อยหนึ่งในสองข้อให้สำเร็จ”
  “สองข้อ?”
  “ข้อแรก — ผู้อาวุโสถือกระบี่ของแต่ละสำนักต้องรับศิษย์ถ่ายทอดโดยตรงสิบคนภายในสิบปี แบ่งเป็นห้าคนที่เลือกเอง อีกห้าคนให้สมาพันเต๋าจัดส่งมา”
  “ข้อสอง — หากไม่ต้องการรับศิษย์ ก็ต้องทำภารกิจระดับเอของสมาพันเต๋าอย่างน้อยสิบภารกิจต่อปี โดยครึ่งหนึ่งเป็นการล่าอสูรวิญญาณขั้นสูง อีกส่วนคือสืบสวนหรือปราบลัทธิมาร”
  ทั้งห้องเงียบงัน
  ทุกคนเห็นชัดว่าสมาพันเต๋าเริ่มเข้ามาแทรกแซงกิจการภายในของสำนักต่าง ๆ อย่างเปิดเผย
  นี่หมายความว่า ยุคเต๋าเสื่อมถอยกำลังร่วงสู่ความพินาศอย่างรวดเร็ว หลายสิ่งไม่อาจคาดเดาได้ด้วยเหตุผลอีกต่อไป…
  หลิงโจวเย่ว์ถึงกับทนไม่ได้
  สมาพันเต๋าบ้าอะไร ข้าไม่ทำแล้ว! ตั้งแต่วันนี้ไป ข้าจะกลายเป็นมหาโจรแห่งยุคเต๋าเสื่อมถอย!
  ทว่าเมื่อนึกถึงอาจารย์ผู้สง่างามดังภาพฝัน กับศิษย์น้อยที่น่ารักว่านอนสอนง่าย นางก็อดใจอ่อนขึ้นมาไม่ได้
  จะให้ข้าเป็นแม่หมูหรืออย่างไร? ภารกิจแรกให้รับศิษย์ถ่ายทอดสิบคน มันเป็นไปไม่ได้เลย!
  ภารกิจที่สอง… อาจยังพอมีทาง… โดยเฉพาะบางภารกิจระดับเอของสมาพันเต๋า ดูจะท้าทายและน่าสนุกดีนัก
  “ข้าจะพาเซียวหรานไปเลือกภารกิจสนุก ๆ มาทำบ้าง สำหรับเขาก็ถือเป็นการฝึกฝนไปในตัว”
  เซียวหรานพยักหน้าเห็นด้วย
  เขาที่เคยใช้ชีวิตในโลกมนุษย์มาสามปี เข้าใจดีถึงเหตุผลของสมาพันเต๋า ยุคเต๋าเสื่อมถอยนี้ หากผู้บำเพ็ญไม่รวมพลังเป็นหนึ่งเดียว ก็ไม่มีทางอยู่รอดได้ โลกที่แต่ละคนสนเพียงบ้านตนเองย่อมถึงกาลอวสาน
  ชัดเจนแล้วว่าชีวิตอิสระของอาจารย์กำลังจะสิ้นสุดลง และตัวเขาเองก็ถูกดึงเข้าไปในกระแสนั้นด้วย
  แต่สำหรับเขาแล้ว นี่อาจเป็นโอกาสดี เขาสามารถใช้การทำภารกิจแทนอาจารย์เพื่อเก็บสะสม “แต้มกตัญญู” ได้!
  เพื่ออาจารย์ เพื่อโลก และเพื่อแต้มกตัญญูของตัวเอง มีสิ่งใดเล่าที่ไม่ควรทำ?
  หวงฝู่ฉวินไม่คิดเลยว่าสองอาจารย์ศิษย์คู่นี้จะตอบรับอย่างง่ายดาย จนรู้สึกว่าระหว่างพวกเขาต้องมีความลับบางอย่างแน่
  “ในเมื่อทั้งสามข้อไม่มีข้อโต้แย้ง ป๋ออวิ๋นจื่อ เริ่มได้เลย”
  ป๋ออวิ๋นจื่อโล่งอกในที่สุด
  “ขอรับ”
  การประชุมผู้อาวุโสที่ยืดเยื้อมาจนบัดนี้ ในที่สุดก็เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ
  เหล่าผู้อาวุโสที่ร่วมประชุมต่างยังจมอยู่ในความเศร้าของการที่เจ้าสำนักผ่านด่านฟ้าไม่สำเร็จ ก่อนความสนใจจะถูกดึงไปที่เซียวหรานเสียหมด
  แต่ความจริงแล้ว เนื้อหาการประชุมครั้งนี้มีความสำคัญยิ่ง
  เรื่องแรก—
  เสริมพลังค่ายกลป้องกันภูเขาสำนัก
  เนื่องจากเมื่อคราวก่อนพวกอสูรวิญญาณสามารถแทรกเข้ามาได้อย่างง่ายดาย และเจ้าสำนักก็สิ้นพลังในการค้ำยัน จำเป็นต้องเสริมค่ายกลให้มั่นคงยิ่งขึ้น
  หลังจากการปรึกษาสั้น ๆ หน้าที่จึงตกแก่ป๋ออวิ๋นจื่อ ม่อเซี่ยเจินเหริน และหวงฝู่ฉวิน
  ส่วนอินเยว่เจินเหรินได้รับมอบหมายให้จัดเตรียมโอสถข้ามด่านฟ้าให้เจ้าสำนัก
  หลิงโจวเย่ว์รับหน้าที่รับศิษย์หรือทำภารกิจระดับเอของสมาพันเต๋า
  เรื่องที่สอง—
  เพื่อเสริมสร้างการค้าระหว่างสำนักและนครต่าง ๆ สมาพันเต๋าจะเป็นผู้ริเริ่มสร้าง “นครการค้าสวรรค์” ให้ผู้บำเพ็ญแลกเปลี่ยนสิ่งของได้สะดวกขึ้น กระตุ้นเศรษฐกิจให้ยุคเต๋าเสื่อมถอยยังพอมีชีวิตชีวา
  เมืองที่ใกล้สำนักที่สุดที่จะถูกปรับปรุงคือ “ตงฝูเฉิง” ซึ่งเป็นฐานของสมาพันเต๋าในแคว้นไฟ
  เซียวหรานคิดในใจ นี่มันก็ไม่ต่างจากการสร้างเขตปกครองพิเศษเลยนี่นา
  สมาพันเต๋ากำลังพยายามรวมพลังของเหล่าผู้บำเพ็ญภายใต้การปกครองเดียวกัน เพื่อขยายอิทธิพลและทำลายแนวคิดแยกตัวปิดประตูของแต่ละสำนัก
  เรื่องที่สาม—
  สมาพันเต๋าออกประกาศเตือนทั่วหล้า ให้ทุกสำนักและนักล่าอสูรวิญญาณระวัง “กลุ่มผู้เผยแพร่แสงสว่าง” หรือ “สาวก” ซึ่งเป็นองค์กรชั่วร้ายอย่างยิ่ง
  กลุ่มนี้ได้เริ่มเรียกอสูรวิญญาณในหลายพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น!
  การกระทำเลวร้ายยิ่งนัก หากพบเห็นให้รีบแจ้งสมาพันเต๋า หรือให้สำนักต่าง ๆ ส่งยอดฝีมือไปจับกุมส่งตัว สมาพันเต๋าจะมีรางวัลใหญ่ให้
  เรียกอสูรวิญญาณงั้นหรือ?
  เซียวหรานคิดในใจ นี่มันไม่ต่างจากพวกคนทรยศต่อเผ่าพันธุ์เลย
  เขานึกถึงพวกนักปราชญ์ในชาติก่อน ที่ชอบกราบกรานผู้มีอำนาจเหนือกว่า เหม็นหืนไม่ต่างกันนัก!
  การประชุมผู้อาวุโสสิ้นสุดลงในเวลาไม่นาน
  ทั้งสามประเด็นสำคัญถูกกล่าวออกมา แต่ไม่มีใครเสนอความเห็นสร้างสรรค์ใด ๆ มีเพียงความเงียบและแววครุ่นคิด
  ……
  เมื่อกลับมาถึงยอดเขาถือกระบี่
  ลมอุ่นพัดผ่านใต้ต้นสนโบราณ
  เซียวหรานยืนอยู่เหมือนเสาไม้
  หลิงโจวเย่ว์เดินวนรอบเขา มองขึ้นลงพิจารณาศิษย์ที่เพิ่งอยู่ด้วยกันได้เพียงสองวันเต็ม
  ครั้งนี้นางมิได้ตรวจพลังพรสวรรค์อันแสนธรรมดา หรือชมร่างกายหล่อเหลาของเขาอีก
  แต่มองลึกไปถึง “นิสัยใจคอ” ของเขาแทน
  เจ้านี่ปกติแกล้งทำตัวเป็นคนเรียบร้อยซื่อ ๆ ใช่ไหม?
  แต่แท้จริงแล้วใจกล้าและมีไหวพริบถึงเพียงนี้เชียว?
  กล้าพูดโม้ต่อหน้าผู้อาวุโสสี่คนโดยไม่กระพริบตา?
  เพื่อช่วยอาจารย์ออกหน้าได้ถึงเพียงนี้…
  เจ้ากินแต้มกตัญญูเป็นอาหารหรืออย่างไร!
  ไม่ว่าจะอย่างไร ตั้งแต่นี้ไป นางกับเซียวหรานมิใช่แค่อาจารย์กับศิษย์อีกต่อไป แต่เป็นคนในเรือลำเดียวกันแล้ว
  เมื่อตระหนักถึงข้อนั้น นางก็เดินอ้อมไปข้างหลัง บีบไหล่และนวดต้นคอให้ศิษย์รัก กลิ่นสุราหอมจางพลันลอยมา พร้อมเอ่ยเสียงทุ้มว่า
  “เจ้าซ่อนเก่งนักนะ!”
  เซียวหรานรู้สึกเพียงว่าไหล่อ่อนลง ลมปราณอ่อนโยนแผ่วเบาไหลเข้าสู่ร่าง ทำให้มึนเล็กน้อย
  อาจารย์กำลังนวดให้ข้าอย่างนั้นหรือ!?
  นี่มันภาพที่ข้าไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลย!
  ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาอ่อนล้ามาก ตอนนี้จึงปล่อยใจให้เพลิดเพลินโดยไม่เอ่ยอะไร
  หลิงโจวเย่ว์ถามเสียงแผ่ว
  “เรื่องพิธีถือกระบี่กับภารกิจระดับเอ เอาไว้ทีหลังเถอะ เอาเป็นว่าการประลองของศิษย์วันพรุ่งนี้—เจ้าจะรับมืออย่างไรให้พวกเขาหุบปาก?”
  เซียวหรานหยิบกระบี่ของตนออกมาจากช่องเก็บของในระบบ
  “แน่นอนว่าด้วยกระบี่คู่ใจของข้านี่แหละ”
  หลิงโจวเย่ว์ถึงกับเลิกคิ้ว รู้สึกละอายใจขึ้นมาเล็กน้อย
  “น่าเสียดายที่ข้ายังไม่มีเคล็ดวิชากระบี่สำหรับมนุษย์ให้เจ้าฝึกได้เลย”
  “ไม่เป็นไรขอรับ”
  เซียวหรานกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก
  “แต่ศิษย์มีเรื่องหนึ่งที่ยังไม่เข้าใจ”
  หลิงโจวเย่ว์บีบไหล่เขาแรงขึ้นพลางว่า
  “ข้ามิได้สั่งให้เจ้ายึดถือพิธีรีตรองมากมาย หากมีอะไรก็พูดตรง ๆ สิ”
  เซียวหรานพูดตรงไปตรงมา
  “อาจารย์รับข้าเป็นศิษย์ ก็เพราะเห็นว่าข้าไร้พรสวรรค์ จะได้ใช้ข้าเป็นข้ออ้างหลีกเลี่ยงหน้าที่สอนศิษย์ใช่หรือไม่?”
  มือของหลิงโจวเย่ว์ชะงักกลางอากาศ เหงื่อผุดเต็มฝ่ามือ
  เจ้ากล้าพูดออกมาตรง ๆ ขนาดนี้เชียว!
  หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็คิดหาข้อแก้ตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ
  นางเดินอ้อมมาข้างหน้า จัดเสื้อผ้าให้เขาอย่างอ่อนโยน แววตาสีอำพันสะท้อนแสงดาวเพียงดวงเดียวบนฟ้า
  “ตอนข้ายังเด็ก แม่ของข้าเคยกล่าวไว้ว่า—ในชีวิตข้า นอกจากจะได้พบหญิงงามนับหมื่น ยังจะได้พบชายผู้ดุจดั่งเทพ แต่ตอนนี้ชายผู้ดุจดั่งเทพนั้นยังเป็นเพียงหยกดิบที่ต้องเจียระไนให้แวววาว”
  เซียวหรานพยักหน้ารับ
  ข้าไม่เชื่อหรอก!
  (จบตอน)