ตอนที่ 15 พูดโม้

การประชุมผู้อาวุโสคือการประชุมระดับสูงสุดของภูเขาจงจื้อ ถือเป็นที่ตัดสินใจสำคัญที่สุด ปกติแล้วเหล่าศิษย์เอกแต่ละสำนักมีสิทธิ์เพียงเข้าร่วมฟังเท่านั้น

เว้นแต่เจ้าสำนักหรือผู้อาวุโสเอ่ยถามขึ้น มิฉะนั้นห้ามพูดแทรกโดยพลการ

เซียวหรานสังเกตออกว่าผู้อาวุโสฝ่ายวินัยไม่ได้มีอคติกับเขา แต่อคตินั้นพุ่งไปที่ท่านอาจารย์ต่างหาก

ยามนี้ เขาเห็นอาจารย์ผู้มักไม่ยี่หระต่อกฎเกณฑ์ กลับพยายามปกป้องตนราวกับเด็กสาวที่ตอบคำถามในชั้นเรียนไม่ได้ ยืนเท้าเอวทำหน้ามึนตึงแต่ไม่อาจพูดออกมา...

เซียวหรานไม่ค่อยได้เห็นด้านน่ารักของอาจารย์เช่นนี้นัก

อาจารย์ที่น่ารักขนาดนี้ ถ้าไม่ปกป้องไว้ดี ๆ แล้วจะตอบแทนความกตัญญูของตัวเองได้อย่างไรกัน?

คิดได้ดังนั้น แม้ทุกคนที่นั่งอยู่ตรงนี้จะทรงพลัง มีอาวุโสกว่า และมีเกียรติยิ่งกว่าเขา แม้จะเป็นการฝ่าฝืนอย่างใหญ่หลวง หรืออาจต้องอับอายขายหน้า แต่เซียวหรานก็ตั้งใจจะพูดให้ได้—

“เรื่องของยมโลกไม่เกี่ยวกับท่านอาจารย์ ข้าเป็นเป้าหมายต่างหาก”

ลวดลายพลังบนรั้วกระบี่พลันสว่างขึ้นแล้วดับลงสลับกัน

หมอกบางสีขาวลอยเข้ามาผ่านช่องรั้ว

ทั่วทั้งห้องเงียบกริบไร้เสียงใด ๆ

บรรยากาศตึงเครียดอย่างประหลาด

สายตาของทุกคนค่อย ๆ เปลี่ยนจากมองหลิงโจวเย่ว์ไปจ้องยังเซียวหรานแทน

หลิงโจวเย่ว์เพิ่งยกสุราขึ้นจิบเบา ๆ สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง

ในใจกลับคิดว่า “เจ้าศิษย์คนนี้สมองมีปัญหาหรือไง ซื่อตรงเกินไปแล้ว!”

ปออวิ๋นจื่อ อินเยวี่ยนเจินเหริน เมี่ยเซียเจินเหริน รวมถึงชุนวา ชิวฉาน ไต้เถี่ยฮวาน ผู้อาวุโสสูงวัย และหลัวเซิงอ้วน ต่างก็มองเซียวหรานด้วยความคิดต่างกันออกไป

ไม่มีใครเอ่ยปากพูดแม้แต่คนเดียว

มีเพียงหวงฝู่ฉวินที่ไม่ได้มองเขา ยังคงทอดสายตาออกนอกหน้าต่างอย่างล่องลอย

ผ่านไปนานเขาจึงเอ่ยเสียงเรียบว่า—

“เจ้าชื่ออะไร?”

“ศิษย์เซียวหรานขอรับ”

เซียวหรานควบคุมจิตใจให้มั่นสงบ สุขุมเยือกเย็น ภายในใจวางแผนไว้เรียบร้อยแล้ว

หวงฝู่ฉวินหันหน้ากลับมา ดวงตาชราที่ลึกดำดั่งเหวเพ่งมองเขา

“ก่อนเข้าประชุมผู้อาวุโส ไม่มีใครบอกเจ้าหรือว่ามีกฎห้ามพูดแทรก?”

หลิงโจวเย่ว์ไม่พอใจ กำลังจะลุกขึ้น แต่พอเห็นเซียวหรานสงบนิ่งไม่แสดงอารมณ์ นางก็เปลี่ยนใจนั่งต่อ

ท่าทางนั่งตรงขึงขัง แผ่แรงกดดันราวพร้อมจะชักกระบี่ฟันทุกเมื่อ

คำพูดของหวงฝู่ฉวินแม้เหมือนตำหนิเซียวหราน แต่แท้จริงคือการเหน็บแนมใส่หลิงโจวเย่ว์

แม้พลังจะไม่อาจเทียบหลิงโจวเย่ว์ได้ แต่เขาก็ไม่เคยเกรงกลัวแม้แต่น้อย

เขาไม่ชอบที่หลิงโจวเย่ว์เป็นอัจฉริยะแห่งสมาพันเต๋า มีนิสัยเสเพลไม่ยึดกฎ เห็นว่านางทำให้ระเบียบของสำนักหย่อนยาน ซึ่งอาจไม่เป็นปัญหาในยามสงบ แต่ในยุคเต๋าเสื่อมถอยกลับเป็นภัยใหญ่

ผลดีที่หลิงโจวเย่ว์นำมาสู่ภูเขาจงจื้อ มีน้อยกว่าความปั่นป่วนที่นางก่อไว้มากนัก

ถ้าไม่เพราะสู้แพ้นาง ป่านนี้คงไล่ออกจากสำนักไปแล้ว…

นี่ไม่ใช่ความแค้นส่วนตัว

แต่เป็นความเห็นต่างเรื่องแนวทางรับมือยุคเต๋าเสื่อมถอย

หวงฝู่ฉวินตั้งใจจะช่วงชิงตำแหน่งรักษาการเจ้าสำนักในอีกสามปีข้างหน้า เพื่อสืบทอดเจตจำนงของอาจารย์หมิงจวินจื่อ และบริหารสำนักด้วยระเบียบเข้มงวดเพื่อรับมือกับยุคอันยากลำบาก

ภายในสำนัก เมี่ยเซียเจินเหรินแม้มีตำแหน่งสูงแต่ทุ่มเทให้กับการหลอมกระบี่ ไม่ยุ่งเกี่ยวอำนาจ จึงไม่เป็นภัยต่อเขา

อุปสรรคเดียวในแผนการของเขาคือหลิงโจวเย่ว์

ตอนนี้มีศิษย์เอกอย่างเซียวหรานที่ดูอ่อนด้อย เขาจึงเห็นโอกาสจะใช้เรื่องนี้กดนางลงได้

เขาแสร้งหันหน้าไปทางอื่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเย็นว่า—

“เจ้าออกไปก่อนเถอะ หลังจบการประชุมจะมีคำตัดสิน”

ไอ้แก่หวงฝู่ฉวิน!

หลิงโจวเย่ว์กระตุกหางตาเล็กน้อย กำลังจะระเบิดอารมณ์—

แต่ทันใดนั้น เสียงชราทุ้มหนักดังขึ้นจากอีกมุมห้องว่า—

“หวงฝู่ศิษย์น้อง ให้เขาพูด”

เสียงนั้นหนักแน่นราวเสียงเหล็กกระทบกัน ก้องสะเทือนทั่วห้อง!

หวงฝู่ฉวินอึ้งไป หันกลับมามองอย่างไม่เชื่อสายตา

“ท่านเมี่ยเซียศิษย์พี่ ท่าน...”

เมี่ยเซียเจินเหรินหรี่ตา มองด้วยดวงตาลึกเร้นซึ่งแฝงแสงไฟสว่างวาบ

“ข้าอยากฟังสิ่งที่ศิษย์หลานเซียวจะพูด”

ไม่มีคำอธิบาย ไม่มีเหตุผลใด ๆ

มีเพียงน้ำหนักของคำพูดนั้นเท่านั้นที่สำคัญ

หวงฝู่ฉวินเต็มหน้าไปด้วยเส้นเลือดปูดด้วยความหงุดหงิด…

ในการประชุมผู้อาวุโสตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา เมี่ยเซียเจินเหรินไม่เคยแสดงความคิดเห็นส่วนตัวเลย

แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่า คำพูดของเขามีน้ำหนักดั่งพันชั่งทอง

หากไร้เจ้าสำนัก ภูเขาจงจื้ออาจตกเป็นเป้าสายตาของเหล่าผู้บำเพ็ญใหญ่จากสมาพันเต๋า

แต่หากไร้เมี่ยเซียเจินเหริน สำนักนี้ก็จะสูญเสียอุตสาหกรรมหลอมกระบี่ที่ขายดีที่สุดบนแผ่นดินเจินหลิง ฐานะทางเศรษฐกิจก็จะพังพินาศโดยไม่ต้องมีใครมารุกราน

นี่แหละคือความสำคัญของเมี่ยเซียเจินเหริน!

แต่ศิษย์พี่เมี่ยเซียที่เงียบมาหลายสิบปี เหตุใดจึงออกปากช่วยเด็กหนุ่มผู้นี้อย่างกะทันหัน?

หวงฝู่ฉวินคิดไม่ตก แต่ก็ไม่กล้าขัดหน้าเมี่ยเซียศิษย์พี่

เซียวหรานเพียงยิ้มเล็กน้อย ไม่พูดอะไร เพียงพยักหน้าให้เมี่ยเซียเจินเหรินอย่างนอบน้อมเป็นการขอบคุณ

เดิมเขาคิดจะส่งสัญญาณทางสายตาเพื่อชวนอีกฝ่ายคุยเรื่องชา...

แต่ยังไม่ทันจะส่งสัญญาณ ผู้อาวุโสกลับเข้าใจไปเองและช่วยเขาซะแล้ว!

ดูจากตรงนี้ เมี่ยเซียเจินเหรินไม่เพียงเก่งด้านการหลอมกระบี่ ฝีมือด้านสถาปัตย์ก็คงสูงล้ำไม่แพ้กัน

ถ้าไม่เข้าใจโครงสร้าง ก็คงไม่เห็นคุณค่าของข้าแน่!

หลังขอบคุณเสร็จ เซียวหรานหันมามองหวงฝู่ฉวิน ค้อมมือโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า—

“ตอนนี้ ศิษย์พอจะพูดได้หรือยังขอรับ?”

คำพูดของเขานุ่มนวล สุภาพ ไม่รีบร้อนหรือถ่อมตัวเกินไป และไม่ใช่คำประชด แต่กลับฟังดูเหมือนมีเสียงตบหน้าดังอยู่ในอากาศ

ใบหน้าของหวงฝู่ฉวินดำมืดลง ราวถูกสลักด้วยมีดในราตรีอันหนาวเย็น แต่ก็จำต้องพูดหาทางลงว่า—

“พูดให้สั้น ๆ”

ทว่าความจริง เซียวหรานเตรียมจะพูดยาวเหยียด

“ก่อนอื่น ศิษย์อยากกล่าวว่า ท่านอาจารย์ที่พบข้าท่ามกลางผู้คนนับหมื่นนั้นมิใช่เรื่องบังเอิญ แต่เพราะนางมีตาแหลมมองเห็นสิ่งที่ผู้อื่นมองไม่เห็น”

ว่าแล้ว...ทุกคนก็เข้าใจดีว่า “ผู้อื่น” หมายถึงใคร

หวงฝู่ฉวินสีหน้าดำสนิท แต่ยังฝืนอดกลั้นไม่พูด

หลิงโจวเย่ว์ถูกยกยอจนหน้าเริ่มร้อน จึงนั่งเรียบร้อยอย่างสงบเสงี่ยม

เมี่ยเซียเจินเหรินขมวดคิ้วเล็กน้อย ถามด้วยความสนใจว่า—

“สิ่งที่เจ้าพูดว่ามองไม่เห็นนั้นคือสิ่งใด?”

เขาเองก็มั่นใจว่าในร่างเซียวหรานมีบางสิ่งที่ผิดปกติ แต่สายตาที่เริ่มพร่ามัวของตนก็มองไม่ออกจริง ๆ

เซียวหรานพูดต่ออย่างราบรื่น

“สิ่งนั้นสำคัญอย่างยิ่ง ศิษย์ยังไม่อาจเปิดเผย แต่พอจะบอกได้ว่ามันดึงดูดสิ่งมีชีวิตระดับสูงเช่นยมโลกให้หันมาสนใจ ซึ่งแปลว่ามันอาจเกี่ยวพันกับอนาคตของยุคเต๋าเสื่อมถอยโดยตรง”

เมื่อมีระบบหนุนหลังและอาจารย์คอยค้ำ เซียวหรานจึงกล้าโม้อย่างมีหลักฐาน

เมี่ยเซียเจินเหรินนิ่งเงียบไป

อินเยวี่ยนเจินเหรินมองเขาด้วยสายตาอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย

หวงฝู่ฉวินแทบหลุดหัวเราะ พลางเยาะเย้ยว่า—

“ถ้าเช่นนั้น พวกเราคงต้องจัดคนไปคุ้มกันเจ้าสินะ?”

เซียวหรานยกมือคารวะ

“ศิษย์ไม่ต้องการให้ท่านผู้อาวุโสลำบาก เจ้าสำนักปิดด่านอยู่ ในภูเขาจงจื้อไม่มีใครคุ้มกันข้าได้ดีเท่าท่านอาจารย์อีกแล้ว”

คำพูดนั้นแทงใจทุกประโยค ยากจะโต้แย้ง เพียงไม่กี่คำก็ทำลายกลอุบายที่หวงฝู่ฉวินวางไว้เพื่อตำหนิหลิงโจวเย่ว์จนสิ้น

“เจ้า—”

หวงฝู่ฉวินพูดไม่ออก หน้าเข้มข้นราวหมึก

หลิงโจวเย่ว์พยักหน้าเบา ๆ พลางคิดในใจว่า “ศิษย์เรานี่ใช้ได้!” ดื่มสุราติดต่อกันสามอึกด้วยความสำราญ

คนอื่น ๆ ต่างตกอยู่ในความคิด

ตามเหตุผลแล้ว สิ่งที่เซียวหรานพูดนั้นไม่มีช่องให้หักล้าง

ทว่าทั้งหมดก็เป็นเพียงวาจาลอย ๆ ที่ต้องพิสูจน์ให้ได้เท่านั้น

เขาจำเป็นต้องแสดงให้เห็นถึงน้ำหนักของตนเองจริง ๆ

หวงฝู่ฉวินย่อมไม่ยอมปล่อยภูเขาถือกระบี่ไปง่าย ๆ

เขาตั้งสติ ลืมความเสียหน้าเมื่อครู่ แล้วหยิบอาวุธลับที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา—

กองหยกจารึกสีเหลืองหนึ่งปึก

“นับตั้งแต่เซียวศิษย์หลานเข้าสำนักมา ข้าได้รับหนังสือร้องเรียนมากกว่าหลายฉบับ มีทั้งว่าหลิงโจวศิษย์น้องเลือกศิษย์อย่างไม่เป็นธรรม บ้างก็กล่าวว่านางตั้งใจรับศิษย์ไร้พรสวรรค์เพื่อหลีกเลี่ยงหน้าที่สอน บ้างก็ว่าเธอหลงใหลรูปงาม และยังมีข่าวลือว่าศิษย์ผู้นี้เป็นน้องชายหรือบุตรลับของนาง...”

หลิงโจวเย่ว์: “หา?”

(จบตอน)