ตอนที่ 20 ผู้ถือกระบี่และผู้เฝ้ามอง

 ลิ่นอวิ๋นจื่อประสานมือคำนับ แล้วถอยออกไปอย่างเงียบ ๆ
  มือของเกาซานที่กำลังคัดข้าวหยุดชะงัก นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยกหมวกงอบขึ้นด้วยความไม่เต็มใจ
  นั่นคือใบหน้าแก่ชราที่หนังตาหย่อนลง
  เมื่อยืนยันตัวตนของเซียวหราน ชายชราก็ลุกขึ้น ประสานมือคำนับเล็กน้อย
  “ไป่หลี่ชิงเฟิง ขอคารวะพี่ชายเซียว”
  กล่าวจบ เขาก็นั่งลง น้ำเสียงแห้งแล้งและเฉื่อยชา ดูไม่ค่อยให้ความเคารพนัก
  “ไม่ต้องเกรงใจ”
  ก่อนหน้านี้ เซียวหรานเคยฟังลิ่นอวิ๋นจื่อพูดถึงชายผู้นี้มาก่อน
  ไป่หลี่ชิงเฟิงเป็นเจ้าหุบเขาต้ากู่ เป็นอาจารย์ฝ่ายเกษตรวิญญาณ อยู่ขั้นจินตัน เชี่ยวชาญการปลูกข้าววิญญาณขนาดใหญ่ โดยเฉพาะด้านการนำลมและเปิดทางน้ำ
  ตามสายตาของเซียวหรานผู้มีประสบการณ์ระดับสุดยอดด้านการเพาะปลูก หุบเขาต้ากู่ของไป่หลี่ชิงเฟิง อย่างน้อยก็ควรได้หกสิบคะแนนขึ้นไป
  น่าเสียดาย หลังจากเข้าสู่ยุคเต๋าเสื่อมถอย นาข้าววิญญาณของหุบเขาต้ากู่ลดผลผลิตลงอย่างมาก ชายชราใช้ความพยายามหลายครั้งแต่ก็ไม่อาจหาวิธีที่ดีกว่าได้ บัดนี้แก่ชรา เลยละทิ้งไป ทำให้ดูเหมือนละเลยหน้าที่
  ถึงจะเป็นอาจารย์ฝ่ายในกับศิษย์สืบทอด แต่โดยมารยาทแล้วมักเรียกกันว่าพี่ชาย พี่สาว
  ยิ่งไปกว่านั้น การเกษตรวิญญาณเองก็ไม่ใช่อุตสาหกรรมหลักของสำนักจงจื้อซาน ยิ่งผลผลิตไม่ดี สถานะในสำนักก็ลดลงเรื่อย ๆ จนแทบถูกลืม
  ในสำนักมีเพียงอาจารย์ผู้ดื้อดึงบางคนเท่านั้น ที่มาทำไร่ในหุบเขาต้ากู่วันละสองชั่วยาม
  เรื่องที่ศิษย์สืบทอดจะมาถึงนี่ ทั้งปีแทบไม่เกิดขึ้นเลย
  “พี่ชายเซียวช่างหนุ่มแน่นและมีพรสวรรค์จริง ๆ ”
  ไป่หลี่ชิงเฟิงกล่าวชมด้วยรอยยิ้มที่ไม่ถึงตา
  ต่างจากลิ่นอวิ๋นจื่อที่ยกย่องด้วยความจริงใจ คำว่าหนุ่มแน่นและมีพรสวรรค์ของเขากลับแฝงแววเย้ยหยัน
  เพราะด้วยระดับจินตันของเขา เพียงนิ้วเดียวก็สามารถบดขยี้เซียวหรานได้เป็นพันครั้ง ย่อมดูถูกชายธรรมดาผู้นี้ที่ไม่รู้มาเข้าสำนักเซียนได้อย่างไร
  เซียวหรานไม่พูดมาก เปิดประเด็นตรง ๆ ว่า
  “ข้าต้องการเมล็ดพันธุ์ชั้นดี ข้าววิญญาณสดใหม่ และเชื้อยีสต์ธรรมชาติ”
  “ยีสต์ รึ?”
  ไป่หลี่ชิงเฟิงกระตุกมุมปาก เอ่ยว่า
  “ถึงเวลาเช่นนี้ พี่ชายเซียวยังมีอารมณ์จะหมักเหล้าอีกหรือ?”
  เซียวหรานย่อมรู้ว่า “เวลาเช่นนี้” หมายถึงเรื่องใด แต่ไม่อยากโต้ จึงพูดสั้น ๆ ให้จบเร็ว
  “นี่คือคำสั่งของอาจารย์ข้า”
  สีหน้าชายชราแข็งค้าง ท่าทีเคารพขึ้นมาทันที
  “เชิญตามข้าไปดูในยุ้งข้าว”
  ภายในยุ้งใต้ดิน อากาศถ่ายเทดี เย็นและแห้ง
  ตรวจดูข้าวในกอง ตั้งแต่ระดับผู้ฝึกปราณจนถึงจินตัน มีทั้งข้าวและข้าวสาลี แต่ล้วนเก็บมาครึ่งปีก่อน
  ใช้เป็นเมล็ดพันธุ์ได้ แต่ถ้าจะหมักเหล้าบริสุทธิ์ ย่อมด้อยไปหน่อย
  ไป่หลี่ชิงเฟิงจัดข้าวสาลีชั้นดีใส่กระสอบปอ สองกระสอบ มอบให้เซียวหรานฟรี
  แต่เซียวหรานยังคงจ่ายหินวิญญาณสองก้อน ไม่อยากติดบุญคุณ
  ข้าวเก่าพวกนี้เกรดพอใช้ แต่คุณภาพธรรมดา ไม่เข้าตาหมักเหล้าระดับปรมาจารย์
  “ข้าต้องการข้าวสดชั้นดี คืนนี้ต้องหมักเหล้าให้ได้”
  “ตำนานหมักเหล้าบริสุทธิ์ในคืนเดียว งั้นหรือ?”
  หรือว่านี่คือช่างเหล้าที่ผู้อาวุโสผู้ถือกระบี่ตั้งใจเลือกมา?
  ไป่หลี่ชิงเฟิงไม่กล้าชะล่าใจอีกต่อไป
  “ข้าวสดที่เหมาะหมักเหล้าบริสุทธิ์ พี่ชายเซียวต้องไปเลือกเก็บเอง ส่วนยีสต์ ที่เชิงเขาเสียวฉงทางตะวันตกเฉียงใต้ ในป่ามีเห็ดดำมากมาย สามารถเพาะยีสต์ธรรมชาติได้”
  พูดจบ ก็ส่งยันต์หยกผ่านด่านของหุบเขาให้เซียวหราน
  “ขอบคุณ”
  ……
  มาถึงทุ่งนา
  เสียงลมพลิ้วไหว สายน้ำไหลริน
  เซียวหรานเดินอย่างคล่องแคล่วบนคันนาข้าว แหวกผ่านทุ่งข้าวสาลีทองระยับ
  สายลมอ่อนพัด กลิ่นข้าวอ่อน ๆ ฟุ้งทั่วผืนฟ้า
  แสงฤดูใบไม้ร่วงทอประกาย อบอวลด้วยกลิ่นรวงข้าว
  เขานึกถึงตอนเด็ก ที่เก็บใบชาบนภูเขาชา
  ทิวทัศน์งดงาม แต่ใบชามีค่าน้อย
  ที่นี่งามยิ่งกว่า กว้างใหญ่ตระการตา แต่พืชวิญญาณกลับคุณภาพต่ำ เทียบกับสมุนไพรบนหุบเขาไป่เฉ่าไม่ได้เลย
  เดินไปไกลก็ยังไม่พบเมล็ดข้าวที่พอใจ
  บางครั้งพบศิษย์เกษตรวิญญาณไม่กี่คน ส่วนใหญ่มีอายุมาก ใบหน้าเฉื่อยชา ไร้ชีวิตชีวา
  พวกเขาเพียงยกมือคำนับเชิงสัญลักษณ์ แล้วก็ทำงานต่อ ไม่มีใครอาสาพาเขาเดินดู
  เซียวหรานเดินเลียบแม่น้ำ
  พลันได้กลิ่นหอมสดบาง ๆ ที่ยากจะสังเกต
  ตามกลิ่นไปดูใกล้ ๆ
  กลับเห็นเปลือกข้าวลอยมากับสายน้ำไม่กี่ชิ้น
  กลิ่นหอมนั้นผิดปกติ…
  เขารีบกระโดดลงน้ำ คว้าเปลือกข้าวขึ้นมา เคี้ยวในปาก
  รสสัมผัสดูธรรมดา ระดับไม่สูง แต่คุณภาพ…ยอดเยี่ยม!
  เขาเดินทวนน้ำไปเจ็ดแปดลี้ จนถึงเชิงเขาแห่งหนึ่ง พบไร่ข้าวสาลีไม่กี่หมู่
  ต้นข้าวขึ้นปะปน มีทั้งเขียว เหลือง สูง ต่ำ ตรง คด สลับกันอยู่ในทุ่งเดียว
  รวงข้าวดูไม่น่ามอง ระดับต่างกัน แต่ละต้นก็มีข้อบกพร่อง
  สิ่งเดียวที่เหมือนกัน คือแต่ละต้นมีกลิ่นหอมแตกต่าง แต่โดดเด่นยิ่ง
  นั่นคือกลิ่นหอมบริสุทธิ์ระดับสูง อิสระ สงบ ไม่แผ่เพื่อมนุษย์
  ริมทุ่งนา หญ้ารกชัฏ
  มีชายวัยกลางคนสวมงอบ เครารุงรัง หนุนจอบ อุ้มกระบี่ เอนกายนอนอยู่กลางหญ้า
  สวมเสื้อเกษตร คาบรวงสั้น ฮัมเพลงเบา ๆ
  ทำนองอ่อนโยนล่องลอย เหมือนมีพลังวิเศษให้ต้นข้าวเติบโตอย่างเสรี
  ชั่วขณะนั้น เซียวหรานเหมือนเห็น… ผู้เฝ้ามองในทุ่งนา
  การดูแลทุ่งได้เช่นนี้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา
  เขารู้สึกนับถือ ประสานมือคำนับแต่ไกล
  “ผู้น้อยต้องการเมล็ดข้าวเล็กน้อยเพื่อหมักเหล้า ท่านผู้เฒ่าจะกรุณาแบ่งให้ได้หรือไม่”
  ชายกลางคนยกงอบขึ้นเล็กน้อย ลืมตานิด กวาดตามองชุดศิษย์สีฟ้าของเขา
  ก็พอรู้ว่าเป็นใคร
  แต่เขาไม่มองสูงเพราะอีกฝ่ายเป็นศิษย์สืบทอด
  ก็ไม่ดูแคลนเพราะอีกฝ่ายเป็นคนธรรมดา
  ใบหน้าเรียบนิ่ง ไร้สุขไร้ทุกข์
  “ข้าไม่ใช่ผู้อาวุโสของเจ้า อยากเก็บก็เชิญเถิด”
  “ขอบคุณ”
  เซียวหรานเดินลึกเข้าในทุ่ง เริ่มเลือกเมล็ดข้าวอย่างพิถีพิถัน
  เขาพิจารณาทุกต้นอย่างละเอียด มิได้มองเพียงรูปลักษณ์หรือระดับ แต่คัดเลือกที่มีคุณภาพใกล้สมบูรณ์ที่สุด
  เขาเก็บอย่างช้า และอดทนยิ่งนัก
  ชายกลางคนดูเหมือนจะหลับ แต่กลับนอนไม่หลับอีกต่อไป
  เพราะการกระทำของศิษย์สืบทอดผู้นี้…
  ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้!
  เขาสามารถแยกเมล็ดข้าวคุณภาพสมบูรณ์ แม้ขนาดและสีต่างกัน บางต้นบิดเบี้ยวก็ยังมองเห็น
  “เจอคนรู้จริงเข้าแล้ว!”
  หรือว่าเป็นช่างเหล้าที่ผู้อาวุโสผู้ถือกระบี่ส่งมาเอง?
  เขาเก็บอาการสงบ
  ครึ่งชั่วยามต่อมา เซียวหรานเก็บครบสองชั่ง
  คำนวณดู ด้วยข้าววิญญาณระดับสูง น้ำวิญญาณเข้มข้น พอหมักเหล้าบริสุทธิ์สิบชั่งได้ไม่ยาก
  “นี่คือหินวิญญาณ”
  เซียวหรานยื่นหินวิญญาณห้าก้อนด้วยความเคารพ
  แต่ชายกลางคนส่ายหัว
  “ข้าไม่ต้องการหินวิญญาณ หากเจ้าขอบคุณจริง ช่วยกำจัดหญ้าและแมลงในทุ่งให้ข้าก็พอ”
  ดวงตาเซียวหรานหรี่ลง ตอบเรียบ ๆ ว่า
  “ท่านล้อเล่นแล้ว”
  “หืม?”
  “ในทุ่งนี้ ไม่มีแมลงหรือวัชพืชเกินจำเป็น ทุกต้นทุกตัวล้วนเป็นพืชและแมลงร่วมพลังที่ท่านเลือกไว้”
  ชายกลางคนประหลาดใจเล็กน้อย
  ยันกระบี่ลุกขึ้นช้า ๆ
  รูปร่างเขาสูงใหญ่ แผ่กลิ่นอายแห่งกาลเวลาอันยาวนาน
  “ดูท่า ท่านผู้นี้มีความรู้ด้านเพาะปลูกลึกซึ้งนัก”
  เซียวหรานคำนับ “ท่านยกย่องเกินไป”
  ชายกลางคนมายืนริมแม่น้ำ มองสายน้ำ กดงอบลง
  “ข้าขอถามคำหนึ่งได้หรือไม่?”
  “เชิญถาม”
  “หากวันหนึ่ง พวกอวี้หมิงบุกโจมตีสำนักจงจื้อซาน เจ้ามีสองทางให้เลือก”
  น้ำเสียงเขาสงบ แฝงความชรากับเมตตา
  “หนึ่ง เจ้าชักกระบี่ต่อสู้ สุดท้ายตายเพราะศัตรูเหนือกว่า”
  “สอง เจ้าประเมินสถานการณ์ ถอยสู่ถ้ำใต้ดินอย่างระมัดระวัง ลี้ภัยปลูกพืชลับ รักษาไฟเต๋า รอวันกลับมา”
  “เจ้าจะเลือกสิ่งใด?”
  เซียวหรานคิด
  ทางที่สอง คือการมีชีวิตต่อ รักษาเชื้อไฟ รอโอกาสกลับมา ตามเหตุผลถือว่าถูกต้องที่สุด
  แต่เมื่อคิดให้ลึก โอกาสรอดเช่นนั้นมีเพียงไม่กี่คน คนส่วนใหญ่ ไม่ว่าจะสู้หรือไม่ ก็ต้องตายด้วยเงื้อมมืออวี้หมิง
  ในฐานะศิษย์ผู้ถือกระบี่ เขาไม่อาจทอดทิ้งผู้ที่อ่อนแอกว่า แล้วหลบไปปลูกพืชได้
  แม้เขาจะถนัดเพาะปลูก
  แต่การเพาะปลูกให้ผู้หญิงและผู้อ่อนแอทำก็พอ หน้าที่ของผู้ถือกระบี่ คือปกป้องความปลอดภัยในการเพาะปลูกของพวกเขา
  “ข้าจะชักกระบี่”
  เขาตอบโดยไม่ลังเล แล้วกล่าวต่อว่า
  “แต่ข้าจะไม่ตายใต้คมเขี้ยวอวี้หมิง”
  ทันใดนั้น!
  สายน้ำพลันปั่นป่วน
  ทุ่งนาสะเทือนเป็นระลอกคลื่น
  ชายกลางคนพยักหน้าเบา ๆ
  “สมแล้วที่เป็นศิษย์ที่ผู้อาวุโสผู้ถือกระบี่เลือก ข้าผิดไปเอง”
  เขาเห็นความแน่วแน่และมั่นใจในตัวเซียวหราน
  และสองสิ่งนี้เอง คือคุณสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดของผู้ถือกระบี่
  เซียวหรานมีความรู้ด้านเพาะปลูกสูง แต่พลังฝึกยังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ดูเหมือนเป็นชาวไร่ที่ยอดเยี่ยม
  แต่ในสายตาชายผู้นั้น เขาคือผู้ถือกระบี่ที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่า มีศักยภาพไร้ขอบเขต
  เซียวหรานสงสัยเล็กน้อย ถามด้วยความเคารพ
  “ท่านชื่อว่าอะไรหรือ?”
  ชายกลางคนหันกลับ ถอดงอบ เผยใบหน้าแห้งแตก เคราบางหยิก แต่แฝงความอิสระอย่างไม่มีที่สิ้นสุด
  “เฉินกงสิง”
  (จบตอน)