ตอนที่ 29 หนึ่งหินก่อคลื่นพันชั้น

  คืนคืนนั้น บนผาร้อน กลีบดอกท้อร่วง หลิงโจวเย่ว์ตัดสินใจบางอย่าง
  คืนคืนนั้น แสงจันทร์ทาบบนผิวน้ำอาบ หญิงสาวเริ่มนับถือบุรุษเป็นอาจารย์
  คืนคืนนั้น เซียวหรานหลับสนิท ลมหายใจอบอวลกลิ่นพืชสมุนไพรและพลังวิญญาณ
  แต่เขายังประเมินความเข้มข้นของพลังวิญญาณที่ยอดเขาจื้อเจี้ยนต่ำไป ทั้งความชุ่มชื้นและสารอาหาร
  รุ่งขึ้น เมื่อเปิดประตูออก
  ทุ่งข้าวสาลีและนาข้าวเขียวชอุ่มสูงถึงเอว เริ่มออกรวง
  พืชสมุนไพรผลิดอกตูม ทุ่งดอกเรพสีเหลืองสดสว่างดังฤดูใบไม้ผลิ
  ทางทิศตะวันออกมีป่าสนเขียวครึ้ม คละด้วยใบเมเปิลแดงและดอกซากุระ ฝูงปลาหลากสีว่ายเล่นในสระน้ำ ไล่ตามใบเมเปิลที่ร่วงหล่น
  ทางตะวันตกเป็นแปลงผักที่งอกงามน่าชื่นใจ ต้นกุ้ยช่ายยาวพันกัน พริกแดงเล็กแหลม แตงกวาเขียวมีหนาม ผักโขมม่วง ถั่วแปบดอกม่วง มะเขือเทศแดงลูกโตแขวนเหมือนโคมไฟเล็ก
  ปลูกไว้มากเกิน โตเร็วเกิน กินไม่หมดแน่…
  ต้นไม้ผลเติบโตช้ากว่าหน่อย เพิ่งเริ่มแตกดอกออกใบ
  ในป่าไผ่หน่อใหม่โผล่ยอด พืชดอกปกคลุมหนาทึบ มีทั้งผึ้งและผีเสื้อ กระทั่งกระรอกกับกระต่ายป่าก็พากันมา
  เซียวหรานมองรอบหนึ่ง ต้นที่ยังไม่เข้าสู่ระดับวิญญาณล้วนเติบโตเต็มที่หรือใกล้เก็บเกี่ยว มีเพียงสมุนไพรและข้าวขั้นต้นบางส่วนที่เพิ่งงอก
  “ความเข้มข้นของพลังวิญญาณที่นี่…ข้าประเมินต่ำไปจริงๆ ยอดเขาจื้อเจี้ยนช่างไม่ธรรมดา!”
  หน้าผาทางใต้หน้าประตู
  หลิงโจวเย่ว์ยืนอยู่ท่ามกลางทะเลดอกไม้ ใบหน้าสะอาดงดงามดังภาพวาด สะท้อนสีเหลืองสดของดอกไม้ในดวงตา
  พันปีมานี้ นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้สัมผัสพืชไร่ของโลกมนุษย์ใกล้ชิดเพียงนี้ รู้สึกว่างดงามเกินคาด
  ทว่าดวงตาใสเหมือนน้ำในหยกกลับฉายแววเศร้าลึกที่หาได้ยาก
  นางดื่มสุราหนึ่งเหยือก พึมพำกับตนเอง
  “สิ่งของในโลกถึงงามเพียงใด สุดท้ายก็มีวันสิ้นสุด…”
  เซียวหรานเดินมาข้างหลัง เห็นเรือนร่างงามอ่อนช้อยของอาจารย์ ก็สงสัยว่าคืนดอกท้อร่วงนั้นเกิดอะไรขึ้นกันแน่
  “ท่านอาจารย์ครับ”
  หลิงโจวเย่ว์ไม่หันกลับ เงยหน้าดื่มเหล้ามอลต์อีกอึก
  “ยอดเขาจื้อเจี้ยนมีแค่สามคน เจ้าปลูกของกินมากขนาดนี้จะกินหมดหรือ”
  เซียวหรานหัวเราะตอบ
  “ท่านอาจารย์ดื่มเหล้าตั้งแต่เช้า ข้าจะไม่ขยันปลูกข้าวไว้หมักเหล้าได้อย่างไร”
  หลิงโจวเย่ว์จึงหันกลับมา รอยเศร้าบนหน้านั้นหายไป ใบหน้าอ่อนละมุนเหมือนน้ำพุร้อนมีสีชมพูระเรื่อเพียงชั่วแวบ
  “แล้วศิษย์สุดที่รักของเจ้าล่ะ”
  “กลับไปบ้านฝ่ายหญิงจัดการเรื่องแต่ง ฮ่าๆ”
  เซียวหรานพูดล้อเล่นไปตามเรื่อง
  “บ้านฝ่ายหญิงหรือ…” แววตาหลิงโจวเย่ว์ปรากฏร่องรอยระลึก เอ่ยอย่างมีนัยว่า
  “ถึงนางจะมาหาข้า แต่ก็นับว่ามาช่วยเจ้าด้วย จะได้ไม่เหนื่อยคนเดียว”
  โอ้ ท่านอาจารย์ก็รู้จักอ้างบุญเอาความห่วงใยศิษย์สินะ?
  เซียวหรานแสดงความเคารพ แต่ในใจจริงก็พูดอย่างจริงใจว่า
  “ศิษย์ปรนนิบัติอาจารย์ด้วยความกตัญญู ไม่เห็นลำบากเลยครับ”
  หลิงโจวเย่ว์ยิ้มบาง คิ้วดุจคมดาบอ่อนละมุน เส้นผมปลิวบางจรดขมับ
  “เจ้าคิดว่ามนุษย์มีชาติที่แล้วไหม”
  อาจารย์วันนี้แปลก หรือว่าเหล้าสาเกทำให้เมา?
  ปัญหาคือเขาเองก็เป็นคนข้ามภพ แน่นอนว่ามีชาติที่แล้ว!
  รีบตอบพลางหัวหมุนว่า
  “ไม่มีหรอกครับ เป็นแค่ความเชื่อเท่านั้น”
  “หรือจริง?”
  หลิงโจวเย่ว์เหลือบมองเขาแผ่วเบา แววตาใสแจ่มเหมือนแสงน้ำสะท้อน งดงามจนจิตแทบลอย
  ขณะเซียวหรานยังเหม่อ ก็ได้ยินเสียงอาจารย์เอ่ยว่า
  “ข้าจะออกไปสามวัน เจ้าดูแลบ้านให้ดี”
  “สามวัน? ช่องว่างยาวขนาดนี้ แล้วข้าจะหาแต้มกตัญญูได้อย่างไร!”
  “ข้าอยากออกไปกับท่านอาจารย์”
  หลิงโจวเย่ว์เอ่ยเสียงราบเรียบ
  “การเดินทางครั้งนี้อันตราย ข้าอาจดูแลเจ้าไม่ได้ รอวันที่เจ้ารับมือกับอสูรอสูรวิญญาณได้ ข้าจะพาเจ้าออกไปด้วย”
  ถึงขนาดอาจารย์ยังปกป้องตัวเองไม่ได้ มันต้องอันตรายแค่ไหนกันแน่
  อีกอย่าง ตั้งแต่เมื่อไรท่านอาจารย์ขยันขึ้นมานี่?
  มีเรื่องสำคัญอะไรต้องทำหรือเปล่า…
  “ครับ ท่านอาจารย์”
  “ข้าไปล่ะ”
  ร่างของหลิงโจวเย่ว์วาบหายไปท่ามกลางทะเลเมฆ
  ไม่รู้ทำไม ในแผ่นหลังของอาจารย์นั้น เซียวหรานมองเห็นทั้งความเศร้าและความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยว
  “อันตรายขนาดนั้นเชียวหรือ…”
  เขาคิดในใจ ต้องเร่งฝึกให้เร็ว กลายเป็นแขนขาของอาจารย์ หรือแม้แต่แกร่งกว่า เพื่อปกป้องอาจารย์เอง
  หลังอาจารย์จากไป เซียวหรานรดน้ำ ใส่ปุ๋ย ดูแลทุ่งดอกไม้ แปลงผัก และสวนผลไม้ตามลำดับ
  ต้มน้ำร้อนดื่ม กินแผ่นแป้งกับมะเขือเทศและแตงกวา พออิ่มก็ทำงานอีกครู่ จากนั้นจึงขี่ว่าวขึ้นฟ้า
  บินสู่ยอดเขาหลัก!
  ภูเขาจงจื้อซานมีพื้นที่กว้างใหญ่
  เพียงแค่ลานกระบี่ก็ใหญ่กว่ายอดเขาจื้อเจี้ยนทั้งลูก
  ลานกระบี่อยู่บริเวณเชิงเขาด้านตะวันออก เป็นแท่นวงกลมขนาดมหึมาที่ลอยครึ่งอากาศ ปูด้วยหินอ่อนสีเทาสลับ ร่องหินเต็มไปด้วยลายอักขระวิญญาณระดับสูง
  กลางลานกระบี่ตั้งแท่นสี่เหลี่ยมสูงครึ่งจ้าง กว้างราวหนึ่งหมู่
  กลางแท่นนั้นตั้งศิลากระบี่สูงร้อยจ้าง
  รอบลานกระบี่ปลูกไผ่ดาบประปราย
  ยามเช้าตรู่มาถึง
  ข้างทางเข้าที่แนวไผ่ มีธงสีเขียวเหลืองผืนหนึ่งปักอยู่—
  “การแข่งขันท้าทายศิษย์สายตรงของยอดเขาจื้อเจี้ยน”
  การแข่งขันของศิษย์สายตรง โดยมากเป็นกิจกรรมไม่เป็นทางการของศิษย์แกนกลางในสำนัก มีประวัติยาวนาน เน้นฝึกฝนแลกเปลี่ยน ไม่มีกติกาเข้มงวด อ้างว่าเป็นเวทีทดสอบฝีมือของศิษย์สายตรง
  ครั้งก่อน ผู้ถูกท้าทายคือศิษย์สายตรงแห่งหอวินัย “ลั่วเซิง” ใช้เวลาถึงหนึ่งปีเต็ม สู้จนเปลี่ยนแปลงกายจิตจึงผ่านด่าน
  ส่วนศิษย์สายตรงแห่งยอดเขาป๋ายเฉ่าฟง “ชุนหวา ชิวฉาน” จนบัดนี้ยังไม่มีใครกล้าไปท้าทาย
  เพราะมันเป็นเพียงการแข่งของศิษย์ภายใน ใครจะอยากไปท้าทายเด็กบ่มพลังขั้นแรก ต่อยทีเดียวก็ร้องไห้ยุ่ง เสียแรงเปล่า
  ตามจริงแล้ว ศิษย์สายตรงมีสิทธิ์ไม่รับคำท้าได้ด้วย
  เมื่อก่อน ลั่วเซิงยังถูกพ่อแท้ๆ หวงฝู่ฉวิน บังคับให้ไปแข่งเอง
  ครั้งนี้ การแข่งขันได้รับตรารับรองจากผู้อาวุโสวินัย กำหนดให้เซียวหรานต้องเข้าร่วม
  “ยกย่องผู้มีความสามารถแม้เป็นญาติ” หวงฝู่ฉวินไม่ละเว้นแม้แต่ลูกชายตนเอง ดังนั้นการรับรองของเขาจึงศักดิ์สิทธิ์นัก
  บรรดาศิษย์ในสำนักที่ไม่ชอบหน้าเซียวหรานอยู่แล้ว พอเห็นการรับรองของผู้อาวุโส ต่างก็ตื่นเต้นคึกคัก อยากลองของ
  ในนั้น มีเพียงเจียงชูเยียนกับเย่ฟานที่ตั้งใจจะเข้าสู่ยอดเขาจื้อเจี้ยนจริง คนอื่นเมื่อเห็นไม่มีหวัง การทดสอบฝีมือเซียวหรานก็เป็นข้ออ้าง…
  พวกนั้นเพียงแค่อยากระบายแค้น!
  เซียวหรานเองก็เดาไว้แล้ว
  เพียงไม่คิดว่า ลานกระบี่กลับไร้บรรยากาศของการแข่งขันโดยสิ้นเชิง
  ภาพที่จินตนาการไว้ว่าจะมีคนแน่นขนัด กลับไม่มีให้เห็น
  จากฟ้าสูงมองลงมา ผู้คนในลานกระบี่มีเพียงบางตา ส่วนมากเป็นศิษย์ที่ลุกขึ้นฝึกกระบี่ยามเช้า ไม่กี่คนที่ยืนมองดู เหมือนผู้ชมผ่านทาง
  ตรวจเทียบแผ่นหยกคำท้าแล้ว กลับไม่พบแม้แต่คนเดียวที่ตั้งใจจะขึ้นเวที
  เซียวหรานแปลกใจเล็กน้อย แต่เมื่อคิดดูอีกที ก็สมเหตุสมผล
  เพราะการแข่งขันนี้กินเวลาหนึ่งเดือน หลายคนคงไม่คาดคิดว่า คนธรรมดาอย่างเขาจะปรากฏตัวบนลานในวันแรก หรือแม้แต่ชั่วยามแรก
  ว่าวกระดาษสีเหลืองหม่นลอยลงกลางแท่นลานกระบี่
  ร่างของเซียวหรานปรากฏท่ามกลางหมู่ศิษย์
  ทุกคนหันมามอง พร้อมอุทาน
  อาภรณ์ศิษย์ทรงคลุมยาวพลิ้วไหวในสายลม งามจนผู้คนอิจฉา
  ยืนยันได้ทันที “เซียวหราน!”
  ศิษย์ทั้งหลายต่างประหลาดใจ “เขามาเร็วขนาดนี้เชียว?”
  ทันใดนั้น มีพลังจิตกว่าร้อยสายแผ่ซัดตรวจเขาทั้งร่าง
  “ยังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาจริงๆ ด้วย!”
  มีเพียงศิษย์หญิงไม่กี่คนเท่านั้น ที่มองเห็นจุดเด่นเพียงน้อยนิดของเขา
  รูปงามสง่า ร่างสูงเพรียว บุคลิกสงบเยือกเย็น … และคุณสมบัติพิเศษอื่นๆ
  อยู่ๆ ก็มีเสียงจากหมู่ศิษย์ดังขึ้นว่า
  “อาจารย์ลุงเซียว อรุณสวัสดิ์!”
  ลานกระบี่เงียบงัน ก่อนที่ทุกคนจะค้อมตัวพร้อมกัน
  “อาจารย์ลุงเซียว อรุณสวัสดิ์!”
  “อาจารย์ลุงเซียว อรุณสวัสดิ์!”
  “อาจารย์ลุง…”
  เซียวหรานเข้าใจดี แม้ส่วนใหญ่จะไม่ได้เคารพด้วยใจ แต่เมื่อเห็นท่าทางคำนับพร้อมเพรียง เสียงทักทายเคารพดังก้อง ก็อดรู้สึกลอยละล่องไม่ได้
  ความรู้สึกเหนือกว่าผู้อื่น ช่างรื่นรมย์ยิ่ง!
  แม้คุณธรรมไม่ถึง ความสามารถไม่ถึง แต่มันก็สุขใจจริงๆ
  เมื่อมาเร็ว เขาจึงคิดจะสร้างภาพลักษณ์ให้ดูยิ่งใหญ่ไว้ก่อน
  เพราะหากเขาแสดงอำนาจออกมา ศิษย์ภายในที่เก่งกาจบางคนอาจลังเล กลับไปทบทวนการตัดสินใจ กลัวแพ้เสียหน้า และจะอยู่ร่วมกันลำบากในภายหลัง
  คิดดังนั้น เซียวหรานจึงยืนไขว้มือ กวาดตามองผู้คนรอบๆ แสดงสีหน้าผิดหวัง ก่อนจะโยนแผ่นหยกคำท้าลงบนแท่นอย่างไม่ใส่ใจ
  แผ่นหยกซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเหล่าศิษย์ผู้มีชื่อเสียง กระจายเกลื่อนพื้น
  “ไม่ใช่ว่าจะมาท้าทายข้าหรือ? ไยไม่เห็นแม้เงาคน ศิษย์ภายในยุคนี้ ช่างน่าผิดหวังนัก!”
  เสียงของเซียวหรานหนักแน่นดังสะท้อน ดังเช่นก้อนหินก้อนหนึ่ง ที่ตกกระทบน้ำ ก่อคลื่นสะเทือนพันชั้น!
  —————————
  (จบตอน)