ตอนที่ 30 ลานประลองยามอัสดง
สายลมยามเช้าวันนี้บนลานกระบี่แรงกว่าวันก่อน ๆ นัก
ธงสีเขียวเหลืองตั้งตรง ลำไผ่กระบี่เรียงราย ชายเสื้อพลิ้วสะบัด… ทุกอย่างถูกลมแรงพัดจนเกิดเสียงซู่ซ่า ให้ความรู้สึกตึงเครียด ประหนึ่งพายุกำลังจะมา ฟ้ากำลังจะเปลี่ยน
คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคของเซียวหราน ดังดั่งก้อนหินที่ตกลงในน้ำ ก่อเกิดระลอกคลื่นในใจศิษย์ทั้งหลาย และระลอกนั้นขยายกว้างออกอย่างรวดเร็ว กลายเป็นคลื่นซัดมหึมาในชั่วพริบตา
ท่ามกลางกลุ่มคนที่ยังเหลืออยู่ประปราย มีศิษย์ชั้นในบางคนที่คันมือคันเท้า เริ่มหันกลับมามองและพิจารณาศิษย์อาวุโสหนุ่มบนแท่นอีกครั้ง
หรือว่าท่านอาจารย์ถือกระบี่จะเลือกได้อัจฉริยะที่มีร่างกายพิเศษจริง ๆ กันแน่?
ไม่มีใครกล้าลงมือ
แต่กลับมีคนกล้าเปิดปาก
ศิษย์วัยกลางคนคนหนึ่งที่มีท่าทางเจ้าเล่ห์ประสบการณ์สูง ประนมมือให้เซียวหราน เอ่ยถามอย่างนอบน้อมแต่แฝงความหยั่งเชิงว่า—
“ได้ยินว่าท่านอาจารย์ลุงเซียวเชี่ยวชาญด้านก่อสร้าง ปลูกพืช และทักษะชีวิตทั้งหลาย วันนี้ที่ต้องการประลอง จะไม่ใช่ประเภทนั้นหรอกนะ?”
เซียวหรานยืนมือไพล่หลัง ส่ายหน้า ตัดคำพูดนั้นทันที
“ไม่มีเวลาว่างทำเรื่องนั้น วันนี้ข้าจะประลองกันด้วยพรสวรรค์ในการต่อสู้เท่านั้น”
อีกฝ่ายชะงัก ครุ่นคิด ก่อนจะแสร้งทำท่าลำบากใจถามว่า
“แต่ว่าท่านอาจารย์ลุง…”
“มีสองรูปแบบ”
เซียวหรานชูนิ้วสองนิ้วขึ้น
“แบบแรก จำกัดระดับพลัง ใช้เพียงพลังของมนุษย์ธรรมดา ประลองเฉพาะวิชากายหรือกระบี่ และอาวุธที่ใช้ได้ต้องเป็นของธรรมดาเท่านั้น”
“แบบที่สอง ไม่จำกัดระดับพลัง ไม่จำกัดอาวุธ ต่อสู้แบบไร้ขอบเขต ไร้กติกา ตราบเท่าที่ไม่ถึงตาย อยากจะสู้แบบไหนก็ได้”
บนลานกระบี่เงียบสนิท
มีเพียงเสียงลมที่พัดดังหวิว ๆ
ก่อนที่ทุกคนจะได้คิดให้รอบ เซียวหรานก็พูดต่อว่า
“ข้าจะรออยู่ที่นี่หนึ่งชั่วยาม หากไม่มีผู้ใดกล้าออกมาท้าสู้ ต่อไปอย่าได้จัดการประลองไร้สาระเช่นนี้อีก”
เสียงลมพัดซู่ ๆ
ถ้อยคำของเขาดังกังวานชัดเจน
ศิษย์ที่มาชมการประลองไม่กี่คนรีบแยกย้ายออกไป นำคำพูดของเซียวหรานไปแพร่กระจายสู่ทุกยอดเขา ทุกมุมในเขตศิษย์ชั้นใน
ก้อนหินเพียงก้อนเดียว กลับก่อให้เกิดคลื่นพันชั้น!
สิบแปดยอดเขาของศิษย์ชั้นใน ปะทุเสียงฮือฮาทันที
“ประลองไร้สาระ งั้นหรือ? แน่ใจหรือว่าเขาพูดแบบนั้นจริง ๆ?”
“ให้ผู้ท้าสู้เลือกวิธีเองได้สองแบบ? ข้าเคยคิดว่าศิษย์รับตรงจะจำกัดพลัง แข่งกันแต่กระบี่หรือกายาเสียอีก!”
“เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา เหตุใดถึงได้อวดดีปานนั้น? หรือว่าเขาแอบซ่อนพลังไว้?”
“หรือท่านอาจารย์ถือกระบี่ซ่อนอยู่ข้างสนาม คอยช่วยเหลือลับ ๆ?”
“เป็นไปได้หรือ ข้าเพิ่งได้ยินท่านอาจารย์โป๋อวิ่นจื่อบอกว่า ท่านอาจารย์ถือกระบี่ออกไปทำธุระ อีกสามวันถึงจะกลับ!”
“บางทีอาจตั้งใจสร้างหลักฐานว่าไม่อยู่ แต่อาจส่งมอบอาวุธลับให้ศิษย์ไปแล้ว ไว้ใช้ข้ามขั้นต่อสู้ก็ได้!”
“ก็ไม่แน่ แต่ข้าว่าท่านอาจารย์ลุงเซียวอาจซ่อนพลังจริง ท่าทีของเขาเมื่อครู่ หาใช่มนุษย์ธรรมดาจะมีได้”
“หรือว่าแค่แสร้งทำเป็นแข็งกร้าว ตั้งเงื่อนไขสองแบบ เพื่อยกตัวเองขึ้น หรือแอบสื่อว่ามีอาวุธลับในกาย บังคับให้คนเลือกแบบแรก?”
“เจ้าพูดก็มีเหตุผล สรุปเรารอดูก่อนดีกว่า อย่าเพิ่งลงมือ พี่หญิงเจียงกับน้องเย่คงร้อนใจยิ่งกว่าเรา แถมยังมีท่านอาจารย์ลุงเฉินที่เป็นเหมือนศิลาทดสอบอีก อีกไม่นานก็รู้ว่าใครแน่ใครแกล้งเก่ง”
“อย่างไรก็ดี… วันนี้ต้องมีเรื่องสนุกให้ดูแน่!”
การสนทนาแบบนี้เกิดขึ้นพร้อมกันแทบทุกยอดเขา
…
ยอดเขาเสี่ยวชง
กลุ่มสตรีผู้ฝึกตนพึ่งรู้ข่าวว่า เจียงชูเยียนจะย้ายไปสังกัดยอดเขาถือกระบี่ กลายเป็นศิษย์หลานของท่านปรมาจารย์ถือกระบี่ ยังไม่ทันได้จัดงานเลี้ยงส่ง ก็มีข่าวร้อนแรงยิ่งกว่าตามมา
ศิษย์รับตรงของยอดเขาถือกระบี่ มนุษย์ธรรมดานาม เซียวหราน ในวันแรกของการประลองศิษย์ ก็ได้ลงมายังลานกระบี่เสียแล้ว!
“ชายคนนี้ช่างทรงอำนาจนัก หรือว่าแอบซ่อนพลังไว้?”
“ไม่น่าแปลกที่ถึงแม้แต่พี่ใหญ่หญิงยังต้องก้มรับเป็นศิษย์!”
“รีบไปเรียกพี่ใหญ่หญิงมา!”
“พี่ใหญ่หญิงอยู่ไหน เมื่อครู่ยังเห็นเก็บของอยู่เลย…”
“ไปยอดเขาหลักทำเรื่องย้ายสังกัดแล้ว”
“อยู่พอดีที่ยอดเขาหลักงั้นหรือ ไปดูด้วยกันเถอะ!”
“ไป ๆ ๆ!”
…
ยอดเขาป่ายา
ในสวนสมุนไพรมีเสียงแผ่วเบาราวกับงูเลื้อย
ชุนวาและชิวฉันกำลังคลานอยู่ระหว่างต้นยา ก้มหน้าจับแมลง ถอนหญ้า ไม่รู้เลยว่าเกิดเหตุใดที่ยอดเขาหลัก
ทั้งคู่คนหนึ่งถือวัวเหล็ก อีกคนถือแมลงเต่าทองเก้าดาว จนกระทั่งเดินชนเข้ากับเรียวขาอันยาวตรง ขาวนวลและอบอุ่นคู่หนึ่ง
เงยหน้าขึ้น ก็เห็นว่าเป็นท่านอาจารย์อินเยว่เจินเหริน
“ศิษย์พี่เซียวหรานของพวกเจ้า ตอนนี้กำลังอยู่ที่ลานกระบี่ยอดเขาหลัก รับการท้าทายจากศิษย์ทั้งหลาย พวกเจ้าสองคนอยากไปให้กำลังใจหรือไม่?”
เด็กหญิงทั้งคู่เกาศีรษะ เก็บกิ๊บผมที่หล่นในพงหญ้าขึ้นมาใส่ใหม่ ตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า
“อะไรนะ… ศิษย์พี่เซียวหรานของพวกเรา?”
“ท่านอาจารย์อยากไปดูก็ไปเลยสิ ใครห้ามไม่ให้ผู้อาวุโสดูได้ล่ะ พวกเรายังต้องถอนหญ้าอยู่เลย!”
“อีกอย่าง ถึงท่านจะมองแค่ไหน เขาก็เป็นศิษย์ของคนอื่นอยู่ดี”
“ข้าว่าถ้าท่านอยากได้ศิษย์ดี ควรเอาใจศิษย์ตัวเองก่อนมากกว่า ลูกอมจากเมืองหลวงสักหน่อยก็ไม่ได้หรือ?”
อินเยว่เจินเหรินหน้าดำขึ้นทันตา กล่าวเสียงเข้มว่า
“วันนี้ต้องถอนหญ้าให้หมดทั้งเขา เมื่อไรถอนเสร็จ เมื่อนั้นค่อยได้กินข้าว!”
สองสาวตัวน้อยสะดุ้งลุกพรวด ศีรษะสองกลม ยื่นโผล่พ้นสวนยา กิ๊บผมรูปกบกับรูปจักจั่นเด่นสะดุดตา ราวกับสิ่งมีชีวิตจริง
“พวกเราจะไปให้กำลังใจศิษย์พี่เซียวหรานเดี๋ยวนี้เลย!”
…
ยอดเขาหลอมกระบี่
ภายในถ้ำหินผลึก แห่งหนึ่ง
อาจารย์เกาสวมแหวนปิดตา ตั้งใจลับกระบี่บนหินผลึกหลายชนิด ต้องให้ได้ทั้งความคม ความแข็ง และลายพลังละเอียดงดงาม
นี่คือขั้นตอนที่ซับซ้อนยิ่ง
เขาลับกระบี่ซ้ำ ๆ โดยไม่สนสิ่งภายนอก ดูเคร่งขรึมจริงจัง แต่ใจของเขากลับลอยไปไกล ใช้พลังจิตแอบสำรวจยอดเขารอบด้าน
“ท่านอาจารย์ ข้ารู้ข่าวว่า ศิษย์น้องเซียวหรานที่ท่านให้ความสนใจ ปรากฏตัวอยู่บนลานกระบี่ยอดเขาหลัก กำลังรอศิษย์ทั้งหลายมาท้าประลอง”
“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเจ้า?”
จากเพดานถ้ำดังขึ้นเสียงแหบแห้งเย็นชา
อินเหอเจินเหรินกำลังอยู่อีกถ้ำหนึ่ง คุมพลังและซ่อมแซมค่ายกลป้องกันภูเขา
“ท่านไม่อยากให้ศิษย์น้องเซียวมาที่นี่หรือ? ถ้าเขาได้รับบาดเจ็บหนักจากการประลอง ไม่รู้จะต้องพักฟื้นอีกนานเท่าใดจึงจะมาที่เขาหลอมกระบี่ได้”
“ไม่เกี่ยวกับเจ้า”
“ได้ข่าวว่าท่านอาจารย์ถือกระบี่ออกไปแล้ว ส่วนผู้ดูแลการประลองครั้งนี้ไม่ใช่ท่านพี่เฉิน แต่เป็นท่านพี่ลั่วเซิง ข้าคิดว่าควรไปช่วยเชียร์ศิษย์น้องเซียวสักหน่อย จะได้ไม่ถูกคนร้ายรังแก”
“ลั่วเซิงไม่ใช่คนอย่างที่เจ้าคิด เขาเองก็ผ่านการท้าประลองมาเหมือนกัน หากเซียวหรานยังผ่านไม่ได้ ก็ไม่คู่ควรมาที่เขาหลอมกระบี่หรอก”
“แต่ข้าว่าศิษย์น้องเซียวกล้าที่จะมาวันนี้ แสดงว่าเขาต้องมีพลังซ่อนเร้นแน่ ท่านไม่สนใจเลยหรือ?”
“ในฐานะอาจารย์ ข้าย่อมสนใจ แต่เกี่ยวอะไรกับเจ้า?”
“……”
…
ยอดเขาหลัก
ลมบนลานกระบี่พัดแรงขึ้นเรื่อย ๆ
ผ่านไปเพียงชั่วครู่หลังจากเซียวหรานปรากฏตัว ที่ลานกระบี่ก็มีศิษย์ชั้นในมารวมกันนับพัน ศีรษะดำแน่นเต็มพื้นที่
บรรยากาศยิ่งใหญ่ราวกับคอนเสิร์ต แต่กลับไม่ครึกครื้น มีเพียงความเงียบขรึมดั่งบทกวี “ตะวันลับส่องธงใหญ่ ม้าแผดเสียงกลางสายลมเศร้าสร้อย”
เซียวหรานเหลือบมองกระบี่ยันต์ที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น แล้วกวาดสายตามองฝูงชน
เขามั่นใจแล้วว่า ศิษย์ที่ยื่นยันต์ท้าประลอง นอกจากชูเยียนแล้ว ล้วนอยู่ที่นี่ทั้งหมด แต่กลับแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร แม้แต่เย่ฝานจอมจักรพรรดิยังมองไม่เห็นเงา
นอกจากศิษย์ชั้นใน ยังมีผู้สอนระดับสูงหลายคน รวมถึงบุคคลสำคัญจากสาขาย่อยภายใต้ภูเขาจงจื้อที่มาชมการประลอง
แม้แต่ลิ่นอวิ๋นจื่อก็มา เพียงแต่เพราะฐานะต่ำต้อยจึงไม่กล้าทักทายต่อหน้า ได้แต่ยกมือคารวะให้เขาอยู่ห่าง ๆ ในฝูงชน
ฝูงชนหนาแน่นปิดบังทุกมุมมอง ดำทะมึนราวทุ่งหญ้ากลายเป็นกองทัพ ทุกอย่างเงียบงัน มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวแทงหู
ความเงียบนี้ทำให้เซียวหรานอดรู้สึกตึงเครียดไม่ได้ เขาจึงหลับตา ฟังเสียงธรรมชาติให้สอดคล้องกับสวรรค์และปฐพี จึงค่อยรักษาสมาธิและท่าทีสงบเยือกเย็นไว้ได้
แต่ทันใดนั้น เขารู้สึกว่าบนบ่าทั้งสองข้างหนักขึ้น
รีบลืมตา หันมองทันที—
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร ที่ชุนวากับชิวฉันมานั่งอยู่บนบ่าทั้งสองข้างของเขาแล้ว
คนหนึ่งซ้าย คนหนึ่งขวา ก้นกลมเล็ก ๆ ครึ่งนั่งครึ่งลอย
มือป้อมนุ่มสองคู่ของพวกเธอวางลูบหัวด้านหลังของเซียวหรานอย่างกับผู้ใหญ่ สองขาเล็ก ๆ แกว่งไปมา เท้าอวบอิ่มเตะหน้าอกเขาเป็นจังหวะ
ลานประลองที่เคร่งขรึมเมื่อครู่ กลับกลายเป็นฉากตลกในบัดดล
แสงอาทิตย์ยามอัสดงส่องบนธงใหญ่ ลมพัดโชยพร้อมเสียงหัวเราะของเด็กหญิงทั้งสอง—ภาพลานประลองกลายเป็น “ธงใหญ่ต้องแสงอัสดง เหล่าลูกศิษย์น้อยพัดลมไหวเอน”
เซียวหรานที่พยายามรักษาท่าทีเย็นชาขรึมไว้สุดชีวิต ต้องพังทลายลงในพริบตาเพราะขาอวบเล็กทั้งสี่ที่แกว่งไปมา แถมยังรู้สึกจั๊กจี้คล้ายโดนนวดเสียอีก
“พวกเจ้ากำลังทำอะไรกันอยู่นั่น!”
(จบตอน)