บทที่ 23 หรือว่าต่อไป ข้าจะเรียกเจ้าว่า ไป๋หรูเสวี่ย ดีไหม

"ซี้~ เจ็บปวดมาก."

"ซี้~ ข้าจะตายแล้วหรือ."

"ซี้~~"

ข้างสระน้ำ มีงูสีขาวตัวเล็กนอนอยู่บนพื้นหญ้า หลังของมันมีรอยแผลเปิด งูทั้งตัวดูเหมือนจะใกล้ตาย ไม่นานก่อนหน้านี้ มันเพียงแค่ออกไปหาอาหาร อยากจะกินหนูสองสามตัวเพื่อเติมท้อง แต่ไม่คาดคิดว่าจะเจอเหยี่ยว แม้ว่ามันจะหนีรอดมาได้ แต่ก็ได้รับบาดเจ็บหนัก

"เสี่ยวชิงจะมาถึงเมื่อไหร่ มันจะหาข้าเจอไหม" งูขาวคิดถึงพี่น้องของมัน แต่ไม่นาน งูขาวก็มีแววตาที่เศร้าหมอง แม้ว่ามันจะหาข้าเจอแล้วจะทำอย่างไร? มันก็รักษาข้าไม่ได้

และในขณะที่งูขาวหมดหวัง มันได้ยินเสียงเคลื่อนไหวเล็กน้อยจากพุ่มไม้ไม่ไกล งูขาวยกหัวขึ้นมอง เห็นเด็กชายมนุษย์คนหนึ่งแหวกพุ่มไม้ออกมา งูขาวตกใจ รีบขดตัวซ่อนหัวไว้ในหญ้า: "ไม่เห็นข้า ไม่เห็นข้า"

"เจอแล้ว!" เซียวโม่มองดูงูขาวตัวเล็กนี้แล้ว ตาก็สว่างขึ้นทันที

"ไม่ดีแล้ว!"

งูขาวรู้สึกถึงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามา รู้ว่าเด็กชายคนนี้มุ่งมาหาตัวเอง!

"ซี้ซี้ซี้!" งูขาวยกหัวขึ้นอย่างรวดเร็ว อ้าปากเล็กๆ ใส่เขา เซียวโม่ตกใจถอยหลังสองก้าว ใจมีความหวาดกลัวเล็กน้อย ตามหลักแล้ว งูขาวแบบนี้ไม่น่าจะมีพิษ แต่ในโลกแฟนตาซีนี้ ใครจะบอกได้แน่ชัด?

"ดูเหมือนเจ้าจะบาดเจ็บ ข้าจะรักษาให้เจ้าเอง ไม่ต้องกังวล ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า." เซียวโม่ถือพลั่ว แล้วค่อยๆ เข้ามาใกล้ เห็นมนุษย์ถืออาวุธในมือ มันจะเชื่อได้อย่างไร

"มนุษย์เหม็น! ข้าถึงจะตาย ก็จะไม่ให้เจ้าต้มซุปข้า!"

งูขาวตัดสินใจแน่วแน่ พุ่งไปข้างหน้าเหมือนสปริงเพื่อกัด แต่ในขณะนั้น แผลของงูขาวถูกดึง ทำให้เกิดความเจ็บปวดทั่วร่าง เซียวโม่เตรียมตัวหลบแล้ว แต่ดูเหมือนงูขาวนี้จะเหมือนเชือกที่ผ่อนคลาย นอนนิ่งอยู่บนพื้นหญ้า ร่างกายยังคงกระตุกเล็กน้อย

เซียวโม่เห็นว่ามันเหมือนจะหมดสติ เลือดไหลไม่หยุด รีบเอามันใส่ตะกร้าไม้ไผ่ แล้วแบกลงจากภูเขา งูขาวตัวเล็กไม่รู้ว่าตัวเองหมดสติไปนานแค่ไหน เมื่อสติกลับคืนมา ค่อยๆ ตื่นขึ้น พบว่าตัวเองนอนอยู่ในรังหญ้า นี่ดูเหมือนจะเป็นบ้านของมนุษย์ งูขาวตัวเล็กมองดูร่างกายตัวเอง เห็นผ้าขาวสะอาดพันร่างกายตัวเองอยู่ จากผ้าขาวยังได้กลิ่นสมุนไพรอ่อนๆ นึกถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหมดสติ หรือว่าเด็กชายคนนั้นช่วยข้า?

"ก๊อง."

ขณะที่งูขาวตัวเล็กสงสัย ประตูห้องเปิดออก เด็กชายคนหนึ่งถือหนูตัวหนึ่งเดินเข้ามา

"เจ้าตื่นแล้ว." งูขาวตัวเล็กเห็นเด็กชายเดินเข้ามาด้วยความยินดี แล้วค่อยๆ วางหนูไว้ตรงหน้า

"ให้เจ้ากิน." เด็กชายยิ้มสดใส ดูไร้เดียงสา งูขาวตัวเล็กมองเด็กชาย แล้วมองดูหนูที่ตายอยู่ตรงหน้า "ดูเหมือนว่า เขาไม่ใช่คนเลวจริงๆ."

หิวจนทนไม่ไหว งูขาวตัวเล็กอ้าปาก ค่อยๆ กลืนหนูลงท้อง หลังจากกินหนูเสร็จ งูขาวตัวเล็กนอนเงียบๆ ในรังหญ้า ไม่มีท่าทีโจมตีเหมือนก่อน นี่คืองูที่มีจิตวิญญาณ เซียวโม่คิดว่ามันน่าจะรู้แล้วว่าตัวเองจะไม่ทำร้ายมัน

"งูขาวตัวเล็ก เจ้าชื่ออะไรหรือไม่?" เซียวโม่ถาม งูขาวตัวเล็กเอียงหัวด้วยความสงสัย

"ข้าชื่อเซียวโม่ นี่คือชื่อของข้า." เซียวโม่ชี้ที่ตัวเอง "ข้าจะตั้งชื่อให้เจ้าด้วย ดีไหม?"

งูขาวตัวเล็กนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าหัวงู แม้แต่ในตายังมีความคาดหวังเล็กน้อย

"เจ้าขาวมาก เหมือนหิมะ." เห็นอีกฝ่ายยอมรับ เซียวโม่คิดอยู่ครู่หนึ่ง "หรือว่าต่อไป ข้าจะเรียกเจ้าว่า ไป๋หรูเสวี่ย ดีไหม"

คฤหาสน์ของเสนาบดีกรมพิธีการแห่งแคว้นโจว ในห้องหญิงสาวคนหนึ่งที่ดูเหมือนอายุเพียงสิบหกปี กำลังก้มตัวอยู่หน้ากลุ่มดอกไม้ มือของเธอเรียวบาง ถือกรรไกรเงินเล็กๆ มุ่งมั่นตัดแต่งกิ่งใบที่เกิน

หญิงสาวสวมชุดยาวสีขาวบริสุทธิ์ เหมือนหิมะใหม่ที่เพิ่งตก ห่อหุ้มร่างที่สง่างามของเธอ ลมเช้าพัดผ่าน กระโปรงของเธอเคลื่อนไหวเหมือนเมฆลอยเบาๆ เกิดเป็นระลอกคลื่นอ่อนโยน กระโปรงของหญิงสาวไม่มีลวดลายปักที่ซับซ้อน เพียงแต่ที่คอและขอบแขน ใช้เส้นเงินบางๆ วาดลายใบไม้ที่พันกันอย่างเลือนลาง เอวผูกด้วยสายไหมสีขาวจันทร์ ผูกหลวมๆ วาดเส้นเอวที่บางเบา เพิ่มความงามที่อ่อนโยน

เธอเอียงหัวเล็กน้อย เผยให้เห็นคอที่ขาวเหมือนหยก เส้นผมดำเหมือนไม้จันทน์หลุดจากมวยผมหลวมๆ ห้อยลงที่แก้ม ทำให้ผิวดูละเอียดเหมือนเครื่องเคลือบ คิ้วของหญิงสาวมีรูปทรงที่ดีมาก คิ้วยาวเรียวเหมือนใบหลิวที่มีสีเขียวอ่อน ปลายคิ้วยกขึ้นเล็กน้อย มีความโค้งที่อ่อนโยนโดยธรรมชาติ ใต้คิ้วคือดวงตาที่ใสเหมือนน้ำในฤดูใบไม้ร่วง ขณะนี้กำลังมองต่ำ ขนตายาวและหนาทำให้เกิดเงาอ่อนๆ ใต้เปลือกตา สั่นไหวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหวของเธอ สีริมฝีปากเป็นสีชมพูอ่อน เหมือนกลีบดอกซากุระที่เพิ่งบาน มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยโดยธรรมชาติ แม้ไม่ยิ้มก็มีความสงบและเป็นมิตร

"ลูกสาว! ลูกสาว! ข่าวดี!"

ขณะที่หญิงสาวกำลังตั้งใจตัดแต่งดอกไม้ เสียงของเสนาบดีกรมพิธีการ เหยียนเจิ้น ดังมาจากไกล เมื่อได้ยินเสียงพ่อ หญิงสาวเงยหน้าขึ้น เห็นพ่อวิ่งเข้ามาในสวนอย่างรีบร้อน หญิงสาววางกรรไกรลง รินชาให้พ่อหนึ่งถ้วย ยิ้มและพูดว่า: "พ่อดีใจขนาดนี้ มีข่าวดีอะไรหรือคะ?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ลูกสาว ลูกไม่รู้หรอก!" เหยียนเจิ้นรับชาที่ลูกสาวยื่นให้ พูดด้วยความดีใจ "ลูกจะได้เป็นฮองเฮาแล้ว!"

"ได้เป็นฮองเฮา?" หญิงสาวสงสัย

"ใช่แล้ว." เหยียนเจิ้นพยักหน้า "ตอนนี้ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ได้หนึ่งปีแล้ว วังหลังยังไม่มีใคร สุดท้ายก็ต้องเลือกสนม หยูเสวี่ยลูกถูกเลือกให้เข้าวัง และลูกเป็นลูกสาวของตระกูลเหยียนของเรา ตระกูลเหยียนของเรามีอัครมหาเสนาบดีในราชสำนัก และมีพระพันปีในวัง วันหนึ่งลูกจะต้องเป็นฮองเฮาของแคว้นโจว ลูกจะเป็นแม่ของแผ่นดิน! ลูกเจ้าในอนาคตจะเป็นจักรพรรดิของแคว้นโจว!"

ยิ่งพูด เหยียนเจิ้นก็ยิ่งตื่นเต้น

"แต่แม่ของลูกไม่ค่อยอยากให้ลูกเข้าวัง เพราะการเข้าวังเหมือนทะเลลึก." เหยียนเจิ้นเก็บความดีใจ "ลูกก็รู้ว่าแม่ของลูกเป็นคนอย่างไร พ่อกับแม่ทะเลาะกันนาน สุดท้ายเราตัดสินใจดูความเห็นของลูก หยูเสวี่ยลูกอยากเข้าวังไหม?"

เหยียนหยูเสวี่ยยิ้มเล็กน้อย โค้งตัวคำนับ: "ลูกฟังคำสั่งของพ่อทุกอย่าง."

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดี ถ้าอย่างนั้น แม่ของลูกก็ไม่มีอะไรจะพูดแล้ว พ่อจะไปบอกหัวหน้าตระกูล ลูกก็รอข่าวดีได้เลย."

"ได้เจ้าค่ะท่านพ่อ."

เหยียนเจิ้นหัวเราะออกจากสวน เหยียนหยูเสวี่ยมองดูหลังของพ่อ ดวงตาที่เคยอ่อนโยนและดำสนิท ค่อยๆ กลายเป็นดวงตาแนวตั้งสีทองที่มีอำนาจ

(จบตอน)