บทที่ 3 การตื่นขึ้น!

ท้องฟ้าสว่างขึ้น พายุหนักได้หยุดพัดผ่านไปแล้ว

แสงอรุณทะลุเข้ามาจากช่องเมฆ ส่องกระทบพื้นดินเป็นลำๆ เมืองมรณะที่รกร้างราวกับสุสานถูกทิ้งร้างนานนับพันปี

หลังจากหมู่ ซื่อจิงเข้าเมืองไล่ล่าลิน โซ่วซี สมาชิกสำนักเต๋าก็แยกกำลังล้อมเมืองไว้หลายทาง แต่เฝ้าอยู่ตลอดคืนกลับไม่เห็นหมู่ ซื่อจิงออกมาเลย

ในยามเช้าตรู่ ภายใต้การนำของหัวหน้านิกายเต๋า ผู้อาวุโสหลายคนจึงร่วมกันเข้าเมืองไปค้นหา

หัวหน้านิกายเต๋าเป็นหญิงสาว

นางอุ้มหางกวางไว้ในอ้อมแขน เดินอย่างช้าๆ ตามถนนสายใหญ่

บนพื้นหินสีเทา สามารถมองเห็นร่องรอยจากพลังดาบที่ซอยพื้นอยู่หลายแห่ง ประตูหน้าต่างของบ้านเรือนสองข้างถนนก็ถูกทุบแตกไปหลายหลัง กระเบื้องหลังคาเหนือศีรษะแตกกระจายเป็นผืนใหญ่

เมื่อคืนพวกเขาคงต่อสู้กันอย่างดุเดือดที่นี่

แต่ผู้อาวุโสค้นหาทั่วทุกถนนก็ไม่พบเงาคนหรือสัญญาณชีวิตแม้แต่น้อย

เด็กหนุ่มสาวคู่นั้นราวกับระเหยหายไปจากโลกนี้

สุดท้าย พวกเขาตามบันไดขึ้นไปยังระเบียงหน้าตึกกวนอิม

"ที่นี่น่าจะเป็นสถานที่ตัดสินชัยชนะครั้งสุดท้ายของพวกเขา"

ผู้อาวุโสคนหนึ่งก้มลงดูพื้น พื้นหินแข็งเกรียวเต็มไปด้วยรอยแตกร้าว เศษหินเศษไม้กองกระจัดกระจาย ยากจะจินตนาการได้ว่าการสู้รบเมื่อคืนนั้นดุเดือดเพียงใด

"อืม"

หัวหน้านิกายพยักหน้าเบาๆ แล้วเดินต่อไปข้างหน้า

นางหยุดอยู่หน้าซากตึกกวนอิมที่พังทลาย

ท่ามกลางซากปรักหักพัง พระโพธิสัตว์กวนอิมพันมือพันตายังคงยืนบนบัลลังก์บัวอย่างสมบูรณ์ปราศจากรอยขีดข่วน ประทับมุทราอันอ่อนโยน รับแสงอรุณและหยาดน้ำค้างใหม่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเมตตาแต่เย็นชา

พระโพธิสัตว์เหลือบมองลงมายังแผ่นดิน ราวกับกำลังเฝ้าดูความทุกข์ของโลก และกำลังสบตากับนาง

ผู้อาวุโสหลายคนยืนอยู่เบื้องหลังนาง ไม่กล้าพูดอะไร

หัวหน้านิกายเต๋าองค์นี้คือครูของหมู่ ซื่อจิง

นางสวมผ้าคลุมหน้า ม่านบางเหมือนหมอกห้อยลงมาถึงเอวและสะโพก ปกปิดร่างกายเรียวงามไว้อย่างลึกลับ เหลือไว้เพียงกลิ่นอายเย็นเยียบดุจยอดเขาน้ำแข็งทะลุผ่านเมฆ

สิบปีก่อน หัวหน้านิกายเต๋าองค์เก่าสิ้นชีวิต ก่อนตาย หัวหน้าเก่าได้ทิ้งจดหมายไว้ฉบับหนึ่ง ในจดหมายระบุชื่อผู้สืบทอดตำแหน่ง

ผู้สืบทอดคนนั้นไม่ได้อยู่ในนิกายเต๋า แต่หลบซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา สาวกทั้งหลายจึงตามคำสั่งในจดหมายไปตามหา จนสามารถอัญเชิญนางออกมาได้

ไม่มีใครรู้ชื่อหรืออายุของนาง ไม่มีใครเคยเห็นใบหน้าแท้จริง และไม่มีใครเคยเห็นนางออกมือจริงจัง

มีตำนานว่านางเป็นเซียนผู้ถูกเนรเทศมาจากสวรรค์ จึงไม่มีมลทินโลกีย์ติดตัว ก็มีตำนานว่านางคือผู้จัดทำบัญชียอดเมฆลับๆ จึงไม่ปรากฏชื่อในบัญชีนั้น

ไม่ว่าอย่างไร สิ่งเดียวที่แน่ชัดคือนางทรงพลังอำนาจอย่างยิ่ง นางไม่เพียงเป็นกุญแจสำคัญในการฟื้นฟูนิกายเต๋า แต่ยังสอนให้หมู่ ซื่อจิงกลายเป็นหญิงสาวผู้ไร้คู่แข่งในโลกนี้

แสงอรุณซึมซับเข้าเมือง หมอกฝนเหนือศีรษะพระโพธิสัตว์กระจายตัวเป็นรุ้งกิน ราวกับเป็นนิมิตแห่งการจุติมา

"น่าเสียดาย"

หัวหน้านิกายจ้องมองสายรุ้ง ริมฝีปากเปิดออกเบาๆ เสียงนุ่มนวลเย็นชาเหมือนกระโปรงผ้าไหมสีขาวที่ปลิวไสวในสายลม

"ใช่แล้วท่านประมุข ท่านใช้เวลาสิบปีอุทิศตนเพื่อฝึกฝนศิษย์น้อยให้เป็นผู้สืบทอด บัดนี้แม้นิกายมารจะถูกทำลาย แต่ชีวิตความตายของศิษย์น้อยกลับไม่อาจรู้ได้ น่าเศร้าเสียจริง" ผู้อาวุโสข้างกายตอบรับ

"น่าเสียดายที่ไม่สามารถตามลั่วซู่กลับมาได้" นางส่ายหน้าเบาๆ ดูเหมือนจะไม่สนใจชีวิตความตายของหมู่ ซื่อจิงเลย "เด็กทำงานไม่สามารถไว้ใจได้จริงๆ ข้าควรออกมือด้วยตนเองตั้งแต่แรก"

คนรอบข้างมองหน้ากัน ไม่รู้จะพูดอะไรดี

"กลับกันเถิด" หัวหน้านิกายพูดอย่างเย็นชา

"แต่ศิษย์น้อยเธอ..."

"เธอไม่ได้ตาย"

"ไม่ได้ตาย?"

ทุกคนยิ่งงงงวน แม้จะค้นทั่วเมืองก็ไม่พบร่องรอยของหมู่ ซื่อจิง แล้วทำไมหัวหน้านิกายถึงมั่นใจว่านางไม่ได้ตาย และถ้านางไม่ตาย ตอนนี้นางอยู่ที่ไหน?

หัวหน้านิกายไม่ตอบ เพียงแต่จ้องมองพระโพธิสัตว์อย่างลึกลับ ราวกับพระองค์นั้นเป็นประตูใหญ่หล่อด้วยทองแดงและเหล็ก เชื่อมโยงไปยังอีกโลกหนึ่งเบื้องหลัง

ทุกคนยำเกรงบรรยากาศน่ากลัวของหัวหน้านิกาย จึงไม่กล้าถามต่อ ต้องยอมละทิ้งการค้นหาหมู่ ซื่อจิงและลิน โซ่วซี แล้วออกจากดินแดนแห่งความวุ่นวายนี้

หลังจากผู้คนค่อยๆ จากไป หัวหน้านิกายในชุดขาวผ้าคลุมหน้าหันกลับมามองพระโพธิสัตว์พันมือพันตาอีกครั้ง ดวงตาเบื้องหลังม่านผ้าเปล่งประกายเย็นเยียบเหยียดหยามทุกสิ่ง ริมฝีปากแดงกำมะหยี่เคลื่อนไหวเล็กน้อย เปล่งเพียงสองคำ:

"อนาจาร"

……

……

ข้ายังมีชีวิตอยู่หรือ? ที่นี่คือที่ไหน...

ลิน โซ่วซีรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งในความมืดมิด มีบางสิ่งไล่ตามเขามาจากข้างหลัง เขามองไม่เห็นอะไรเลย แรงกำลังค่อยๆ หมดลง เสียงหอบหายใจก็หนักขึ้นเรื่อยๆ แต่เขาไม่กล้าหยุด ราวกับถ้าหยุดแม้เพียงก้าวเดียว ตัวเองจะถูกความมืดฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

กล้ามเนื้อขาตึงขึ้นเรื่อยๆ แกว่งไปมาอย่างชาๆ แต่สัมผัสเย็นเยียบดุจน้ำแข็งก็คลานขึ้นมาตามหลัง

ราวกับคนจมน้ำที่ดิ้นรนในแม่น้ำไร้ฝั่ง กระแสน้ำใต้ดินพันรัดมือเท้า ค่อยๆ ลากเขาลงสู่ก้นบึ้งแห่งความสิ้นหวัง

ความรู้สึกหายใจไม่ออกกดทับทรวงอก เมื่อลิน โซ่วซีกำลังจะสูญเสียสติไปโดยสิ้นเชิง เสียงอมตะหนึ่งดังลอยมาจากข้างหลัง

"อนาจาร"

ในเสียงดุด่าชัดเจน ความรู้สึกหายใจไม่ออกก็หายไป

ลิน โซ่วซีไม่มีเวลาแยกแยะต้นตอของเสียง เพียงผลักดันร่างกายพุ่งไปข้างหน้า แล้ว... ตื่นขึ้นมาอย่างฉับพลัน!

เขานั่งลุกขึ้นจากเตียงอย่างรวดเร็ว ความเจ็บปวดยังคลานอยู่ในกระดูก

นี่... ที่นี่คือที่ไหน?

ลิน โซ่วซีมองไปรอบๆ พบว่าตัวเองอยู่ในกระท่อมไม้แคบๆ นอนบนเตียงหญ้าเรียบง่าย กลิ่นหืนอับและเปรี้ยวระคนจมูก เหมือนห้องใต้ดินที่ซึมน้ำเข้าไป

เมื่อกี้เหมือนฝันร้าย มีบางสิ่งไล่ตามในฝัน เหมือน... มีคนช่วย?

ลิน โซ่วซีลูบหัว ไม่สามารถแยกความฝันกับความจริงได้ชั่วขณะหนึ่ง

เขาพิงกำแพง แตะหน้าอก—อืม หัวใจยังเต้นอยู่ ดูเหมือนจะไม่ใช่สถานที่อย่างเฟิงตูหรืออะไรทำนองนั้น

เขาพยายามระลึกถึงอดีต

ความทรงจำตั้งแต่เด็กจนโตค่อนข้างชัดเจน ภาพการสู้รบกับหมู่ ซื่อจิงในเมืองมรณะ และการชักดาบฟันไปยังเทพองค์ชั่วร้ายสกปรกยังอยู่ในหัวใจ แต่พอนึกถึงก็ทำให้ปวดศีรษะ

ดูเหมือนความจำไม่มีปัญหาอะไร

ลิน โซ่วซีคลายความตึงเครียดลงบ้าง ต่อมาเขาลูบคลำร่างกาย ไม่ใช่เพื่อตรวจสอบบาดแผล แต่เพื่อดูว่าลั่วซู่ยังอยู่หรือไม่

นี่คือสิ่งที่อาจารย์มอบให้เขา สั่งให้เขาปกป้องด้วยชีวิต

เขาคลำทั่วร่างกาย ค้นรอบๆ แต่ก็ไม่พบร่องรอยของลั่วซู่

ต่อมาเขาพบว่าเกล็ดดำที่แขวนอยู่ที่หน้าอกก็หายไปด้วย

แม้หลายปีผ่านไป เกล็ดดำนั้นไม่เคยแสดงคุณสมบัติพิเศษอะไร แต่อย่างไรก็สวมมาสิบกว่าปี นับเป็นเครื่องรางคุ้มภัย บัดนี้สูญหายไปอย่างกะทันหัน หัวใจจึงรู้สึกว่างเปล่าไปบ้าง

อีกไม่นาน ลิน โซ่วซีก็เข้าใจความหมายของคำว่า "หนึ่งเคราะห์ยังไม่พอ มีสองเคราะห์ตามมา"

เขาพยายามหายใจเข้าออก กลับพบว่าบาดเจ็บหนักเกินไป แม้แต่ลมปราณแท้ก็ไหลเวียนไม่ได้

การบำเพ็ญเป็นจุดเด่นที่ใหญ่ที่สุดของเขาเสมอมา บัดนี้จุดเด่นนั้นก็หายไปชั่วคราว

บาดแผลแบบนี้ถ้าเป็นคนอื่นคงตายไปแล้ว โชคดีที่เขามีร่างกายแข็งแกร่งแต่กำเนิด แต่ถึงอย่างนั้น บาดแผลนี้ก็คงต้องใช้เวลาสิบวันครึ่งเดือนจึงจะหาย

ผู้หญิงคนนั้นลงมือหนักจริงๆ...

ลิน โซ่วซีพิงกำแพงพักผ่อนสักครู่ เมื่อแรงกำลังฟื้นคืนมาบ้าง เขาลงจากเตียง อยากดูว่าตอนนี้อยู่ที่ไหน และใครช่วยเขาไว้

เดินตามแสงจนถึงประตู เท้าแรกของลิน โซ่วซีก้าวออกจากห้อง เขาก็ชนใครสักคน

เขาเพิ่งตื่นขึ้น บาดเจ็บยังไม่หาย ก้าวเดินโซเซ ร่างกายไม่สามารถรักษาสมดุล เร็วๆ นี้ล้มลงพื้น

เงยหน้าขึ้นด้วยความเจ็บปวด เขามองเห็นเงาร่างหนึ่งยืนอยู่ในแสงส่อง ร่างเพรียวบางนั้นถอยหลังสองก้าวอย่างโซเซ ในแสงอรุณมองเห็นเพียงเส้นผมขาวดรุณี

อีกฝ่ายไม่มีเจตนาฆาตกรรมแม้แต่น้อย

ยายคนนี้ช่วยข้าหรือ?

เขายืนขึ้นอย่างยากลำบาก เสียงแหบพร้าอ่อนโยน เรียกว่า "ยาย"

แต่พอเปล่งคำที่สองเสียงก็หยุดอยู่กับที่

เขามองเห็นใบหน้าของอีกฝ่ายชัดเจน

ใต้เส้นผมหิมะขาวที่ห้อยลงมาอย่างงดงาม กลับเป็นใบหน้าสาวงามอ่อนเยาว์

หญิงสาวมองมาที่ลิน โซ่วซี จัดเส้นผมนุ่มนวล กล่าวว่า:

"เจิ้นเหริน สั่งข้ามาดูว่าท่านตื่นหรือยัง ถ้าตื่นแล้วก็ตามข้าไปพบเจิ้นเหริน"

ลิน โซ่วซีสะดุ้งตกใจ

ไม่ใช่ตกใจความงามอ่อนเยาว์ของหญิงสาว แต่เขาพบว่านางพูดภาษาที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน และที่น่ากลัวกว่านั้นคือ เขาสามารถเข้าใจและตอบกลับได้

(จบบท)