บทที่ 4 เจิ้นเหริน!
"เจิ้นเหริน? เจิ้นเหรินคือใคร?"
ลิน โซ่วซีสวมเสื้อคลุมนักเต๋าสีขาวที่เด็กสาวยื่นให้ แล้วเดินตามเธอออกจากห้อง ก้าวเท้าสู่ระเบียงไม้โบราณที่ชุ่มไปด้วยความชื้น
"ได้ยินว่าท่านเจิ้นเหรินมาจากภูเขายุ่นคง เป็นท่านเต๋าที่มีวิชาการลึกลับล้ำลึก เดี๋ยวเจอท่านแล้วอย่าพูดจาสุ่มสี่สุ่มห้า" เด็กสาวผมหิมะเดินนำหน้า ท่าทางดูอ่อนโยน
ภูเขายุ่นคง...
ลิน โซ่วซีขมวดคิ้ว จากน้ำเสียงของเธอดูเหมือนว่าภูเขายุ่นคงนั้นควรจะเป็นภูเขาที่มีชื่อเสียงโด่งดัง แต่เขามั่นใจว่าไม่เคยได้ยินชื่อสถานที่นี้มาก่อน
แล้วก็ยังมีผมขาวเต็มหัวของเด็กสาวคนนี้ด้วย ตอนนี้เขาเข้าใกล้แล้วจึงเห็นชัดว่าสีขาวของผมนั้นไม่ใช่สีขาวแห้งเหี่ยว ตรงกันข้าม มันเป็นประกายราวผ้าไหม นุ่มนวลและเรียบยาว เหมือนแสงสว่างที่ไหลรินลงมา ดูโดดเด่นเป็นพิเศษในวันที่ฝนตกและท้องฟ้ามืดครึ้ม
โลกนี้มีคนที่เกิดมาพร้อมผมขาวจริงหรือ?
เขากำลังคิดอยู่ สายตาก็มองไปทางนอกระเบียงโดยไม่ตั้งใจ แล้วเขาก็ตะลึงไปทันที
ระเบียงไม้ผุพังที่ทรุดโทรมนี้ เบื้องหน้าเป็นหน้าผาสูงชันที่ลึกลงไปเป็นพันเมตร!
ลมแรงพัดกวาดไปมาตามหน้าผา ส่งเสียงหวีดหวิว เมฆจำนวนมากกำลังพลุ่งขึ้นมาจากด้านล่าง หุบเหวลึกไม่มีก้นเหมือนช่องปากที่แหว่งอ้าปากรับฝนที่ตกลงมา แล้วพ่นหมอกสีเทาออกมา
ความคิดของเขาถูกดูดกลืนลงไปในห้วงเหวนั้นเช่นกัน
"บ้านหลังนี้แช่อยู่ในน้ำมานานไม่รู้กี่ปีแล้ว เจ้าเดินชิดด้านในหน่อยก็ได้ เผื่อไม่ระวังตกลงไป" เด็กสาวผมหิมะเตือนเสียงเบาๆ
"แช่อยู่ในน้ำมานานไม่รู้กี่ปี?" ลิน โซ่วซีสะดุ้ง
"ที่นี่เดิมเป็นทะเลสาบขนาดใหญ่ ชื่อทะเลสาบอู่จู๋" เด็กสาวอธิบายเสียงเบา "เมื่อเร็วๆ นี้ น้ำในทะเลสาบระเหยหายไปเกือบครึ่งอย่างไร้เหตุผล ตำหนักโบราณที่จมอยู่ใต้น้ำนี้ก็โผล่ขึ้นมา หน้าผาและหุบเหวด้านล่างสะสมพลังดำมานาน ล้วนเป็นที่อาศัยของวิญญาณชั่วร้ายทั้งสิ้น"
ทะเลสาบแห้งขอด... ตำหนักโบราณกลางทะเลสาบ... วิญญาณชั่วร้าย...
เด็กสาวพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบเรียบ ราวกับว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องพิเศษอะไร
แต่หัวใจของลิน โซ่วซีกลับรัดตัวทีละน้อย เขาเกิดการคาดเดาขึ้นมาทันที: มีความเป็นไปได้สูงมากที่ตัวเองมาถึงโลกใหม่แล้ว และโลกนี้เต็มไปด้วยเรื่องนับไม่ถ้วนที่เขาไม่สามารถเข้าใจได้!
แต่นี่คือโลกแบบไหนกันแน่? เป็นสวรรค์ของเซียนที่ผู้คนพูดถึงกันหรือเป็นนรกของโลกหลังความตาย? หรือว่า...
ทันใดนั้น การสนทนากับอาจารย์ในอดีตก็ผุดขึ้นมาในใจ
"โลกของเราอาจจะไม่ใช่โลกเดียว" อาจารย์กล่าว
"อะไรนะ?"
"โลกของเราถูกมลทินชั่วร้ายแทรกซึมทีละน้อย เหมือนหยดหมึกที่หยดลงในโอ่งเคลือบที่เต็มไปด้วยน้ำใส ถ้าโลกน้ำใสในโอ่งเคลือบคือที่ที่เราอยู่ แล้วใครกันที่หยดหมึกนั้นลงมา?"
"ข้างนอกยังมีโลกอื่นอีกหรือ? โลกนั้นมีคนด้วยหรือ?" ลิน โซ่วซีรู้สึกว่าไร้สาระ
"อาจจะมีก็ได้"
"คนจากข้างนอกต้องการเข้ามาหรือ?" เขาถามต่อ
"อาจจะเข้ามาแล้วก็ได้" อาจารย์พูดเสียงเงียบๆ
ตอนนั้นลิน โซ่วซีไม่ได้ใส่ใจมากนัก
แต่ตอนนี้ เขาพบโลกนั้นแล้ว
ในฝนตกหนักและฟ้าผ่าของเมืองมรณะ ประตูที่เชื่อมต่อสองโลกได้เปิดออกด้วยเสียงดังกึกก้อง นำทางเขามายังที่นี่โดยบังเอิญ
"ผมเข้าใจแล้ว"
ลิน โซ่วซีตอบเด็กสาวไปพลางก็พูดกับตัวเองในใจ
เขามั่นใจว่าต้องไม่ให้ใครค้นพบว่าตัวเองเป็นคนแปลกหน้าเด็ดขาด
สองคนไม่พูดอะไรอีก เดินไปตามระเบียงโบราณริมหน้าผาด้วยกัน
ลิน โซ่วซีแอบสังเกตเธอ นอกจากผมหิมะเต็มหัวแล้ว เด็กสาวผู้บริสุทธิ์คนนี้ดูเหมือนจะไม่มีอะไรพิเศษอื่นๆ ก้าวเดินของเธอเบาและมั่นคง เหมือนนางสนมที่ถือโคมไฟเดินในพระราชวัง
ผ่านระเบียงตรงไป เลี้ยวตามมุม หน้าผาถูกทิ้งไว้ข้างหลัง
ลิน โซ่วซีมองเห็นต้นไม้หลายต้นที่แข็งดั่งเหล็ก ตอนแรกเขาไม่รู้สึกแปลก แต่พอนึกว่าที่นี่เคยเป็นก้นทะเลสาบ ในใจก็รู้สึกขนหัวลุก—ก้นทะเลสาบจริงๆ จะมีคนอยู่ได้หรือ? แถมคนนั้นยังมีอารมณ์ดีพอจะปลูกดอกไม้ปลูกต้นไม้ด้วยหรือ?
แนวคิดที่ยึดถืออยู่หลายอย่างถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว
"ถึงแล้ว ท่านเจิ้นเหรินอยู่ข้างใน"
หน้าตึกไม้โบราณที่เก่าคร่ำคร่า เด็กสาวหยุดเท้า
ลิน โซ่วซีมองไปที่รูปสัตว์ทองแดงที่ชำรุดสองรูปหน้าประตู รู้สึกขนพองสยองเกล้า
เขาเดินเข้าไปในตึกไม้พร้อมกับเด็กสาว ภายในมืดมิด จุดเทียนไว้สองสามเล่ม แสงเทียนที่อ่อนแอไม่เพียงพอที่จะให้แสงสว่าง กลับดูเหมือนกำลังทำพิธีกรรมอะไรบางอย่าง
ในห้องมีคนราวสิบคน มองผ่านๆ ไป ล้วนเป็นเด็กหนุ่มเด็กสาวอายุใกล้เคียงกับตัวเอง พวกเขานั่งคุกเข่าอยู่บนพื้น ก้มหน้าลง ตรงหน้ามีนักเต๋าหนุ่มหน้าขาวนั่งพับเพียบอยู่ มือซ้ายถือก้อนหิน มือขวาถือดาบไม้
นักเต๋าห่มเสื้อดำทั้งตัว ใบหน้าขาวซีดถูกแสงเทียนส่องให้เห็น
หมู่ ซื่อจิงไม่อยู่ในนั้น... ลิน โซ่วซีมองผ่านอย่างรวดเร็ว
ในกลุ่มคนด้านล่าง เด็กชายตัวเล็กราวสิบปีเดินขึ้นไปด้วยความหวาดหวั่น
"มือ" นักเต๋าเอ่ยขึ้น
เด็กชายยื่นมือออกมาอย่างขลาดกลัว
นักเต๋ายื่นก้อนหินในมือซ้ายให้เขา ให้เขาจับแน่น เขามองไปที่ข้อมือของเด็กชาย ถาม "ชื่ออะไร? แต่งงานแล้วหรือยัง? มีประสบการณ์ทางเพศหรือยัง?"
เด็กชายบอกชื่อของตัวเองก่อน แล้วรีบส่ายหน้าทันที แสดงว่าตัวเองยังเป็นผู้ชายบริสุทธิ์
นักเต๋าพยักหน้า แต่คิ้วกลับขมวดขึ้นทันใดนั้น
"อืม?"
เขายกดาบไม้ขึ้น ปาดที่แขนของเด็กชาย ชั้นดินเทาหลุดร่วงลงมาจากแขนของเขา เผยให้เห็นผิวหนังด้านล่าง บนผิวหนังมีเส้นสีดำม่วงเล็กๆ ชัดเจน ราวกับมีหนอนดูดเลือดซ่อนอยู่ใต้ผิว
ลิน โซ่วซีเห็นเส้นสีดำม่วงนั้นก็รู้ทันทีว่าเขาตายแน่
เขาคุ้นเคยกับสถานการณ์แบบนี้เป็นอย่างดี นี่คืออาการของการถูกปนเปื้อนด้วยลมหายใจมาร เมื่อถูกปนเปื้อนแล้ว แม้แต่อาจารย์ของเขาก็ไม่สามารถรอดชีวิตได้
การคาดเดาของเขาไม่ผิด โลกนี้ก็เต็มไปด้วยลมหายใจมารจำนวนมาก หรือพูดได้ว่า ที่นี่อาจเป็นแหล่งกำเนิดของลมหายใจมารก็ได้
"เจ้าถูกสิ่งชั่วร้ายปนเปื้อนแล้ว" เสียงของนักเต๋าเย็นชา
รูม่านตาของเด็กชายหดเล็กเท่าเมล็ดถั่ว ผิวหนังของเขาค่อนข้างคล้ำ เดิมตั้งใจจะใช้โคลนทาแขนเพื่อปิดบัง หวังจะหลบเลี่ยงไปได้ ไม่คิดว่านักเต๋าคนนี้จะมีสายตาคมกริบ แม้ในความมืดมนแบบนี้ก็ยังเห็นการปลอมแปลงของเขาได้ทันที
"ไม่! ไม่ใช่อย่างนั้น... นี่คือตำหนิแต่กำเนิด ตำหนิ... ผมเกิดมาพร้อมกับมันจากท้องแม่! ผมไม่ได้ถูกวิญญาณชั่วร้ายเข้าสิง ไม่มี... ท่านเจิ้นเหริน เซียน ท่านต้องเชื่อผม!"
เด็กชายเงยหน้าขึ้น ใบหน้าคล้ำของเขากลายเป็นซีดขาวด้วยความกลัว พูดอะไรไม่เป็นประโยค ร่างกายสั่นเหมือนโดนไฟฟ้าช็อต
นักเต๋ามองเขาอย่างเย็นชา
จุดเลือดปรากฏขึ้นที่หน้าอกของเด็กชาย ขยายตัวอย่างรวดเร็วกลายเป็นแผ่นสีแดงสด แสงในรูม่านตาของเด็กชายกระจัดกระจาย คอหอยส่งเสียงไม่มีความหมายสองสามคำแล้วล้มลงบนพื้นดั่งท่อนไม้ สิ้นใจไปในทันที
นักเต๋าเหลือบมองไปที่ศิษย์สองคนที่นั่งคุกเข่าอยู่แถวหน้า ศิษย์ทั้งสองไม่อาจเพิกเฉยต่อสายตานั้น ลุกขึ้นมาด้วยความหวาดกลัว ยกศพของเด็กชายออกไป โยนลงไปที่หน้าผา
ลิน โซ่วซีคิดถึงแผลที่หน้าอกของเด็กชาย ไม่อาจซ่อนความตกใจบนใบหน้าได้
"อย่ากลัว ยังจะมีคนตายอีกมากเลย" เด็กสาวผมหิมะมองเขาสักครู่ พูดเสียงต่ำๆ
เธอคิดว่าเขากลัวเพราะเด็กชายถูกฆ่า แต่สิ่งที่ลิน โซ่วซีประหลาดใจจริงๆ คือดาบของนักเต๋า เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าในโลกของตัวเอง แต่ไม่สามารถเห็นว่านักเต๋าหนุ่มคนนี้ใช้ดาบอย่างไร
เด็กสาวนั่งลงในกลุ่มคนพร้อมกับเขา
เธอนั่งท่าเหยียดตรง ก้มหน้าลง ราวกับไม่รู้จักใครทั้งสิ้น
ลิน โซ่วซีจิตใจไม่สงบ เขาหดลมหายนะในตัวลงตามสัญชาตญาณ แอบเงยสายตาขึ้นมอง มองไปที่นักเต๋า
อีกหนึ่งเด็กหนุ่มถูกนักเต๋าเรียกขึ้นไป
เด็กหนุ่มคนนี้มีรูปร่างอ้วนท้วม แต่งกายหรูหรา ดูเหมือนมาจากตระกูลไม่ธรรมดา
"หวัง หวัง จี" เขาสั่นไปทั้งตัว
นักเต๋ามองข้อมือของเขาสักครู่ แล้วยื่นก้อนหินให้ ถามตามปกติ "แต่งงานแล้วหรือยัง? มีประสบการณ์ทางเพศหรือยัง?"
เด็กหนุ่มขาสั่นเทิ้ม ไม่อาจควบคุมร่างกาย คุกเข่าลงต่อหน้านักเต๋า เสียงสั่น "ไม่... ไม่เคย"
วื้ด—
ก้อนหินส่งเสียงดังแหลมคมหู คนทั้งหมดในห้องต่างสั่นสะดุ้ง หลังตรงขึ้นไม่รู้ตัว
เด็กหนุ่มอ้วนที่นั่งอยู่บนพื้นตับไตแทบแตก คนอย่างเขาที่เกิดมาในตระกูลมั่งคั่ง แม้จะยังไม่แต่งงาน แต่บ้านมีสาวใช้มากมาย จะเป็นผู้ชายบริสุทธิ์ได้อย่างไร? ในอดีต นี่คือเรื่องที่เขาชอบอวดกับลูกชายตระกูลอื่น แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นมีดที่ปลิดชีวิตของเขา
เขากระโดดคุกเข่าลงบนพื้น ตะโกนดังๆ "ผมเป็นลูกชายคนที่สามของตระกูลหวัง ผมก็ไม่รู้ว่าทำไมผมถึงมาอยู่ที่นี่ ผมได้ยินว่าท่านเจิ้นเหรินมาจากภูเขายุ่นคง... บ้านผมมีความสัมพันธ์กับผู้อาวุโสระดับสูงของภูเขายุ่นคง ถ้าท่านส่งผมกลับไปที่ตระกูลหวัง ผมสัญญาว่าจะใช้ทรัพยากรทั้งหมดของตระกูลตอบแทน..."
เสียงกรีดร้องสั้นมาก เลือดย้อมเสื้อหลังของเขาเป็นสีแดง เขาล้มลงบนพื้น กระตุกสองครั้งแล้วไม่เคลื่อนไหวอีก
คนต่อไปที่ถึงคราวคือเด็กสาวผมหิมะ
เหมือนศิษย์ที่อยู่ข้างหน้า เธอต้องตอบคำถามสามข้อนั้น
เด็กสาวจับก้อนหิน แสดงข้อมือให้เจิ้นเหรินดู แล้วตอบเสียงเบาๆ "หนูชื่อเสี่ยวเหอ ยังไม่ได้แต่งงาน สำหรับประสบการณ์ทางเพศ..."
เธอหยุดพูดชั่วขณะ ดูเหมือนกำลังลังเลอยู่
เจิ้นเหรินมองเธอ ดูประหลาดใจเล็กน้อย ถาม "ครั้งแรกตอนอายุเท่าไหร่?"
"สิบแปดปี" เสี่ยวเหอตอบ
ภายในห้องเงียบงัน
เจิ้นเหรินถามออกมาตามความสงสัยของทุกคน "แล้วปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่?"
"สิบสี่ปี" เสี่ยวเหอตอบ
ก้อนหินในมือไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แสดงว่าสิ่งที่เธอพูดมีแนวโน้มว่าเป็นความจริง
นี่... เป็นอย่างไร?
เจิ้นเหรินเป็นคนที่มีประสบการณ์มากมาย เขาขมวดคิ้ว หยิบปากกาขึ้นมา ครู่หนึ่งจึงเขียนบรรทัดหนึ่งลงบนกระดาษ: สงสัยว่า 'รากฐานวิญญาณแห่งการมองเห็นอนาคต'
เสี่ยวเหอหันตัวกลับ เดินกลับมา จับกระโปรงผ้านั่งลงบนพื้น สะโพกกดเท้าเล็กๆ ข้อเท้าที่โผล่พ้นออกมาเล็กน้อยเป็นสีขาวประดุจหยก
ลิน โซ่วซีไม่แน่ใจว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ เขาเห็นเสี่ยวเหอเดินกลับมาแล้วมองเขาอย่างคลุมเครือ ดวงตาสีอ่อนเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ลอยลิ่วดั่งหมอก
คนต่อไปคือเขา
เขามาอยู่ต่อหน้านักเต๋าที่ดูเหมือนปีศาจเหมือนภูตผี ความกดดันที่ไม่สามารถต้านทานได้บีบอกอย่างเป็นธรรมชาติ
ในอดีต แม้แต่ตอนฝึกดาบกับอาจารย์ เขาก็ไม่เคยรู้สึกแบบนี้
เขาจับก้อนหินที่นักเต๋ายื่นให้ ดูเหมือนมีอะไรบางอย่างเจาะเข้ามาจากพื้นผิวของก้อนหิน ทำให้แขนของเขาเย็นเฉียบ ถ้าเขาโกหก ก้อนหินนี้จะส่งสัญญาณเตือนแห่งความตายขึ้นมา
นักเต๋ามองแขนของเขา ยืนยันว่าเขาไม่ได้ถูกสิ่งชั่วร้ายปนเปื้อน แล้วถามตามปกติ
"ชื่ออะไร? แต่งงานแล้วหรือยัง? มีประสบการณ์ทางเพศหรือยัง?"
"ลิน โซ่วซี" เขาตอบอย่างชัดเจน "ยังไม่แต่งงาน ไม่มีประสบการณ์ทางเพศ"
แม้จะรู้ว่าตัวเองพูดความจริง ลิน โซ่วซีก็ยังไม่รู้สึกปลอดภัยเลย แม้กระทั่งมีภาพลวงตาว่าก้อนหินกำลังจะส่งเสียงล้อเล่นขึ้นมา
ในโลกศิลปะการต่อสู้ในอดีต เขาถือว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุดแล้ว แต่ตอนนี้อยู่ในโลกที่ไม่รู้จัก สิ่งแรกที่เจอคือนักเต๋าที่ลึกลับไม่อาจวัดได้ เขายังไม่ทันได้คุ้นเคยกับชีวิตที่ตกลงมาจากยอดเมฆ ก็ต้องเรียนรู้ที่จะแหงนมองโลกใหม่แล้ว
ก้อนหินไม่ส่งเสียง
นักเต๋าครางเสียงเอ่อ
ลิน โซ่วซีไม่กล้าผ่อนคลาย มุมตาของเขาเหลือบไปเห็นใบหน้าของนักเต๋า ใบหน้าที่เต็มไปด้วยแป้งขาวนั้น ดูเหมือนจะมีรอยแผลเป็นจากไฟไหม้ที่น่ากลัวอยู่ข้างใต้ เขารีบหันสายตากลับมาทันที ยื่นก้อนหินคืน
ตอนยื่นก้อนหินคืน เขาเห็นอะไรบางอย่างคลุมเครือ ก้มหน้ามองไปทางขวาโดยไม่รู้ตัว
เห็นแล้วว่าที่หน้าต่าง ไม่รู้เมื่อไหร่มีเงามืดดำเกาะเต็มไปหมด!
เงามืดมีรูปร่างคล้ายทารก ลากหางยาวๆ ร่างกายบวมน้ำเน่าครึ่งหนึ่งเหมือนติดอยู่บนประตูหน้าต่าง ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อย่น บีบอวัยวะทั้งห้า รูม่านตาเหมือนปูที่ยื่นออกมาเป็นรูปทรงกระบอก จ้องมองภายในห้อง ส่งแสงสีแดงเลือด มันอ้าปากออก แสดงเขี้ยวสีขาวราวกระดูก เหมือนกำลังยิ้ม
ลิน โซ่วซีตัวตึงขึ้นโดยไม่รู้ตัว
คนอื่นในห้องจดจ่อจ้องมองนักเต๋าทั้งหมด นอกจากตัวเองแล้วดูเหมือนจะไม่มีใครพบสิ่งมีชีวิตปีศาจเหล่านี้
"เจ้ากำลังมองอะไร?"
เสียงดุดันดังขึ้นอย่างกะทันหัน สายตาคมกริบของนักเต๋าตกอยู่บนตัวเขา
ปรากฏ!
ฟ้าผ่าแทงทะลุ
แต่ลิน โซ่วซีกลับสงบลงอย่างแปลกประหลาด
ภาพของตัวเองที่สาบานต่อหน้าอาจารย์ก่อนท่านสิ้นใจผุดขึ้นในสมอง
ตอนต่อสู้กับหมู่ ซื่อจิง เขาเคยคิดว่าตัวเองไม่มีโอกาสทำให้คำสาบานสำเร็จอีกแล้ว แม้แต่ดาบที่ฟาดไปที่เทพผีก็ทำด้วยใจที่พร้อมจะตาย เพียงเพื่อให้ได้พบอาจารย์ใต้บาดาลโดยไม่มีความละอายใจ
แต่โชคชะตาที่ผิดพลาดกลับนำทางเขามายังโลกนี้ ที่นี่อาจเป็นต้นตอของความสกปรกทั้งปวง เขายังมีชีวิตอยู่ ยังมีโอกาสทำให้คำสัญญาของตัวเองสำเร็จ
นี่เป็นเรื่องที่โชคดีเพียงพอแล้ว
ความตกใจในรูม่านตาของลิน โซ่วซีจางหายไป เขาจ้องมองตรงไปที่นอกหน้าต่าง บรรยายอย่างสงบว่า "ท่านเจิ้นเหริน ฝนตกหนักขึ้นแล้วครับ"
(จบบท)