บทที่ 24 ความหวัง

บทที่ 24 ความหวัง
"ก๊าซซซ——!!"
ราวกับระฆังมรณะถูกลั่น เสียงกรีดร้องแหลมสูงที่น่าสยดสยองดังฝ่าพายุฝนเข้ามา!
ทางทิศใต้ของเมือง
ภายในอาคารที่เป็นที่ตั้งของรังซอมบี้ ซอมบี้คลั่งจำนวนมหาศาลพรั่งพรูออกมาดั่งสายน้ำหลาก
ในจำนวนนั้น มีพวกกลายพันธุ์ที่แข็งแกร่งกว่าปะปนอยู่ไม่น้อย
คลื่นซอมบี้ระลอกสุดท้ายมาถึงแล้ว พื้นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น!
"ต้านไว้"
"ขอแค่ต้านไว้ได้ ก็เท่ากับชนะแล้ว"
ด้วยประสบการณ์จากครั้งก่อน ครั้งนี้เมิ่งสั่วจึงไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกมากนัก
เขาสั่งการให้พลทหารใหม่ส่วนหนึ่งเก็บกวาดซอมบี้ที่หลงเหลือ ขณะเดียวกันก็เร่งสร้างป้อมปืนกลพลังงานห้าป้อมที่ทางแยกทิศใต้
[แต้ม -5000]
[ป้อมปืนกลพลังงานกำลังก่อสร้าง ใช้เวลา 1 นาที โปรดรอสักครู่] x5
ซ่า ซ่า ซ่า
สายฝนไม่มีทีท่าว่าจะเบาลง
สี่แยกใจกลางเมืองนั้นกว้างขวางเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่อาจรองรับจำนวนพลทหารใหม่ที่มีมากขนาดนี้ได้หมด
พลทหารใหม่ด้านหลังที่ไม่มีมุมยิง ต่างเคลื่อนย้ายเข้าไปยึดครองอาคารใกล้เคียงอย่างเงียบเชียบ เปลี่ยนอาคารเหล่านั้นให้กลายเป็นป้อมปราการติดอาวุธครบมือ
ปากกระบอกปืนไรเฟิลพลังงานจำนวนมากยื่นออกมาจากหน้าต่าง แสงไฟที่ถูกสายฝนบดบังจนสลัวส่องสว่างถนนเบื้องหน้าอย่างยากลำบาก เล็งเป้าไปยังซอมบี้คลั่งที่พุ่งเข้ามา แล้วกราดยิงอย่างบ้าคลั่ง
[แต้ม +10]
[แต้ม...]
เมิ่งสั่วยืนอยู่ท่ามกลางพายุฝน ข่มความเหนื่อยล้าทั้งทางกายและทางใจ เป่านกหวีดไม่หยุด คอยจับตาดูการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์อยู่ตลอดเวลา
สายตาของเขาเลื่อนไปเล็กน้อย
ถนนหลักทางทิศตะวันตก
พลทหารใหม่ที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่แต่ละนายวิ่งเหยาะๆ ฝ่าพายุฝนเข้ามาอย่างเงียบเชียบ
เมื่อเห็นเขา ทุกนายทำวันทยหัตถ์อย่างมาตรฐาน ก่อนจะหันหลังเข้าร่วมสนามรบ
"..."
สี่แยกทางทิศใต้
ป้อมปืนกลพลังงานคำรามกึกก้อง
ซอมบี้ส่วนใหญ่บนถนนหลักถูกป้อมปืนกลพลังงานกวาดล้างจนราบคาบ อำนาจการยิงเรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัว
แต่หากมุมเบี่ยงเบนไปเพียงเล็กน้อย ก็จะอยู่นอกเหนือขอบเขตการยิงของมัน
นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เมิ่งสั่วไม่ได้สร้างป้อมปืนกลพลังงานไว้มากเกินไป
มักจะมีจุดบอดที่ป้อมปืนกลพลังงานยิงไม่ถึงหรือหลุดรอดสายตาไป ทำให้ซอมบี้กรูเข้ามาได้
จุดเหล่านั้น จำเป็นต้องให้พลทหารใหม่ช่วยยิงเก็บตก
แต่ทว่าอัตราการยิงของพลทหารใหม่นั้นช้าเกินไป และจำนวนพลทหารผ่านศึกก็มีน้อย
ดังนั้น
การบาดเจ็บล้มตายจึงไม่อาจหลีกเลี่ยง
ซอมบี้คลั่งที่หลุดรอดเข้ามาทีละตัว หรือแม้แต่พวกกลายพันธุ์ที่พุ่งทะลวงเข้าสู่แนวป้องกันของพลทหารใหม่ ต่างกัดกินค่าชีวิตอันน้อยนิดของพลทหารใหม่ไปเรื่อยๆ
พลทหารใหม่แถวหน้าล้มลง แถวหลังก็ขยับขึ้นมาแทนที่อย่างเงียบเชียบ
ศึกตัดสินชิงฐานที่มั่น เพียงแค่เริ่มต้น ก็เข้าสู่จุดพีคทันที
.....
.....
ในเวลาเดียวกัน ณ ท่อระบายน้ำร้าง
กลุ่มผู้รอดชีวิตติดตามขบวนพลทหารใหม่ผ่านทางเดินใต้ดินอันซับซ้อน ก้าวข้ามซากศพซอมบี้ที่กองทับถมกัน จนกระทั่งมาถึงทางออกในที่สุด
ซ่า ซ่า ซ่า
ภายนอกปากท่อระบายน้ำ พายุฝนกำลังตกกระหน่ำ
เสียงฟ้าร้องครืนครั่น
ไกลออกไป ยังพอได้ยินเสียงโหยหวนของซอมบี้ และเสียงปืนใหญ่แว่วมา
‘ทหารพวกนี้กำลังสู้กับซอมบี้เหรอ??’
‘ฟังจากทิศทาง พวกเขาบุกไปถึงใจกลางเมืองแล้ว?!’
‘ล้อเล่นน่า!!’
หน้าอกกระเพื่อมไหว ลมหายใจหอบถี่เล็กน้อย หญิงสาวแบกถุงเสบียงใบมหึมา เมื่อได้ยินเสียงที่ดังมาจากภายนอก ในใจก็เต็มไปด้วยความสงสัยระคนตกใจ
แม้เธอจะรู้สึกไม่อยากจะเชื่อ
แต่เสียงที่ดังต่อเนื่องจากภายนอก เป็นเครื่องพิสูจน์ชั้นดีว่าข้อสันนิษฐานของเธอไม่ผิด
ทหารที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้พวกนี้ กำลังบุกตีฐานที่มั่นที่ถูกซอมบี้ยึดครองไปนานแล้วจริงๆ!
เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของหญิงสาวก็เต้นรัว ลมหายใจรุนแรงขึ้น
ข้างกายเธอ ผู้เฒ่าหลี่ยืนนิ่งค้างไปนานแล้ว ลึกเข้าไปในแววตาที่ด้านชา ประกายแห่งความหวังสายหนึ่งสว่างวาบขึ้น
เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ารอคอยวินาทีนี้มานานกี่ปีแล้ว
เขาถึงกับคิดว่าตัวเองคงไม่มีวันได้เห็นภาพนี้อีกแล้วในชาตินี้...
ในความมืด
มือที่กำมีดของผู้เฒ่าหลี่
กำลังสั่นเทาอย่างรุนแรง...
ด้านหลัง
ผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ที่ทยอยตามมาถึงต่างเหนื่อยหอบจนตัวโยน
แต่พอได้ยินเสียงฝน จิตใจของพวกเขาก็ดีขึ้นทันตาเห็น
พวกเขาเดินอ้อมเหล่าทหารที่ตัวเย็นเฉียบแต่กลับทำให้รู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาดด้วยความหวาดหวั่น
อาศัยแสงไฟสลัว ผู้รอดชีวิตค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ทางออกอย่างระมัดระวัง ฟังเสียงฝนเสียงฟ้าร้องที่ช่วยเยียวยาจิตใจ ความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจดูจะลดทอนลงไปไม่น้อย
นานแค่ไหนแล้วนะที่พวกเขาไม่ได้ยินเสียงฝน
และนานแค่ไหนแล้วที่พวกเขาไม่ได้เห็นโลกภายนอก?
ในขบวน เด็กหญิงร่างกายอ่อนแอสองคนถูกวางลงเพื่อให้พักหายใจ
ระหว่างนั้น สายตาของพวกเธอจับจ้องไปที่สุนัขทหารไม่วางตา
ดูเหมือนจะเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ พวกเธอจ้องมองสุนัขทหารขนฟูด้วยแววตาที่เป็นประกายระยิบระยับ
"โฮ่ง-"
เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตานั้น
สุนัขทหารเบิกตากว้าง ลำคอส่งเสียงคำรามเตือน แสดงความดุร้ายออกมา
ใครจะคิดว่า
พอมันขู่คำราม ดวงตาของเด็กหญิงทั้งสองกลับยิ่งเป็นประกายขึ้นไปอีก
"..."
สุนัขทหารเหลือบมองเจ้าเด็กตัวผอมแห้งเหมือนไม้ไผ่สองคนที่จ้องจะกินมัน แล้วเลียจมูก ก่อนจะหุบปากทันที
ดูเหมือนจะยังรู้สึกไม่ค่อยเป็นตัวของตัวเอง
สุนัขทหารจึงวิ่งเหยาะๆ ไปข้างกายพลทหารใหม่นายหนึ่ง เอาหัวถูไถกับเสื้อโค้ตทหาร อาศัยร่างกายอันสูงใหญ่ของพลทหารใหม่กลมกลืนไปกับความมืด หลบเลี่ยงสายตาที่ดูผิดหวังอย่างเห็นได้ชัดของเด็กหญิงทั้งสอง
"ฟู่——"
เสียงหายใจหนักๆ ดังลอดออกมาจากหน้ากากกันแก๊ส
เมื่อผู้รอดชีวิตทุกคนมากันครบ พลทหารผ่านศึกก็ส่งสัญญาณมือให้พวกเขารออยู่ที่นี่ จากนั้นจึงนำพลทหารใหม่อีกหลายนายปีนออกจากท่อระบายน้ำ
ภารกิจที่ผู้บัญชาการมอบหมาย เขาจะทำให้สำเร็จอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง
ในท่อระบายน้ำเต็มไปด้วยน้ำเลือดและซากศพ เห็นได้ชัดว่าไม่เหมาะจะอยู่นาน
ก่อนหน้านี้พวกเขาสำรวจดูแล้ว ห้องมืดที่ชื้นแฉะและคับแคบนั้น ก็ไม่เหมาะจะอาศัยอยู่อีกต่อไป
สถานที่ที่พอจะพักพิงได้ มีแต่บนพื้นดินเท่านั้น
พลทหารผ่านศึกปีนออกจากท่อระบายน้ำอย่างเงียบเชียบ
ซ่า ซ่า ซ่า
ท่ามกลางสายฝนที่ชะล้าง
พลทหารใหม่สองนายถือปืนเตรียมพร้อม เฝ้าระวังอยู่ที่ปากท่อระบายน้ำอย่างเคร่งครัด
"ฟู่——"
พยักหน้าให้พลทหารใหม่สองนาย แล้วพลทหารผ่านศึกก็หันกลับไป
บนถนนที่ยุ่งเหยิงและเต็มไปด้วยน้ำเลือดกับซากศพ
เพื่อนร่วมรบแต่ละนายถือปืนวิ่งฝ่าสายฝน มุ่งหน้าสู่สนามรบอย่างเงียบงัน
สายตาของพลทหารผ่านศึกชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะมีความอิจฉาเจือปนอยู่
เมื่อละสายตากลับมา เขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ร่วมกับพลทหารใหม่อีกหลายนายที่ปีนตามขึ้นมา เริ่มตรวจสอบอาคารใกล้เคียง
จนกระทั่งพบบ้านหลังหนึ่งที่ยังถือว่าสะอาดและสมบูรณ์ พวกเขาถึงหยุดมือ และทยอยรับผู้รอดชีวิตจากด้านล่างขึ้นมาทีละคน
"ออกมาแล้ว"
"พวกเราออกมาแล้วจริงๆ!"
"ทหาร! ทหารเต็มไปหมดเลย!"
"พวกเรารอดแล้วจริงๆ!"
แทบไม่กล้าเชื่อว่าจะมีวันที่ได้กลับขึ้นมาบนผิวดิน ผู้รอดชีวิตหลายคนในกลุ่มตื่นเต้นจนเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้น
มองดูเหล่าทหารที่เดินหน้าฝ่าพายุฝนอย่างเงียบเชียบ แม้แต่ลมหายใจของพวกเขาก็ยังสั่นเครือ
ในกลุ่มนั้น เด็กหญิงสองคนที่เพิ่งเคยขึ้นมาบนผิวดินเป็นครั้งแรกดูจะไม่คุ้นชินอย่างเห็นได้ชัด
พวกเธอใช้มือเล็กๆ ที่ผอมแห้งป้องน้ำฝน หลบอยู่หลังผู้ใหญ่ แอบมองทหารที่แทบจะกลืนไปกับความมืดบนถนนอย่างขลาดกลัว
ขณะเดียวกัน
พวกเธออาศัยแสงสลัวจากโคมไฟและแสงไฟฉายจากปืนไรเฟิลพลังงานของพลทหารใหม่ สังเกตดูรอบๆ อย่างระมัดระวัง
ดวงตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
แม้พายุฝนจะบดบังท้องฟ้า จนมองไม่เห็นทิวทัศน์ไกลๆ
แต่ทว่า อากาศภายนอก แตกต่างจากท่อระบายน้ำที่พวกเธออาศัยอยู่มานานอย่างสิ้นเชิง
สดชื่น
คาวเลือด
เหม็นเน่า...
.....
"ฟู่——"
เมื่อผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายปีนขึ้นมาจากท่อระบายน้ำด้วยความช่วยเหลือของพลทหารใหม่ พลทหารผ่านศึกและเหล่าพลทหารใหม่ที่ขึ้นมาด้วยกัน ก็จัดแจงให้พวกเขาเข้าไปพักในบ้านที่ตรวจสอบไว้แล้ว
พร้อมกันนั้น พวกเขาแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน ปกป้องอาคารหลังนี้ไว้อย่างแน่นหนา
สุนัขทหารเข้าสู่สถานะพร้อมรบทันที
มันเดินวนไปวนมาท่ามกลางสายฝน หูตั้งชัน ดวงตาสีเขียวเข้มเปล่งประกายวาวโรจน์ในความมืด คอยระแวดระวังความเคลื่อนไหวรอบข้างตลอดเวลา
ยูนิตทั้งหมดที่เมิ่งสั่วส่งออกไปค้นหาผู้รอดชีวิต ต่างลาดตระเวนและเฝ้าคุ้มกันอาคารชั้นเดียวหลังนี้อย่างสุดความสามารถ
ภารกิจของพวกเขา คือรับประกันความปลอดภัยของผู้รอดชีวิตเหล่านี้