บทที่ 1 ชีวิตใหม่บนกองกระดูกแห้ง

บทที่ 1 ชีวิตใหม่บนกองกระดูกแห้ง
แสงยามสนธยาเปรียบเสมือนน้ำสนิมเจือจาง ชุบย้อมทุกตารางนิ้วของเขตก่อสร้างทางรถไฟใน สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์
ในเพิงพักไม้กระดานซอมซ่อ ตะเกียงน้ำมันก๊าดดวงหนึ่งกำลังส่องแสงริบหรี่อย่างยากลำบาก
กลิ่นเหงื่อเปรี้ยว ยาสูบราคาถูก และขี้ม้าผสมปนเปกัน
"หัวหน้าเหลียง ในบัญชีเขียนไว้ชัดเจน เดือนนี้ผมไม่ได้หยุดงานเลยสักวัน มาทำงานเต็ม วันละ 50 เซนต์ มันควรจะเป็น 15 ดอลลาร์"
ชายหนุ่มรูปร่างผอมแห้งจ้องมองหัวหน้าคนงานเหลียงกวานด้วยความโกรธเกรี้ยว
เหลียงกวาน ถักเปียที่มันแผล็บ ไว้หนวดหนูสองข้างที่กระดิกไหวไปมา เขากำลังใช้เล็บนิ้วก้อยแคะซอกฟัน
"ก็แค่สิบสามเหรียญ รับไปแล้วไสหัวไปซะ อีกสองเหรียญถือว่าเป็นค่าซื้อบทเรียนให้แก"
"บทเรียน?"
ลั่วเซิน ตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ "อาโก่ว ถูกคนรุมตีจนตาย แต่คุณกลับไม่กล้าตดออกมาสักแอะ! แล้วผมจะพูดถึงไม่ได้รึไง? ไอ้พวกไอริชพวกนั้นต่างหากที่สมควรโดนสั่งสอน!"
คนงานชาวจีนรอบๆ ที่กำลังเตรียมรับค่าจ้างต่างหดคอลงโดยสัญชาตญาณ และถอยหลังหนีไปเงียบๆ หนึ่งก้าว
"แกยังกล้าพูดอีกเรอะ?"
เหลียงกวานตบโต๊ะดังปัง เปลวไฟในตะเกียงน้ำมันก๊าดเต้นระริกอย่างบ้าคลั่ง
เขาลุกพรวดขึ้น
เขาชี้หน้าลั่วเซิน น้ำลายแตกฟอง "ฉันเตือนพวกแกที่เป็นพวกหน้าใหม่เลือดร้อนไปตั้งนานแล้ว ว่าอย่าไปแหยมกับพวกหมาบ้าผิวขาว อาโก่วมันตาถั่วเอง จะไปโทษใครได้? แกยังคิดจะไปแก้แค้นอีกเรอะ?
ที่ฉันหักเงินแกสองเหรียญ ก็เพื่อให้แกจำใส่สมองไว้ ว่าบนแผ่นดินผืนนี้ พวกเราผิวเหลืองต้องรู้จักเจียมเนื้อเจียมตัว!"
"แก..."
ลั่วเซินโกรธจนตัวสั่นเทิ้ม หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
"แกอะไร? ไม่พอใจ?"
เหลียงกวานกระชากคอเสื้อบางๆ ของลั่วเซิน แล้วผลักเขาออกไปนอกเพิงพักอย่างป่าเถื่อน
"ไสหัวไป! อย่ามาเกะกะลูกตาฉันที่นี่!"
ลั่วเซินที่อ่อนแออยู่แล้ว ไม่อาจต้านทานแรงควายของเหลียงกวานได้เลย
เขาโซเซถูกผลักออกจากเพิงพัก เท้าสะดุดกึก ก่อนที่ท้ายทอยจะกระแทกเข้ากับหินแหลมคมอย่างจัง
โลกหมุนคว้าง ทุกสิ่งตรงหน้ากลายเป็นสีสันที่พร่ามัว
ความเจ็บปวดแล่นพล่าน ตามด้วยความมืดมิดไร้ขอบเขตที่กลืนกินเขา
ลั่วเซินล้มฟุบลงบนพื้นโคลนหน้าเพิงพัก
คนงานชาวจีนที่เดินเข้าออกต่างเดินอ้อมเขาเหมือนหนีโรคระบาด
ไม่มีใครกล้าเข้าไปช่วยพยุง เพราะกลัวว่าจะทำให้เหลียงกวานที่กำลังหัวร้อนพาลโกรธ และนำความเดือดร้อนมาสู่ตนเอง
ลมราตรีเริ่มพัดแรง หอบเอาฝุ่นทรายบนพื้นม้วนตัวขึ้นมา
ครึ่งชั่วโมงต่อมา นิ้วมือของร่างที่นอนนิ่งสนิทพลันกระตุกขึ้นมาหนึ่งครั้ง
จากนั้น เขากุมท้ายทอยที่ปวดร้าวแล้วลุกขึ้นนั่ง
"บ้าเอ๊ย ที่นี่ที่ไหน?"
"เมื่อกี้ฉันยังอยู่ในคลับส่วนตัวที่ มอสโก กับสาวรัสเซียขายาวผมบลอนด์สามคน ศึกษาสรีระร่างกายและปฏิกิริยาเคมีของ วอดก้า อยู่เลยไม่ใช่เรอะ..."
คน ยังคงเป็นคนเดิม แต่ดวงตาคู่นั้นเปลี่ยนไปแล้ว
ความสับสนฉายชัดเพียงชั่ววูบ ก่อนจะแทนที่ด้วยความลึกล้ำที่ดูไม่สมกับวัย
ความทรงจำที่ไม่ใช่ของเขาถาโถมเข้ามาในสมองราวกับคลื่นยักษ์
"ปี 1878... อเมริกา แคลิฟอร์เนีย มารินเคาน์ตี้ สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ เขตก่อสร้างทางรถไฟ"
เพียงแค่ไม่กี่ลมหายใจ เขาก็จัดเรียงความทรงจำอันสั้นของเจ้าของร่างเดิมเสร็จสิ้น
ลั่วเซิน อายุสิบเจ็ดปี สามเดือนก่อนเขาตามคนบ้านเดียวกันข้ามน้ำข้ามทะเลมายังแคลิฟอร์เนีย เพราะถูกคำโกหกเรื่อง ภูเขาทองคำ ที่มีอยู่ทั่วอเมริกาหลอกลวง
เขาไม่ได้มาเพื่อร่อนทอง แต่มาเพื่อขายชีวิต
บริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ กำลังบ้าคลั่งกับการปูทางหนวดปลาหมึกเหล็กกล้าไปทั่วผืนแผ่นดินแคลิฟอร์เนีย
ลั่วเซินเป็นเพียงแรงงานที่ไร้ค่าคนหนึ่งบนหนวดปลาหมึกเส้นนี้
ไซต์ก่อสร้างแห่งนี้มีคนงานกว่าสี่ร้อยคน
องค์ประกอบของคนงานซับซ้อนอย่างยิ่ง
มีคนงานชาวจีนประมาณสองร้อยยี่สิบคน
นอกจากคนงานจีน กลุ่มที่มีจำนวนมากที่สุดคือชาวไอริช ประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบคน ส่วนใหญ่หนีตายจากความอดอยากครั้งใหญ่มาจากฝั่งตะวันออก
ส่วนน้อยที่เหลือ คือคนขาวอเมริกันท้องถิ่น ชายชาวรัสเซียร่างยักษ์ที่เงียบขรึมไม่กี่คน และยังมีชาวเม็กซิกันผิวเข้มอีกจำนวนหนึ่ง
ในอาณาจักรชั่วคราวแห่งนี้ คนงานชาวจีนเปรียบเสมือนอยู่จุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร
แรงงานคนขาวรายหนึ่ง สามารถหาเงินได้วันละ 1 ถึง 2 ดอลลาร์ ในขณะที่คนงานจีนได้เพียงครึ่งเดียวคือ 50 เซนต์
ถึงกระนั้น คนงานจีนก็ยังเป็นหนามยอกอก เป็นเสี้ยนตำเนื้อในสายตาของพวกผีผิวขาวเหล่านั้น
พวกมันคิดว่าไอ้พวกคนจีนที่ไว้เปียและพูดภาษาที่ฟังไม่รู้เรื่องพวกนี้ มาแย่งงานและฉุดมาตรฐานค่าจ้างของวงการให้ต่ำลง
ความขัดแย้งจึงกลายเป็นเรื่องปกติเหมือนข้าวปลาอาหาร
โดยเฉพาะพวกผีไอริช พวกมันแทบจะระบายความไม่พอใจต่อความเป็นจริงทั้งหมดลงกับคนงานจีนที่อ่อนแอกว่า
พวกมันยั่วยุและรุมทำร้ายคนงานจีนที่อยู่ตามลำพังตามอำเภอใจ
อาโก่ว เพื่อนสมัยเด็กของลั่วเซิน เพิ่งถูกไอริชขี้เมาหกคนรุมล้อมและตีจนตายเมื่อไม่กี่วันก่อน
ตอนที่พบศพ สภาพแทบดูไม่ได้ว่าเป็นคน
หัวหน้าคนงานจีนอย่างเหลียงกวาน เป็นคนขี้ขลาดตาขาวที่เก่งแต่กับพวกเดียวกัน รังแกคนที่อ่อนแอกว่า
เขาเตือนคนบ้านเดียวกันทุกคน ห้ามมีเรื่องขัดแย้งกับคนขาวโดยเด็ดขาด แถมยังเสนอหน้าไปผูกมิตรกับพวกไอริชอีกต่างหาก
วันนี้ ลั่วเซินถูกเหลียงกวานมองว่าท้าทายอำนาจเพียงเพราะเอ่ยถึงเรื่องแก้แค้นให้อาโก่วอีกครั้ง จึงถูกหักค่าแรงไปสอง เหรียญอีเกิล
เมื่อเข้าใจที่มาที่ไปทั้งหมด แววตาของลั่วเซินยิ่งฉายแววดำมืด
ปี 1878 งั้นหรอ...
ปีนี้ จักรพรรดิกว่างสวี เพิ่งมีพระชนมายุแปดพรรษา พระพันปีหลวงซีสีไทเฮา ว่าราชการหลังม่าน
ควันปืนจากสงครามกลางเมืองอเมริกาที่กินเวลาสี่ปีเพิ่งจางหายไปได้ไม่นาน
สงครามกับชนพื้นเมืองอินเดียนแดงก็ใกล้จะสิ้นสุดลง
ปี 1878 ดัตช์ วาเนอร์ กับ โฮเซอา เพิ่งจะก่อตั้ง แก๊งวานเดอร์ลินด์
อาร์เธอร์ มอร์แกน ตอนนี้น่าจะเป็นแค่เด็กเปรตที่เล่นฉี่ผสมโคลนอยู่
นี่คือยุคสมัยที่วีรบุรุษและวายร้ายเริงระบำไปด้วยกัน
ส่วนเขา แรงงานจีนผู้ต่ำต้อย แทบจะไม่ถูกนับว่าเป็นมนุษย์ในทางกฎหมายด้วยซ้ำ
ภายใต้ฉากหลังที่ พระราชบัญญัติห้ามคนจีนเข้าเมือง กำลังจะถูกประกาศใช้ การตายของแรงงานจีนจะไม่หลงเหลือแม้แต่ชื่อไว้ในบันทึกของทางการ
โครงกระดูกของพวกเขาจะถูกจัดการอย่างราคาถูก ฝังอยู่ใต้รางรถไฟที่พวกเขาสร้างมากับมือ
"นี่มันการเปิดเกมโหมดยากนรกแตกแบบไหนกันวะเนี่ย?"
ลั่วเซินสบถเบาๆ แล้วเริ่มสำรวจร่างกายอันย่ำแย่นี้
การค้นพบโดยบังเอิญทำให้เขาแปลกใจเล็กน้อย
ส่วนสูงของร่างกายนี้ กะด้วยสายตาน่าจะเกินหนึ่งเมตรแปดสิบ
ในยุคนี้ ความสูงเฉลี่ยของคนงานจีนอยู่ที่ร้อยหกสิบกว่าๆ แม้แต่พวกผีผิวขาวพวกนั้น ความสูงเฉลี่ยก็แค่ร้อยเจ็ดสิบกว่า
ความสูงของเขาถือว่าโดดเด่นเป็นสง่าอย่างแท้จริง
แต่ทว่าผอมเกินไป น้ำหนักคงไม่ถึงหนึ่งร้อยจิน สภาพเหมือนหนังหุ้มกระดูกชัดๆ
ทันใดนั้น สมองของเขาก็เกิดเสียงวิ้งดังลั่น
ในส่วนลึกของโลกแห่งจิตวิญญาณ ชิ้นส่วนวงกลมชิ้นหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นอย่างเงียบงัน
ลั่วเซินตะลึง
นี่มันไม่ใช่ชิ้นส่วนลึกลับที่เขาประมูลมาด้วยราคาสูงลิบลิ่วจากงานประมูลใต้ดินหรอกหรือ?
คนขายบอกว่า นี่คือแกนกลางที่ขุดได้จาก อุกกาบาต ที่ตกลงใน ไซบีเรีย องค์ประกอบไม่สามารถวิเคราะห์ได้
เขายังไม่ทันได้ศึกษามันอย่างละเอียด ก็พาพามันมาโผล่ที่ยุคนี้เสียแล้ว
ยังไม่ทันได้คิดอะไรต่อ แผงหน้าปัดโปร่งแสงที่ดูไฮเทคก็กางออกเหนือชิ้นส่วนนั้น:
【ระบบ: แกนกลางการสร้างมือสังหารพลีชีพ】
【เลเวล: 1】 (ผลิตมือสังหารพลีชีพได้อัตโนมัติวันละ 1 นาย ร่างกายพื้นฐาน เป็น 1.1 เท่าของชายวัยผู้ใหญ่ปกติ)
【เงื่อนไขอัปเกรด: กลืนกิน พลังงานดิน 1 หน่วย】
【ร่างกายพื้นฐาน ของโฮสต์: 7】 (มาตรฐานชายวัยผู้ใหญ่ปกติคือ 10)
【คลัง พลังงานดิน: 0】 (ใช้ พลังงานดิน 1 หน่วย สามารถสร้างมือสังหารพลีชีพได้ 1 นาย)
【จำนวนมือสังหารพลีชีพปัจจุบัน: 0】
【ฟังก์ชันที่ปลดล็อกแล้ว】:
【จิตประสาน】: คุณสามารถรับรู้ข้อมูลทั้งหมดที่มือสังหารพลีชีพในสังกัดรับรู้ได้ทันที สิ่งที่คุณเห็น คือสิ่งที่ฉันเห็น สิ่งที่คุณคิด คือสิ่งที่ฉันรู้
【จิตสิงสู่】: จิตสำนึกของคุณสามารถลงมาประทับและควบคุมร่างกายของมือสังหารพลีชีพคนใดก็ได้ตลอดเวลา รับรู้ประสบการณ์ทางประสาทสัมผัสทั้งหมดและควบคุมพฤติกรรมทั้งหมดของเขา
【แชร์ทักษะ】: คุณสามารถแชร์และใช้ทักษะทั้งหมดที่มือสังหารพลีชีพคนใดคนหนึ่งเชี่ยวชาญได้อย่างไร้ขีดจำกัด
ลั่วเซินมองหน้าปัดนี้อย่างเหม่อลอย ลมหายใจเริ่มถี่กระชั้น
"แค่ขุดดินก็เสกมือสังหารพลีชีพที่ภักดีอย่างสมบูรณ์ออกมาได้งั้นเรอะ?"
ที่นี่สิ่งที่ไม่ขาดแคลนที่สุดก็คือดินและหิน
เขารู้สึกว่าอาการปวดหัวหายไปแล้ว เรี่ยวแรงในร่างกายก็ฟื้นคืนมาบ้าง
ลั่วเซินเดินไปยังมุมที่กองเครื่องมือไว้ตรงขอบค่าย แล้วหยิบพลั่วเหล็กสองด้ามมาจากข้างกำแพง
ไม่มีใครสังเกตร่างสูงโปร่งที่แบกพลั่วสองด้าม เดินกลืนหายไปในความมืดมิดของทุ่งร้างไร้ขอบเขต
และไม่มีใครใส่ใจการจากไปของเขาเช่นกัน